8/24　早朝の使い

「……うにゅ」

　徐々に日の光の溢れる中、もぞりと起き上がる汐(うしお)。

　ぼーっとしたまま辺りを見回し。

　すーすーと規則正しく寝息をたてる太陽(ひかり)、陸(むつみ)、海(あみ)を確認し、空と渚が居ないのに、二人が寝ていた辺りをタフタフと撫で。

「……冷たい」

　温もりがもうない事に、今日は二人で潜りにいったんだな、と結論付けて、ぽふりと寝転び再び、汐が微睡みに身を委ねようとした所で。

　バサッサ、バサッサ、バサッサ……

　独特な羽ばたき音が、その耳に届く。

「！」

　それにバチリと両の瞳を開いて。窓の外を慌てて振り仰ぐ汐。

　するとすぐ近くを大きな影が、旋回するように横切っていったのが見えた。

　それを目に捉えるやいなや、枕元に用意しておいた服に速攻で着替え、手ぐしで髪を整えて、勢い良く家を飛び出していく汐。走りながら叫ぶ。

「イグリ――ルド――ッッ！！」

　両手を広げて駆ける汐の前方に、今まさに、白の大鷲がその翼を羽ばたかせ、降り立とうとしている所だった。

　砂煙があがっているのもかまわず、その大鷲に飛び込んでいく汐。がばりと抱き付き、告げる。

「ルド、久しぶりだね〜！　元気だった？」

　ふわふわの胸毛に頬をすり寄せ、嬉しげに告げる汐の頭上から、声。

「先にルドに挨拶かよ。汐(セキ)、俺にはねーの？」

　少年のようなその声に、不満げに声のした方を見やって告げる汐。

「もぅ！　セキじゃないってば、フィル。う・し・お、汐だよっ」

　それにわりぃわりぃと笑って告げ、大鷲ルドの背からヒラリと降り立つ少年。

　キョロリと辺りを見回して、

「陸海空(リクカイクウ)に、渚(ショウ)もいねぇな？　まさかセキ(お前)、言わずに来たんじゃねぇだろ〜な〜？」

　ジロリと汐を見て告げる。それにぐっと息を詰まらせながらも、なんとか言い返す汐。

「すぐ戻るもんっ！　それと、お姉ちゃん達の名前はリクカイクウにショウじゃないってば！　直さないと、海お姉ちゃんみたいに「レディちゃん」って呼ぶからねっ？」

「うげ。それだけは勘弁。ちぇっ、わかったよ」

　レディちゃんの所で物凄く嫌そうな顔をして、唇を尖らせて呟く少年、フィル。逸らしていた目を戻して暫し。

　どちらともなくぷっと笑って。

「久し振りだな、汐。俺様の身長にもー追い付くたぁ、随分と生意気になりやがって」

「身長(これ)は汐のせいじゃないよ〜。でも、ほんと久しぶりだね、フィル」

　フィルは白銀の髪を揺らし蒼の瞳を細めてニカッと笑い、汐もそれに、にっこりと微笑んだのだった。

　レディフィルド・イルヴォーグ・レジテ

　背丈は汐と然程変わらないが、これでも成人している大人。現代の小人族の少年(青年)である。

　フィルの仕事は手紙収集。手紙専門の郵便屋だ。

　といっても、普通の郵便屋ではないが。

　死した人に手紙を届ける――

　死んでしまった大切な人へ、生者からの言葉を集め、届けるのが彼の役目。

　正確には、フィル(その他先輩郵便屋)が集めた生者からの死者への手紙を、霊峰の頂上に建てられた神殿へ、届けるのが仕事である。

　その神殿にある、神より賜られたと言われる〈神火〉によって焚き上げられた〈言の葉〉は、天にいる死者の元に届くのだと言われている。

　そしてそこから焚き上げられた手紙には、死者から生者に、返事の便りが返ってくるのだとも、まことしやかに囁かれている――……

「今回の日本担当は、フィルなんだね〜」

「あぁ」

　白鷲のルドを撫でながら言う汐に答え、フィルは胸に下げた笛を取り出す。

　鳥笛だ。

　死者への手紙を渡したい者の所にしか現れない、神殿が育成しているマメ鳥を、呼び寄せる為の笛(もの)。

　この笛の音は、普通の人には聞こえないのだが。

「…………」

　フィルが笛を吹く、と。

「ぎゃあああぁぁぁっっ！！！？」

　叫び声を上げて、一瞬の後に海(あみ)がそこに駆け付け、フィルの肩を掴んでガクガクとさせる。

「て〜め〜え〜は〜〜っっ！！　準備くらいさせろってんだよコラァ！！　死にてぇのかっ、あぁん！？」

　どうやら、海には聞こえているらしい。……物凄〜くイヤな音らしいが。

「あはははは。い〜じゃねぇかよ兄弟。この国じゃ早起きは三文の得なんだろ？　良かったなぁカイ(海)、早く起きれて。俺様に感謝しろよ〜？」

　ガクガク頭を揺さぶられても平気な顔で、フィルは笑い告げる。それに歯をギリギリさせながら海。

「レ〜デ〜ィ〜っ！！」

　今にもフィルを海底に沈めそうな海を、制したのは遅れて来ていた太陽(ひかり)だった。

「あら、フィル。随分久し振りねぇ」

「ひっかりさああぁぁんっ！　俺は貴女に会う為に、海まで越えて来てしまいましたよぅ〜。あぁ〜この張り裂ける胸の内を、一体どう伝えたら貴女に届くんだ」

　それに、シュバビッと太陽の前に跪き、その手を取って熱弁し出すフィル。

　さっきまでとはまるで別人である。

「…………」

「…………」

「…………」

　そんなフィルを、ただ呆れたように見つめる海と汐。太陽は苦笑を浮かべている。

「あ、そうだ！」

　その沈黙の内に何かを閃いたのか、ぽんと汐が手を合わせ。

「フィル、いつまでここにいられるの？」

「ん〜？　明日の夕方にゃ立つかなぁ。ここいら月曜から雨だろ？　大事な手紙、濡らす訳にゃいかね〜からな」

　フィルのその言葉に大変！　といった顔をして、家に向かって駆け出す汐。

「今日中に書くから、ちゃんとばーばに届けてね、フィルっ！　お母さ〜ん、汐、じーじのトコ行ってくる〜〜っっ！！」

「えぇっ！？　ちょ、ちょっとあんた、朝ご飯はっ！？」

　驚いた様子で叫ぶ太陽に、汐は「じーじのトコで食べる〜」とだけ告げて家に飛び込み。小さなバックだけ持って、ホテルの方へ走っていく。

　その後を、太陽に厳命されたフィルが、わたわたと追うハメになった。