お中元と、メッセージ

「お届け物です」

　昼過ぎ、そう言って小包を届けに来た運送会社の兄ちゃんに、礼を言ってそれを受け取る。

　職業柄、中元の時期は様々な人達に送ったり送り返されたり、なんてのは毎度の事なので、特に珍しい事ではないのだが。

　差出人名を見て、あれっと驚く海(あみ)。

「オカン〜。小梅っちから中元来てる〜」

　それにあら、という顔をする太陽(ひかり)。

「司ちゃんからって久し振りじゃない？」

　なんて言う二人に、額を押さえつつ陸(むつみ)。

「今までだってちゃんと来てたわよ……。ただ、海のせいで、私宛になってただけよ」

　陸の言葉に、なんで？　ときょとんとする海。

　そんな海に、ふふ……と低く笑って、陸は告げた。

「近くだからって、持参していったお中元のお返しに、ビックリ箱仕掛けてたこと……忘れたとは言わせないわよっ！？」

「あぁ〜！　んな事もあったっけなぁ。あん時の二人の驚きようは、見物だったよねぇ〜♪　それからだっけ、来なくなったの」

　その時を思い出してか、ぶるぶる身体を震わせながら告げる陸に、でもアレは、写メっとくべきだったよなぁ〜、等とケロリと言い放つ海。

「……〜〜〜〜っっ！」

「む、陸お姉ちゃん落ち着いて。お店終わってから開けようよ、ね？」

　今にも海に弾丸を浴びせようかという勢いの陸を、やんわりと空が押し留め。

　その日の夜。

「パジャマだぁ〜♪」

　箱の中身を見て、汐(うしお)が嬉々とした声を上げる。

　早速今日着るの〜と、パジャマを持ってくるくるとする。

「あら、海江田染めじゃない」

「陸お姉ちゃん知ってるの？」

「海江田の地域ブランドよ」

「流石司ちゃんね〜。凄く良い手触り」

　早速出して、その手触りに目を細める太陽。

「へぇ。ウチの名前入りじゃん、この手拭いとタオル」

　その隣に納められていた手拭いとタオルに、品よく入れられたARIKAの文字に気付いてヒュウ、と口笛を吹く海。

「可愛い♪　お揃いのシュシュが入ってるよ」

「…………汐、回ってると危ない」

　その隣で空がシュシュを手に取り、いまだくるくる回ってはしゃいでいる汐に、渚が注意の声をかける。

「じゃ、タオル類は一回洗濯してくるわね」

　そんな中太陽はタオル類を持って、洗濯機が置かれている脱衣所へ。

「渚のはこれ、かなぁ？」

「海のはコレっぽいわよね〜」

「あぁ？　んじゃあ陸姉のはこれだぁっ！」

「…………空姉のは、これ」

　と、姉達が自分のを選んでいる中、汐が初めに〈それ〉に気付いた。

「っ！」

　驚いた表情で、姉達が囲んでいる箱を見つめ。

　持っていたものを、取り落とさんばかりの勢いで箱の側へと駆け寄る。

「うぉっ！？」

「……汐？　ど、どうしたの？」

「いきなり、危ないじゃないの」

「…………？」

　驚く姉達に構うことなく、汐は箱の中に手を突っ込み。

　あるモノを、取り出す。

　明らかに、送られてきたモノとは違う、まるで紛れ込ませたかのようにしてあった、その包みを。

『！』

　汐のその小さな両手に、ぎりぎり収まるくらいのその包みを見て、はっとする四人。

　しかし、すぐさまその顔に笑みを浮かべ。

　今年も、ちゃんときたんだな――、と安堵する。

　そんな、柔らかな空気が漂う中、汐はその包みをぎゅうと抱き締め。

　暫しそうしてから、すっくと立ち上がり。

「おかーさんのトコ、いってくる」

　涙声なのを隠すかのように小さく告げて、パタパタと脱衣所へと駆けていく。

　その後ろ姿を、懐かしむかのような眼差しで、四人は見つめ見送るのだった。

　初めにそれに、気付いたのは汐だった。

　七年前の、ある時から始まった〈それ〉の、意味を初めからわかっていたのは汐と、母太陽だけだった。

　しかし、〈それ〉が、毎年家族の誰かの誕生日前後と、中元の時期に他の届け物に紛れ込ませて送られてくる事に、ある時、他の娘達も気が付いた。

　〈これ〉は、メッセージなのだと。

　父親――所在(アリカ)からの、家族(自分達)に向けての。

　ちゃんと、この世界に(存在して)いるよ、というメッセージなのだと。

　その証拠に、包みの何処かには必ず、〈花マルのような太陽〉のマークが入っている。

　テストを頑張った時、お手伝いをした時など、何か出来た時には必ず所在が、大きな紙に〈花マルのような太陽〉のマルを描いてくれていたのだ。

　だから、気付く事が出来た。

　いつもいきなりだから、毎回驚きはするけれど。

　もっと昔は、届け物(そんなもの)より、早く帰ってきてくれと、戻ってきてくれと思い、悲しみと少しの怒りが、沸き上がっていたけれど。

　届け物(それ)を見て、太陽と汐が、微笑むのだ。

　そんな顔を見せられたらもう、なにか言えよう筈もない。

　この届け物のおかげで、離れかけていた家族の互いの心が、また近付き出したのは言うまでもなくて。

　それに――、今では、待つのもそう悪くない、と思えるようになってきている。

　まぁただ、待っているというだけでもないし。

　太陽は、「追いかけっこをしてるみたいで、これはこれで楽しいわよ？」などと言っていたりする。

　それには苦笑するしかないが、皆でいられるなら、信じて――きっと待っている事が出来るだろう。

　必ずまた、出会うことが出来るだろうと。

　星々が瞬くその日の夜。

　胸元にワンポイント、裾に品良く、背中に大きく、など柄の入っている所は様々だったが、皆お揃いの寝間着を着た六人家族は、いつもより穏やかな表情で、円を描くかのように、敷かれた敷布の上に寝転がり、静かな寝息を立てていた。

　その中心には、見事な装飾の施された木製の箱に入れられた、暗がりで仄かに光輝く、夜輝石のペンダントがひとつ、納められていた――