8/8　二回戦・その２

　ドン、ドン！　断続的な放水が続く中。

　回避行動を取りつつ、走る者達。

　動揺をなんとかやり過ごしながらの回避。

　確実に、(人数を)減らしに来るだろうと思っていた者が殆んどだった為、それも仕方がない事だった。

　佐々木と渚に至っては完璧に裏を取られた状態だったが、参加者的には皆互角の風船一個という状況に、逆に身が引き締まったくらいだった。

　因みに芹香と鈴音はというと、一回退場したのをいい事にお兄ちゃんお姉ちゃん達から、三回戦から！　と熱弁(懇願？)されたので、ここは仕方なく観戦である。

　ドドン！　続く断続放水――、からの。

『…………打ち上げ』

　ポツリ、インカム越しに響く渚の声。

　〈ランチャー〉の一瞬のタメ動作による判断。

　それにより、走るのを止めて上空を仰ぐ面々。

　一瞬の、地響きかと思われる音と共に打ち上げられた水塊が、ある程度の所でバラッと分かれて降り注ぐ。

　その数八。今、ステージにいる人数分調度。

　その八本の水線が、まるで目が付いているかのように正確に、各々を襲う。

「どーなってんだよアレ！　マジで目でもついてんじゃねーのっ！？」

　叫ぶ隆維の声が響く。

　それを各自その耳に捉えつつも、自らに迫る水線からは決して目を離さない。

　着弾する瞬間を見極め、その軌道からちょっと身体をズラせば、楽に避けられる。

　大事なのは、水線から目を離さない事。

　言葉少なに語られた、〈ランチャー〉の対処方。

　迫る水の、矢ともとれるそれを見据え――、ギリギリまで引き付けてから、行動を起こす。

「うひゃあっ？」

「よっと♪」

　片足を上げて避ける佐々木、ひょいっとステップを踏む海(あみ)。

「♪」

「くっ！」

　ヒラリとかわすノワール、マントで防ぐカラスマント。

「…………」

「うおっ」

　半歩、右にズレて水線を避ける渚、後方に飛んでやり過ごす隆維。

「千秋さん！」

「わっ！？」

　天音に肩を引かれて水線を回避する千秋、その背に咄嗟に回り込む事で、自分に向かってきていたものをかわす天音。

　皆、上手いこと避けられたようだ。

　次の攻撃が繰り出されるまでには、少々の間がある筈だが――……

　香我見の、ガラゲーで鍛えた速指が、備え付けのコンソールの上を滑らかに滑り。

　間髪入れずに次が発射される。

『なっ！？』

　これには驚かざるをえない面々だが、驚いている場合ではない。水線が容赦なく、面々に向かって勢い良く迫り来る。

　挑戦者を給水場に近付かせない為の、一斉放水。

　これの軌道は一直線故に、難なく避けられる筈なのだが。

　他の者は難なく避けたが、改変された(あまりの)事に動揺しすぎていた渚は、その場を動く事が出来ず。

　抗う事も出来ぬまま、放水の餌食になるかと思われたが。

「渚ちゃんっ！」

「！」

　一声と共に渚の視界に人影が割り込み、一瞬の後、パンッと風船が割れる音が響く。

「大丈夫？」

「…………なんで」

　降り注いだ水を頭から滴らせながらそう呟いた千秋に、ぱちくりと目を瞬いて問う渚。それに笑って千秋が答える。

「〈今は〉仲間同士だしね。それに誰かを助けられたんなら、僕もロワイヤル(これ)に参加した意味、ちょっとはあったのかなって」

「…………あり、がと。千秋兄」

　それにポツリと呟く渚の頭にそっとその手を置いてから、後は頼むねと呟いて、水鉄砲とカートリッジを渚に渡して、ステージを後にする千秋。

『おぉ――！　風船は割れて脱落となってしまいましたが、女の子(渚)を守っての、栄誉ある脱落です！　皆様、千秋君に盛大な拍手を！』

「やるねー」

「格好よかったぞー兄ちゃん！」

　観客らからの賛辞と盛大な拍手の波の中を、照れつつ後にする千秋なのだった。

　観客達が沸き立っている間も、戦況は目まぐるしく変わる。

　一斉放水からはうって変わって、厄介な追尾放水から逃げ回る参加者達。

　これを凌げば、バターンとしては後三つ。

　それが終わればランチャー自体の供給時間によるロスタイムで、楽に給水出来るようになるのだ。自然と、走る足に力が入る。

　走りながら動揺を押さえ、渚は思考を巡らせる。

　渚の手元には、涼維と千秋の分だった二つの水鉄砲と六つのカートリッジがあり、それを誰にどう受け渡そうかと考える。

　水を多く消費しているのは、佐々木、海、カラスマント、隆維、天音だ。

「…………！」

　と、思考を巡らす渚のすぐ横を、追尾してきていた水線が勢い良く駆け抜ける。それはそのまま、あさっての方向に飛んでいくのかと思いきや、〈何かにぶつかって〉また此方へと戻って来た。

「…………厄介」

　自分でプログラミングして(創って)おきながらそんな事をボソッと呟き、くるりと方向転換して再び走り出す渚なのだった。

「へぇ。追尾放水って、こーゆー仕組みになってるんだ」

「感心してるバアイかよっ！？」

　走りながら、追尾放水の仕組みに感心するノワールに、すかさず突っ込みを入れるカラスマント。

　空を蛇のようにくねりながら迫ってくるそれから、なんとか逃げる。

　追尾は勿論、水が生き物のように意思を持って追ってきている、という訳ではなく、水線の回りを絶えず浮遊している〈モノ〉による誘導のせいだ。

　今回は、風船を追うように設定されている〈それ〉は、衝撃吸収、増幅放射塗料が施された、四角いクリア板を挟み持つ小さな飛行物体。

　それが水線一つに複数体ついて回り、威力を殺すことなく、或いは増幅して、対象物を追ってきているのだった。

「さて、どうしようか？」

「どうするって……。ノワール、何か考えがあるんだろ？」

　訊ねてきつつも、その口元が笑んでいるのを目敏く見つけ、カラスマントが問う。それに苦笑を浮かべて、ノワールはこそりとカラスマントに耳打ちする。

「！」

　それにはっとするカラスマント。その後、互いに頷き合い。

　緩やかに左右に分かれ、水線がちゃんと個々を追ってきているのを確認してから、円を描くように互いに向かって走る二人。

　水蛇は、ちゃんと後を追ってきている。

　二人の口元に笑みが浮かぶ。

　互いの距離が近付く。更に近付く。もう、互いに触れ合うスレスレ、という所で。

　瞬時に、外側へと退く二人。

　すると、後を追っていた水蛇は咄嗟の事に判断が追い付かず、互いに衝突して無惨に、水球を撒き散らすハメになった。

　太陽光を、撒き散る水球と飛行物体が挟み持つクリア板が反射して、キラキラとエフェクト効果を生み出す。

　おぉ――！　それに観客席から歓声が上がる。

　美女コンで培ったパフォーマー精神と、二人の見事なコンビネーションによる勝利だった。

「頑張るなぁ……」

　観客の声援に応える為、手を振るカラスマントとノワールを見つめて、強い陽射しが降り注ぐ中、香我見はボソリと呟いた。

　カラスマント、ノワールが奮闘している間に、各々にも動きがあった。

　最低一枚、多くて三枚クリア板の位置をズラす事が出来れば、追尾から逃れられる。

　それをインカムにより知り得た面々は、各々行動を起こしていた。

　手先の器用な天音は、走りながら微妙にズラした連射を後方の飛行物体へと放ち、軌道を逸らさせて難なく回避。

　佐々木は大胆にも、次追としてランチャーから放たれた、乱獲一撃打ちと追尾放水を相討ちにさせてこれを撃破。

　これに触発された海が、同様にして相殺を目論むが、読み間違えて追尾放水諸とも速連射放水の餌食となり、あえなく脱落。

　しかしこれで、残るパターンは後一つ、乱獲二撃打ちのみとなり。

「……はぁはぁ。もー、無理だって」

　追尾放水を、たまたま側をすれ違った渚に託して難を逃れた隆維だったのだが。

　立ち止まったそこはバリバリ、ランチャーの射程内だった。

「ごくろーさん」

「……え？」

　間近で発せられた気だるげな香我見の声に、隆維が怪訝そうに顔を上げ。

「隆維っ、逃げ」

　ろ、というカラスマントのその声が終わらぬ内に。

　乱れ打ちのような二撃が、瞬時に隆維を襲ったのだった。

　そんな事がステージの真ん中で行われているその時、渚はというと。

　積まれた土管の段差を利用して、追ってくる二つの放水の背に回り込み、射撃でこれを撃破したのだった。

「いやー、気分えぇなぁ♪」

　ランチャー自体のタンク供給時間中に、悠々と水鉄砲に補給する佐々木。

　そんな佐々木を、ため息して見つめる香我見。

「……この暑いのに、ほんま元気やな、佐々木君は……。佐々木君潰して、早よ帰ろ思たんやけどなぁ」

　まだ続くんコレ……と呟き、香我見がまたため息を吐く。

「あたしとした事がっ！」

「…………疲れた」

「給水争奪戦(これ)、大人組(俺達)だけでホントによかったよな……」

「うん、本当にね」

　各々に色々呟きながら、給水を完璧に終えた所で。

『二回戦目終〜了〜！』

　との太陽の声が上がると共に、笛の音が高々と鳴り響いたのだった。