8/8　準備

　二回戦、開始の笛が鳴り響いたと共に。

『おおっと――？　一体どうしたというのでしょうか？』

　一回戦同様アナウンサーに変じた太陽(ひかり)が、疑問の声を上げて眼前を見つめる。

　開始直後は、皆ある程度バラけていた筈だが、いつの間にか、人が固まって集まっている所が出来ていた。

　その面子内容は、海(あみ)、カラスマント、千秋、ノワール、隆維、涼維の計六名。

　風船残り一個組だ。

「……だって！」

「確かに……それは一理、ありますね」

「うーん……でもそれって、ロワイヤル(これ)的にはどうなんだろう……？」

「そこはひかりさんだし、大丈夫じゃね？　それよりどんなのか、とかわかんねーの？」

「あたしにわかるかっ！」

「痛！　なんで俺っ！？　暴力反対ー」

「反対ー」

　屈んで頭をつき合わせ、何やら話し合っているようだ。

　なんだなんだと観客がそれを見つめ、他の参加者達もはてなと首を傾げる中。

　よし！　と声を上げて立ち上がった六人の中から、カラスマントとノワールが一歩前へ進み出し。すっと手を上げ、宣言する。

「――諸君、暫し我らと停戦協定を結ぼうではないか！」

「――僕達と、停戦協定を結びませんか？」

　カラスマントはバサリ、マントを広げて。

　ノワールはにっこりと微笑して、各々告げる。

「停戦協定？」

「またなんでや？」

　訝しがる天音、佐々木。他の者達も顔を見合わせる。

　それを太陽(ひかり)は止めるでもなく、面白そうにくすりと笑んで。

『型通りにいかないのがロワイヤル！　どうやら、何かが始まる模様ですっ！』

　声を上げて観客を煽る。

　それに笑みを向け、賑わう観客達をやんわりと宥めて、カラスマント、ノワールの両名が高々と告げる。

『その名も――給水争奪戦！』

　程よい暑さの夏の午後。

　ここに、総力をあげての給水争奪戦、開幕が告げられた――……

「人数の多い今のうちに、〈放水ランチャー〉(アレ)を攻略しよ、ゆーこっちゃな。えぇで。面白そうやないか」

「一回戦で、かなり水を消費した人もおられますし。まぁ、そのギリギリ感を上手く使う、という手もありますが……」

「休憩中の補水はＮＧだったし、補給の目処が立ってないんじゃ、ホント一撃で撃沈(おわり)だからな〜」

　佐々木、ノワール、カラスマントが話し合う中、

「で？　渚ねぇ、放水の数は？」

「…………パターンは、七」

「うぇ、多っ！？」

「砲撃種類はぁ〜？」

「…………一斉放水、乱獲一撃打ち、乱獲二撃打ち、霧雨からの断続放水、打ち上げからの散射撃、速連射放水、追尾放水」

「……なんか、凄い名前ばっかりですね」

「てかなんだよ、追尾放水って……絶対当たるじゃん」

　隆維、渚、涼維、海、天音が作戦を立てるべく話し合い。

「これ以上のハンデはいらないわっ！　私達に任せときなさい！　ね、べるべる！」

「うん、セリちゃん！」

「う〜ん。危ないし、止めといた方がいいんじゃないかな〜？」

　えへんと胸を張る芹香と鈴音に、苦笑を浮かべる千秋。しかし、その耳はしっかり作戦内容を聞いており、まざりに行った二人に続いて、千秋も会議に加わり。佐々木達も加わって、残っている十一人全員で、わいわいと会議をする。

「一回戦のを見てると、あまり滞在時間は長くないようですし……」

「設定とかって？」

「…………手動、自動両方」

「設定の順番、とかは……」

「そこまでは流石にねぇ〜。それに、それまでわかってたら面白くねぇだろ〜？」

「……だよね」

「つーことは、やっぱ一回は、フルでエンカウントせなあかんやろな〜」

「…………数、千四十通り。それに加え、空姉の思考傾向、今日の気候状況、その他諸々を検証計算すれば、正解(こたえ)を導き出せなくもないけど………」

「それだと、渚ちゃんにかなり負担がいっちゃうしね」

「…………あと時間、足りない」

　ぽつんと告げる渚に、だよねー、みたいな顔をする面々。

「そーするとやっぱ一回全部吐き出させてから、〈ランチャー〉が補給しとる合間にボクらも補給する、ゆーんが妥当やなぁ」

「ん〜？　でもそれも、そんなに時間、なかったハズだぜ？」

　佐々木の言葉に、なぁ？　と渚を見やりつつ海。それに渚が答える。

「…………補給タンク、二段構え。補給部分と射出部分は、別。モーターもそう」

「なんでんなトコだけ、無駄にがっちりなんだよ！」

　叫ぶ隆維にボソリと渚。

「…………〈ランチャー〉、変態撃退用、だから」

『………………』

　それにあぁ〜、という微妙な空気と視線が注がれ流れる中、顎に手を添え、考え込んでいたノワールがふと呟く。

「意外に、そうでもないかもしれませんよ？」

「どういう事だ、ノワール？」

　訊ねるカラスマント同様、ノワール以外、首を傾げる。

「そんなたいした事じゃありませんよ。二段構えだからこその、欠点といいますか」

「！」

　ノワールの言葉にはっとする渚。後を続けるように呟く。

「…………タンク内への供給時間。それによるロスタイム…………」

　渚の言葉に、ご名答です♪　とにっこりするノワール。

「その時間が、僕らに与えられた猶予時間です」

「いかに効率的に補給出来るかが鍵、ゆう事やな」

　よーし、やったるで！　と拳をぱしんと合わせる佐々木。

　それに頷き、一同は視線を先へと向ける。

　その視線の先、小首を傾げる空、――に背負われた〈放水ランチャー〉に。

「そうそう。争奪戦(これ)で風船が割れたとしても、互いに恨みっこなし、ですから」

「当然！」

「そんなの常識よっ！」

「あったり前や！」

　にっこり告げるノワールに、皆各々頷いて。

「んじゃ、いくとしますか〜♪」

　一声のもとに、立ち上がる。

　給水争奪戦、開幕。