8/8　最終戦

　攻撃の応酬。

　夏の海辺に、耳に痛い程の射撃音が響き渡る。

　最終戦を開始してすぐ。

　最後という事で、互いの水鉄砲とカートリッジ×三には水が満タンに入れられていた筈だが、既に水鉄砲の中は空で、互いにカートリッジを一つ差し込んでいた。

　流れ込む水。しかしそれが満タンになるのすら待ち遠しいのか、攻撃を繰り出す双方。

　最終戦に、残ったのは企画課の片割れ佐々木と、海の家ARIKAの四女渚。

　走る。撃つ。避ける。

　距離を詰める。身体を捻る。すれ違う。

　目にも止まらぬ早さで、様々なモーションを繰り出す二人。

　まるで止まったら終わり、とでもいうかのように。

　しかし、それはある意味当然で。

　一度止まってしまえばその瞬間にヤられるか、そうでなかったとしたら、互いに無限かと思われる程の牽制と読み合いの末、その次の一手で勝敗が決してしまう。

　しかし、その瞬間は必ず訪れるのだ。

　互いが、後一射打てるかどうか、という場面になれば嫌でも。

　これまでの戦いで、互いが互いを手練れだと認識しているが故に、せめて〈それまで〉は目一杯楽しもうというのが、お互い間での暗黙のルールで。

「うひゃあ！　……やっぱ流石やなぁ、渚ちゃんは」

「…………お兄さんも、本当にしぶとい」

　渚からの攻撃を避け、走りながら告げる佐々木。

　それに、佐々木からの攻撃を避け走りながら、渚もポツリと声を返す。

「それはお互い様でっせ！」

　言いながら、渚の背に回り乱射する佐々木。

　それを、身を捻って回避する渚。

　風船の位置は互いに腰元である為、正攻法では撃ち落とせない。それに、前からでも狙える頭上の風船とは違って、背後に回り込んでの射撃となる為、一動作余分に行動を起こさねばならず、自分の風船も狙われている事を考慮に入れつつの攻撃になるので、中々決定打には至らず。

　一瞬距離が離れる。しかし止まらず、横走りしながら攻撃を繰り出す二人。

　既に、カートリッジは二つめとなっている。

　取って差し込むという動作すらもどかしく、一度水鉄砲を勢い良く振って空のカートリッジを弾き飛ばし、そこに次のをがしょっと差し込む。

　常なら太陽(ひかり)に「浜を汚すんじゃないの！」と鉄拳をお見舞いされている所だが、そんな事に構っている暇はなかった。

　一瞬の判断が勝敗を分ける。

　それは、どちらも良く分かっているのだから。

　食い入るように激戦を見守る観客達の視線を受けながら、右に左に、走り回り攻防を繰り返す佐々木と渚。

　横走りしながらの攻防から、次第に互いの距離が近付き。

　すれ違い様、互いの腰元に向けて射撃する。

　しかしそれを、互いに後方に大きく飛んで回避。

　図らずしもステージの真ん中で、佐々木と渚、両者の動きがピタリと止まる。

　はぁ、はぁ。荒い息を整えながら、互いに差し込むのは、最後の一つであるカートリッジ。

　空の水鉄砲の中に、カートリッジから緩かに水が流れ込む。それが満たされるまでの、僅かな時。

　佐々木はニッと笑って渚を見つめ。渚も微かにその口元に微笑を浮かべ、佐々木を見つめる。

「予定よりちょこーっと早いねんけど、ここらで終盤といきましょか」

「…………そろそろ、良い頃合い。決着を着けるには」

　各々呟き合い。カートリッジから、一滴残らず水鉄砲に水が行き渡った所で。

　カートリッジを弾き飛ばして、互いに駆け出す佐々木と渚。　相手のバランスを崩させる為、各々に向けて二射程見舞うが、それをそのまま駆け抜ける二人。

　最後の一射を残すなら、後三射。

　腰の風船を狙った攻撃。互いに避ける。後二射。

　足元を狙ってみる。双方ステップでヒラリと回避。

　捨て弾として使えるのは、後一射。

　これは、佐々木の方が撃つのが早かった。

　視界を奪う為の攻撃。

　佐々木の走る速度は変わらない。

　渚の顔面に水線が迫る。

　それを、焦る事なくひたと見据えて――。

　渚は、きっちりと標準を合わせて、迫る水線(もの)を綺麗に総裁してみせた。

　激突し、盛大に弾け飛ぶ飛沫たち。

「なんやてぇっ！？」

　予想外の事に驚き、声を上げる佐々木の動きが、一瞬止まる。

　渚には、その一瞬で十分だった。

　流れるように佐々木の背後に回り込み。

　ゼロ距離で最後の一射を見舞う。

「させへんっ！」

　しかし、佐々木もそのままヤられる、などという訳ではなく。

　一瞬の元に覚醒し、自然と、流れるままに手を差し出し、その引き金を引く。

　パァンッ！　と風船の割れる音が響く。それと共に、バッ！　っと互いの位置を入れ替える二人。

　盛大に砂埃が巻き上がる。

「………………」

　砂埃の舞う中、シンッ……とした静寂だけが周囲を満たし。

　観客達が固唾を飲んでステージを見守る中、(秘密裏に飛ばしていた)自動飛翔型小型カメラの映像によって詳細を確認した太陽から、視界が晴れたと同時に声が上がる。

『なな、なんと！　なんと相討ち！　相討ちですっ！』

　その声にはっとして、観客らがステージ中央に立つ二人の腰元を交互に見やる。

　互いの風船は、どちらも割れてしぼんでいた。

『今回のロワイヤル、残念ながら水鉄砲王(勝者)は出ませんでしたが、奮闘した二人に、そして全ての参加者達に、どうか皆様、盛大な拍手をお願い致しますっ！』

　太陽のその声に、一瞬にして沸く周囲。

　割れんばかりの拍手と共に、「燃えたぞー！」とか「お疲れー！」とか「楽しかったよー」などの声が添えられる。

　それを聞きながら、その場にどさりと腰を下ろす佐々木。

「イケる思たんやけどなぁ〜。ちょーっと身の引きが甘かったわ。ほんま強いなぁ渚ちゃん。楽しかったで。ありがとうな」

　ため息と共に呟いて、ニッと笑って渚を見上げる。それを正面から見つめて、ポツリと呟く渚。

「…………楽しかった。でもまさか、海女の能力〈標合わせ〉を使わさせられるとは思わなかったけど……お兄さん、本当に強い」

　見つめ合う二人の間に、好敵手(ライバル)という思いが芽生えたかどうかはわからないが――……

　戦後の余韻に浸る二人のすぐ側で。

「〈一回目〉の決着も着いた事だし、次戦といくとすっか♪　おらいっくぞぉガキ共っ！」

　そんな海(あみ)の声が響き。

「次は負けないわ！　ね、べるべるっ」

「うん、セリちゃん！」

「今度は陸(むつみ)お姉ちゃんと空お姉ちゃんも、一緒にやろ？」

「えっ？　ちょ、ちょっとっ！？」

「うーん、勝てるかなぁ？」

「ほら。公も一緒にやろうぜ」

「えー？」

「一緒にやったら楽しいよ？」

「まだやるんですか？」

「乗りかかった船だしね」

「今度こそ、きっちり決着つけてやるからな！」

「望む所です♪」

　海の声に続くようにして各々から声が上がり、オレンジの光の中、ステージにわーっと広がり散らばっていく子供達。

　それを穏やかに見つめ、各々が配置についた所で。

　マイク越しに、太陽の声が響き渡る。

「皆準備は良いわね？　それじゃ……、よーい、始めっ！」

　夕焼けに彩られる海辺に、子供達のはしゃぐ楽しそうな声が響くのだった。