8/8　二回戦・その１

　仕切り直して、二回戦。

『…………』

　じりじり、間合いを詰めていく者達。

「…………」

　それを、香我見は気だるげに見つめた。

　背中に、〈放水ランチャー〉を背負ったまま。

　しかしそれも、仕方がないというもの。

　個人戦である筈の水鉄砲ロワイヤルで、まさか一致団結して、〈ランチャー〉を狙ってくるとは、誰も思いはしないだろう。

　しかも、脱落した筈の自分が、何故再びロワイヤルに参加する事になったのかを考えると、ため息を付きたくなってしまう。

　ちらり、目線を周囲に走らせる。

　参加者ならびに周囲からも、見事に視線が集まっていた。

　それをただただ見つめる香我見。

(……お客さんら楽しませられるんやったら、まぁえぇかな……？)

　胸中で呟いて、でもやっぱ陽射しがキツいなぁ、と香我見がため息を付いたのを見逃さず。

「今や！」

　佐々木のかけ声により、じりじりと距離を詰めていた者達が、一斉にランチャーの傍にある給水場へと走り出す。

　各々、扇状に広がっての状態から、二つしかない給水場へと走る。

　海(あみ)、ノワールと芹香。

　佐々木、渚と千秋、涼維。

　カラスマント、隆維と天音、鈴音。

　因みに、この回限定でインカムの使用が許可されており、香我見以外の皆の耳には、スラリとしたインカムが装着されていた。

　先に到着したのは、一足先に走り出していた海の所。

「ほいよ、芹香。ちゃちゃっと入れちまいな」

「私の方が、海ねぇ達より風船多いのに〜」

「レディファースト、ですよ。それに、芹香ちゃんが先に入れてくれれば、僕達は安心して後ろを任せられますからね」

　にっこり告げるノワールに、仕方ないわねっと呟いて、給水を開始する芹香。

　芹香が所有している水鉄砲は汐(うしお)に貰った分も含めて三つだが、給水争奪戦の為に予めまとめていたので、一つの水鉄砲に補給すれば完了だ。

　先のやり取りに、芹香を見やって海とノワールが苦笑を浮かべていると、もう一組も給水場へとたどり着いたようで。

「ほら、鈴音」

「うん」

　次にたどり着いたのは、カラスマント、隆維と天音、鈴音達だ。

　まとめているのはどこも同じなので、芹香同様鈴音も水鉄砲を三つ持っているが、此方も給水は早そうだ。

　給水する鈴音を守るように囲み並立つ、カラスマント、隆維、天音。

「(風船)二個組に、守られる……とかじゃなくてよかったぜ」

「……お望みなら、守ってあげるけど？」

「男として、流石にそれはちょっとなー」

　共闘中でも容赦ないのに、カラスマントが苦笑する。

　両組共、着々と補給していっている。

(……このままやと、間に合わんかな……？　それに――)

　かなりのハイペースで補水完了していく二組を見つつ、胸中で呟く香我見。呟きながら、未だ動く気配を見せない三組目を盗み見る。

　三組目、佐々木、渚、千秋、涼維達の四人を。

　扇状に広がっていた各々の内、香我見(ランチャー)と対峙するかのように真ん中に陣取っていたのが、この三組目。しかし、一向に動く気配を見せないでいた。

(……なんかある、思といた方がええやろな……)

　側の二組にも気を配りつつ、三組目を警戒しながら見据える香我見なのだった。

　ランチャーからは、少し離れた所。

　静かに目を閉じ佇んでいる渚の後ろで、ひそひそと声をかわす涼維と千秋。

「千秋兄、なんで風船割れてるの？」

「え？　いや、うん。ちょっとね」

　首を傾げて訊ねてくる涼維に、苦笑を浮かべて答える千秋。そこに声を滑り込ませる佐々木。

「ところで、渚ちゃんはさっきから何しとるんやと思う？　説明受けたけどさっぱりわからんし」

　佐々木のその声に、えぇっと、と呟きながら千秋と涼維が渚を見やり、佐々木もちらりと、微動だにしない渚を見やった所で。

　〈ランチャーが攻撃体勢に切り替わる音〉を聞いていた渚が、

「…………合図、きた」

　すっと目を開け、ポツリと呟く。その言葉に三人がはっと反応し、インカムに向かって声を投げる。

『〈ランチャー〉から放水来よるで！』

『気をつけて！』

『二個組は援護に！』

『了解っ！』

　それに各々が声を返したと同時に。サアァッと視界が悪くなり、観客らからざわざわとしたどよめきが響く。

「…………霧」

　呟かれたそれを聞き漏らさず、またもや指示を飛ばす佐々木達。

『断続放水やっ！』

『回避行動っ』

　その声が、聞こえているのかいないのか。

　ドドドドドッ！　と、重く勢いのある音が聞こえ。

　暫ししてから、パパンと数個の風船が割れる音が響き。

「おぉ、意外に涼しい」

　などという香我見の、のん気な声が聞こえたと共に。

『いっけぇ――――っ！！』

　ある一点から、そんな声が上がり。

　バシュウウゥッ！！

　下方から上方へ。

　周囲に満ちた霧を切り裂き吹き飛ばして、スクリューを描く水線が、一直線に飛んでいく。……と、同時にべしゃっという音と、風船の割れる音が響く。

「っと！」

　そんな中飛んできたスクリュー線を、身体を微妙にズラしただけで回避した香我見だったが、目の前の光景に驚き目を瞬く。

　完全に、霧が晴れていた。

『おおっと――！　霧に視界を奪われ、その間にほぼ全滅するかと思いきや、挑戦者達の見事な采配により、そう被害を出す事なく厄介な霧を撃破――っ！　さぁ、ここからどう出るのでしょうか！』

　すかさず声を上げる太陽(ひかり)。観客席からも歓声が上がる。

「ちっ」

　舌打ちして暗視ゴーグルを外し、体勢を立て直す香我見。ちょっとは熱が入ったらしい。

　しかしその時には動揺からは立ち直り、各々臨戦態勢に入っている。

　暗視ゴーグルを付けてセンサー追尾で正確に、二個持ちの参加者の風船を貫いた為、ランチャーの攻撃での脱落者的には、今の所ゼロである。

　芹香と鈴音は、最後の風船を付けてもらう為、一旦ここで退場する。

　それにより、若干安堵した表情を浮かべるお兄ちゃん組にお姉ちゃん組。

　しかし一度起動した〈ランチャー〉は、出し尽くすまで止まらない。

「あーあ、割れちゃった。千秋兄、後よろしくね」

　次の攻撃が来る前に、佐々木が脱落した香我見から貰った水鉄砲を使って、掛けられていたリミッターを外し更に高出力、高威力で発射させた水により破損した水鉄砲を携え、千秋に自分の分の水鉄砲とカートリッジ×三を渡して、芹香と鈴音と一緒にステージを後にする涼維。尻餅をついた時に、事故割れしていたのだった。

『奮闘したようですが、どうやら涼維君が脱落です！　残り後十名！　さくさくいきましょう〜♪』

　太陽のその声に観客席から笑いが溢れ、それを吹き飛ばすかのような、接戦が再開されるのだった。