8/22　託されたもの

　お店の営業が終わって、暫く。

　先に隣の家に帰っていた汐(うしお)は、疲れて帰ってくるだろう皆の為に、お茶と軽食、あと少しの甘味が乗せられたトレイを人数分、テーブルの上に並べていた。

　皆が座る所は大体決まっているので、各々の好みと量、それと今日の気分を考えて品を置いていく。

　こーゆー時、キラキラが見えると便利だよね〜と思いながら並べ、ある一点だけは完璧なセッティングが出来た、とテーブルを見回して汐が頷いていると。

『ただいまー』

「あ〜疲れた〜っ！」

「今日もお客さんいっぱいだったね〜」

「…………疲れた」

　などと言いながら、皆が帰ってきた。

「おかえりなさ〜い」

　その声に、汐は笑顔で皆を出迎えるのだった。

「……なんであたしだけ、コレなワケ……？」

　言いながら、小首を傾げる海(あみ)。

　汐以外の他の皆は、微苦笑を浮かべている。

　海以外の皆の前には、今日のプチサンドと様々な甘味に、お茶がきちんと並べられていたのだが。

　海の前には、お茶と今日のプチサンドに加え、何故か。

　デカイ皿に揚げたパンの耳(バターシュガー味)が、大量に山積みされていた。

　作りたての、良い香りが漂っている。

　渚の発明品、油なしで揚げられる〈カリっとくん・二号〉によって汐が一人で作れる、揚げ物お菓子の一つである。

「……汐。あたしなんかした……？」

　山積みの揚げパンの耳を見つめてから、斜め横に座る汐を見て海が訊ねる。

「知らないも〜ん」

　つーん。

　それにぷいっと顔を背けて告げる汐。

　これは……何かしてしまったのは明白だ。

　しかし、海にそんな覚えはない。

　助けを求めるように太陽(ひかり)や陸(むつみ)、空や渚に視線を向けるが、どうやら原因を知っている者はいないらしい。

　皆一様に首を傾げるのみ。

(え〜？　あたしなんかしたっけ……？　ここ最近、んな記憶ねぇぞ……？)

　う〜ん、と顎に手を添え考える海だが、元々頭で考えたりするのは得意ではない。どちらかと言えば先に身体が動くタイプなので、原因はわからないがわからないなりに考え、パン、と手を合わせて謝る。

「なんかわからんけど、悪かったって。このと〜り、謝るから許してくれよ。な？」

　しかし。

「わからないんだったら意味ないもんっ」

　ぷいっと、更に顔を背ける汐。

　それに、仕方なく助け船を出してやる太陽。

「海だって、わからないんだったら謝りようがないでしょう？　意地悪してないで、教えてあげたら？」

「む〜〜」

　それに、汐が恨みがましい視線を一瞬だけ向けるが、仕方ないなぁといった感じでぽつんと呟く。

「昨日海お姉ちゃん、ユキお姉ちゃんに失礼な態度取ったんだもん」

「……あ〜、アレかぁ……」

　汐の言葉に、頬を掻きつつ呟いて、今度は海が視線を逸らす。

　それに、事情を知らない陸、空、渚が小首を傾げ、太陽が、「汐の為とはいえ、お客さんに対して海が突っ走った」んだと説明する。

　その間に汐が言葉を続ける。

「体調良くないのに、絵持ってきてくれたんだよ？　それなのに」

「あーもー！　悪かったってば。ライブあるってんでいつもより忙しかったから、確かに気ぃたってたよ。あたしが全面的に悪かったって。だから機嫌直してくれよ、汐〜〜」

　それにこのとーり！　と深々頭を下げる海。

　それをじとーっと汐は見つめ。

　そんな汐に、空や陸が「許してあげたら？」と声をかける。

　しかし、汐が黙ったままでいると、それまで黙っていた渚がボソッと告げた。

「…………汐のため。それに……海姉が悩んでるの気持ち悪いし、悩むと料理の質が落ちる。それは、…………困る」

　それに、カクッと海がソファーからずり落ちそうになる。

「渚、お前なぁ……」

　脱力した感じで呟く海。

　それに、堪えきれすに汐がくすくすと笑い出し。

　皆からも、苦笑がもれる。

「海お姉ちゃん、ホントに悪かったって思ってる？」

「思ってるって！　なんだったら、汐のお願いなんでもきーてやるからさぁ」

　汐の咎めるような声に、慌ててビシリと姿勢を整え、再度頭を下げる海。

　海のその言葉に、汐はにっこりして問う。

「なんでも？」

「おう」

「ホントに？」

「この海ちゃんに、二言はないぜ」

　ふふんと言い切る海に、満全の笑顔を向ける汐。

　その様子を見て、太陽ならびに三人の姉妹達があ〜あ、という顔をするが、海はまったくもって気が付いていなかった。

「じゃあ、明日ユキお姉ちゃんのお見舞い行くから、マンゴーちょうだい？」

「いいぜ〜？　マンゴーの一つやふたつ……ってマンゴーっ！？」

　可愛くおねだりしてくる汐によしよしと頷いて告げる海だったが、自分で言いながら驚き、慌てて汐に告げる。

「う、汐も知ってるだろ？　マンゴーって、夏の果物の中では一番高……」

「それくらい知ってるよぉ〜。一緒にセリに行ったの汐だよ？　それにウチのは国産だもんね。お店で使ってる果物の中では、一番高いよね〜。海お姉ちゃん太っ腹〜。あ、でもドラゴンフルーツも欲しいかも。ちょっとクセがあるけど、ビタミンいっぱいだし、凍らせてから食べたらすごく甘いし」

　つらつら、高級フルーツの名を笑顔であげていく汐に、

「あ……、あああのな、汐……？」

　海がなんとか声をかけるが、

「これはユキお姉ちゃんへのお詫びだもんね？　それに、海お姉ちゃんに二言はないんだよね〜？」

　キラキラした微笑みと共にそんな事を言われてしまえば、海にもう、何か言えよう筈もなく。

　ふぅ……と、意識を手離すので精一杯だった。

　パタリ、ソファーに倒れ込む海。

　そのせいでちょっと騒がしくなる室内。

　そんな中、汐はひそり、悪戯っぽくその口元を緩めるのだった。

　にわかに騒ぎがあった為に、いつも雑魚寝に使っている寝室には今、汐一人だけがそこにいた。

　フリルの付いたワンピースタイプの寝間着を着て、その首に夜輝石のペンダントを下げている。

　夜輝石は父所在(アリカ)からのお中元の品だが、太陽や姉達から「これは〈汐の〉だと思う」と言われ、貰ったのだった。

　貰ったその日から、ずっと身に付けている。

　キラリと銀の鎖を揺らして、壁の絵へと近付く。

　壁に掛けられた、ユキお姉ちゃんから貰ったイルカの絵を見つめて、呟く。

「……ユキお姉ちゃん、〈大丈夫〉だよね……？」

　言いながら、そっとその絵に触れる。

　すると。

「！」

　イルカの絵がほわりと光り、触れた手から、〈キラキラ〉が汐の身体に渡り。

　全身を巡った所で一度強い光を放つと、下げられたペンダント、夜輝石の中へとすうっと入り込んでいく。

「………………」

　それに暫し、その栗色の瞳をぱちくりとしていた汐だったが、ぺたんとその場に座り込み、銀の細工で縁取られた夜輝石をそっと握って。

「……イルカさんも、ユキお姉ちゃんが心配なんだね。……うん、わかった。ちゃんと届けるよ……」

　汐のその声に呼応するかのように、ほわりと、夜輝石が柔らかに瞬いたのだった。