8/8　三回戦・その１

　それは、一瞬の出来事だった。

「芹香っ！」

「鈴音！」

「鎮兄！」

「宗兄ぃっ！」

　芹香と鈴音を抱き締めたまま、カラスマントとノワールは、空中から落下した。

「やっぱこーなんの？」

「さぁ、再戦といきましょうか」

　三回戦開幕直後。

　向き合うカラスマントとノワール。

　互いに互いを探していたという訳ではないのだが、出会ってしまったのだから仕方がない。

　ステージ(ここ)は戦場。

　共闘タイムはもう、終わったのだから。

「…………」

「…………」

　互いに視線を交えつつ、水鉄砲を手に。

　カラスマントとノワールの二人は。

　どちらともなく駆け出した。

「ちょっ！？　ありなんソレっ！？」

「(太陽さんに)許可貰うたし」

　別の所では、佐々木と香我見が交戦していた。

　無論、香我見は〈ランチャー〉を背負ったままで。

　〈のび〜る君・三号〉によってホースが自在に伸びるようになり、尚且キャスター付きとなったランチャーは、移動可能になっていたのだった。

「んなっ！？　なんで許可なんか」

「勤務中なんで(佐々木君潰して)早よ帰りたいんです、ゆうたらあっさりくれたで」

「なんやてっ！？　なんでボクだけこんな扱いっ！？」

「変態やからやろ」

「ひどいっ！　誤解されとるだけのハズやのに！　既に確定事項なんっ！？」

「あーもー。えぇから早う潰れてくれへん？」

「いややっ！　誤解を解くまでは、ボクは絶っ対、負けへんでっ！」

　走りっぱなしで喋りっぱなしだというのに、上手いことランチャーの攻撃をかわし、避け、弾く佐々木。

　お喋りしながら、は企画課の二人にしてみれば標準装備。それに佐々木としては連戦状態ゆえに、ランチャーに身体と目が、若干慣れてきていた。

　しかし、それは香我見も同様のようで、コンソールを弾く指は、二回戦時より鮮やかに閃く。

　水柱かと思われる攻撃が繰り出される中、ステージ上を、佐々木は一人ひた走る――

「…………っ」

「……はぁはぁ……」

　一回戦で、ポールが撤去された為、ちょっとした広場となっている、ステージ隅のその場所で。

　渚と天音は、肩で息をしつつ、互いを牽制するように、水鉄砲を構えていた。

　既に数回交戦しており、互いにカートリッジを二つ使用している。

　互いの風船の位置は、渚は腰で天音は頭。

　それ故、天音は渚の背に回り込んで射撃せねばならず、苦戦を強いられていたのだが、それは渚も同じだった。

　頭上の風船は狙いやすい。しかし、それ故逆に狙いにくい。

　頭上狙いというのは、攻撃がどうしても上向き加減になってしまう為、軌道が読まれやすいのだ。

　それにカンがいいのか、視界に入っている状態での狙撃は、上手いこと避けられてしまう。

「なかなかやりますね、渚先輩」

「…………天音も」

　笑みを向ける天音に声を返して。

　一息の元、またも始まる撃ち合いと避け合い。

　生き残るのは、どちらか。

「やるわね、べるべる」

「セリちゃんもね」

　風船ドームの側で交戦し合う芹香と鈴音。

　上の兄達に続き、ライバル対決である。

　観客達はその微笑ましいじゃれ合いを見て、大いに和みまくっている。

　えい、やあ、と戦う姿は実に可愛らしい。

　暫し交戦し合い、互いに水鉄砲の水が片方のみとなった所で、

「ちょっと休憩する？」

「う、うん。そうしよ」

　気遣う芹香に微笑み告げる鈴音。

　他の対戦者が奇襲をかけてこないとも限らないので、風船ドームの中で休む事にする。

　半月型のドームの中は、外見と同様、風船で作られており、モコモコとしていた。足元の感触を楽しみながら中を見回す。

「結構おっき〜ね〜」

「ここなら、まぁ安心して休めるわ。入り口は一つだけだし、入って来た瞬間に撃ち落としたらいいんだし。守りは完璧ね！」

「うん、そうだね！」

　言いながら、中程まで歩いていく二人。

　まさかそれが――……

　あんな事を引き起こす事になるとは、思いもせずに。

　決着は一瞬――……

　カートリッジ三つ目も使って、互いに残りあと一射打てるかどうか。

　じりじり、互いに距離を詰めつつ、機を図る渚と天音。

　一瞬の判断が、勝敗を分ける。それがわかっているからこそ、迂闊に動けないでいた。

　しかし――、ずっとこのままでいる訳にもいかない。

　タイムリミットもある。

　それに、他の対戦者の事もある。

　あまり時間をかけてはいられない――

「……っ！」

　先に、動いたのは天音だった。地を蹴って勢い良く駆けてくる。

　それをきっちり目に捉えつつ、渚も走る。

　一瞬の後。

「たあぁ！」

「…………！」

　一声と共に、天音が左側に回り込み、水鉄砲を構える。それを常なら、身を捻って避ける渚だが。

「あっ！」

　ポールが立てられていた穴に天音の足が捕われた、その一瞬の隙を見逃さず。

　構えた状態のままの天音の両手を、持っていた水鉄砲で掬い上げ、傾いでいたのを立て直され、天音が驚いた顔をしているその隙に。

「…………終わり」

　一言ボソッと呟いて渚は、天音の頭上の風船を、真正面から撃ち抜いた。

「なんや、あれ？」

　それに、最初に気付いたのは佐々木だった。

　夏の空に、色鮮やかな風船のドームが、ふよふよと浮かんでいるではないか。

「ドーム(アレ)って、あーゆー仕組みやったんか」

　佐々木を追いつつ、空を見上げて呟く香我見。

　じっと空中のドームを見つめ、ん？　と眉を潜める二人。走るのと移動を止め、同時に呟く。

『なんやおかしない？　あれ』

　そんな呟きに、二つの叫びが重なる。

「芹香っ！」

「鈴音！」

　浮かぶドームを見上げながら、交戦を中断して駆けてきた、カラスマントとノワールの声だった。

「鎮兄！」

「宗兄ぃっ！」

　なんとそれに、ドームから芹香、鈴音の声が返る。

『なんやてぇ！？』

　驚く佐々木と香我見の声に、マイクにより拡張された太陽(ひかり)の声が響く。

『ここでイベントの発生です！　空に囚われたお姫様達を、勇者達は無事、助け出す事が出来るのでしょうかっ！？　観客の皆様、その始終をとくとごらんあれ〜♪』

　その声に、観客席から声援が送られる。

　割れんばかりの声援の中、ノワールが苦笑する。

「これも余興の一つですか。カラスマント、どうします？」

「当然、助けるっ！」

「ですよね」

　意気込むカラスマントにくすりと笑みを返し、ガチャリ、互いに示し合わせたかのようにポーズを決めると、目散ドームへと走る。

「ボクらもいくで！」

「おう」

　その後を、佐々木と香我見が追う。

「今のままじゃ高過ぎます。高度を下げる為に、ある程度風船を割りますよ」

「オッケー」

「ボクらも手伝うで！」

『お願いします！』

　手伝いを申し出てくれた二人にお礼を言ってから、空中にいる芹香と鈴音に声をかけるカラスマントとノワール。

「すぐ下ろしてやるからな。でも、危ないかもしれないから、奥に下がってろよ？」

「鈴音、ちょっとだけそこで待っててね。必ず助けるから」

　笑みを向ける二人にコクリと頷いて、入り口から奥へと下がる芹香に鈴音。それをきちんと確認してから、

「それじゃ、いきますよ」

「おう！」

「よっしゃ！」

「ほな、いこか」

　頷き合って、攻撃を開始する四人なのだった。

「鈴音と芹香ちゃんがっ！」

　なんだか大変な事になっているのに気付いて、天音がそこから駆けて行こうとする。

「…………駄目」

　肩を掴み、それを制する渚。

「なんで止めるんですか！　早くしないとっ」

　そんな渚に声を投げる天音。しかし、渚はじっと天音を見つめてから、ポツリと呟いた。

「…………あっちは、四人いるから大丈夫。私達は、私にしか出来ない事をする」

「えっ……」

　渚のその言葉にぱちくりと目を瞬いている天音に、微かな微笑を向けて渚。

「…………〈これ〉で」

　その手には、脱落者達から託された、水鉄砲が握られていた。