8/8　一回戦・その２

　芹香、鈴音、汐(うしお)。

　企画課の二人、佐々木と香我見。

　それに、カラスマントとノワール達が各々戦いを繰り広げている一方で。

　階段状に積まれた四角い土管の一番上に立って、渚は上方から静かに、戦場を見つめていた。

「…………やる事は、ひとつ」

　ボソリ、呟いて眼下を見据える。

　ステージ全体を隈無く見つめながらも、視線が多く注がれているのは、企画課の二人佐々木と香我見だ。

　海(あみ)と渚の思いは同じ。

　変態に成敗を、という点では。

　最も、海は既にそんな事はさっぱりと忘れて、楽しむ方に傾きまくっているが。

　それに小さくため息を吐きつつ、一言。

「…………千秋兄。そこから出て来なかったら、射抜く」

「っ！？」

　視線だけ向ける。その耳に、驚いた時に知らずと後退ったせいで体重の移動した足元からざり、という砂音が届く。

　それに観念したかのように、土管の側に置かれたマットの影から、千秋が両手を挙げた状態でそろりと出てくる。

「な、なにもしない。なにもしないから攻撃しないで。……流石は渚ちゃんだね。いつから気付いてたの？」

「…………最初から」

　それにボソリ、告げる。

　その言葉に苦笑しつつ、そろそろと階段を上って、渚の隣にちょこんと座る千秋。ふと訊ねる。

「参加しないの？」

「…………今はまだ、その時じゃない。機を待ってる。それに、分析は大事だから」

「確かに、それはそうだね。それに此処からなら、全体が良く見えるしね」

「…………千秋兄も、分析対象だけど」

「えっ！？　……えぇっと、それはつまり……此処には居させてもらえない、ってことかな？」

　苦笑しながらそういう千秋の顔をじっ、と渚は見つめ。

「…………代償」

　言うが早いか、最小の動きで素早く腰の水鉄砲を引き抜き、割れ音が響かないようにして、千秋の腰の風船に射撃で小さな穴を開ける。

　見る間に萎んでいく風船。

「ひどいっ！」

　それに千秋が声を上げるが、視線を投げつつ静かに渚が告げる。

「…………敵同士。本来なら情け無用。それでも安全と情報を求めるなら、この対価は正当」

「……うっ……」

　喉を詰まらせつつそれでも尚、不満げにじっと此方を見上げてくる千秋に、更に渚は告げる。

「…………今すぐ沈めていいなら、そうする」

「…………はぁ。わかったよ」

　水鉄砲ロワイヤルには、ただ巻き込まれただけだ。なら、このまま脱落してバイトに戻ろうかとも考えた千秋だったが――……

　こんな負け方は、なんだか嫌だった。

　ため息して両手を挙げ、降参ポーズの千秋。

　それを見やり、水鉄砲を戻して眼前へと視線を戻す渚。

　こうして、風船一つを代償に、千秋は暫しの安全と情報共有の権利を得られる事となった。

　結局の所、千秋のその判断は正しかった。

　〈放水ランチャー〉ならびにこの水鉄砲を製作したのは渚であり、性能を熟知している相手は厄介だろう、という他の者達の暗黙の上での判断により、一回戦中は誰からの攻撃も受ける事はなかったのだから。

「さぁ〜ってと♪　あたしの獲物はど〜こかな〜っと」

　子供達のじゃれ合いをたっぷり堪能してから、うーんと伸びをしつつ呟く海。

　きょろりと辺りを見回す。

　芹香、鈴音、汐の三人、企画課の二人、カラスマントとノワールは交戦中。

　渚……と、あれは千秋か？　は此処からじゃ遠い。

　なら、と海が的を定めたのは。

　隆維、涼維、天音の三人だった。

　出来れば手強そうな企画課の二人を先に潰したい所だったが、二人で戦っているなら、それにわざわざ水を差したりする必要はないだろう。

　同士討ちにでもなって、どっちも潰れてくれればラッキーだが、どちらか一人だけでも脱落してくれるのなら上々だ。

　手練れのようだし、討ち損じる等という事はたぶん、ないと思う。

　それなら、数を減らす事に専念した方が良さそうだ、と海は判断した。

(う〜ん。しっかし、どうすっかなぁ〜。ここは無難に、天音に加勢しとくべきかね〜？)

　向き合っている三人を見やりつつ、ふぅむと考える素振りを見せる海だが、

「天音、加勢するぜぃ♪」

　考えるより先に身体が動いたらしい。ひょいと飛び込み、言いざま隆維、涼維に向けて連射する。

「げ、海ねぇ……ってあぶなっ！？」

「わわっ」

　それをなんとか回避する二人。

「よっと♪」

　その間に天音の隣に並び立つ海。

「海さん、お願いします」

「あいよ〜♪」

　天音の言葉に頷いて、海はニヤリと隆維涼維の二人を見つめ。天音も水鉄砲を持つ手に力を込めて二人を見やる。

　これで状況的には互角な二対二。

『…………』

　女子二人(一応)に阻まれ、目配せし合う隆維涼維がどうしたものかと悩んでいる内に。

「先手必勝ぉ〜♪」

　ぴこっと黒髪をハネさせて、嬉々として海が先陣を切った。

　海＆天音　VS　隆維＆涼維

　四人の戦闘が今、始まった――

「初手は涼維からだよな〜♪」

「なんでっ！？」

　追いかけられつつ、ニヤリと告げられた海の言葉に、驚きの声を返す涼維。

　それにケロリと海。

「隆維よりは体力なさ気」

「うっ……」

　グサリ言われて詰まる涼維。そんな涼維に声をかける隆維。

「止まるな涼維、ヤられる」

「わ、わかってるっ」

　迫る水線。走る速度を上げて回避。

「逃げてばっかじゃ、やっぱダメか」

　涼維の体力を考え、逃げるのを止めて向き直る隆維。その後ろにそっと涼維を庇う。

　ちょっと開けた感じの広場。

　側に跳ね台やらマットやら、四角い土管やらがあるのが見える。

　そこに一足遅く辿り着いた海が、ニヤリと告げる。

「観念したってか〜？」

「この二人が、そう簡単に引き下がるとは思えない」

　そんな海に、隆維涼維を見つめ水鉄砲を構えつつ天音が告げる。

「逃げてばっかも芸がないしねー。ここらで第二ラウンドといこうかと」

　ニヤリと告げる隆維に、同じくニヤリとして海。

「ふぅ〜ん？　でも、涼維守りながらじゃ、あたし等には勝てないぜ〜？」

「それはどうかなー」

「隆維がやるなら、やるよ」

　ニッとして呟く隆維の横に、そっと涼維が水鉄砲を構えて立つ。

　二人の瞳には光。それを見て海は口角を上げる。

(――良い目をする)

　四つの視線が交錯する中、始まる戦闘。

　バババッ！

　間隔無しの三連撃。

　それを左右に分かれて避ける涼維と隆維。

　左に避けた隆維を、天音の追撃が襲う。

「わ、ちょ、ちょっと待ってって、天音」

「待たないっ」

　天音の手から放たれる水射を、ステップを駆使してなんとか回避。

　その間に二射程見舞うが、さっと身体を引かれて回避される。

　それを特に気にせず、隆維が次の行動を起こそうとした所で、

「うおっ！？」

　間一髪、後ろ斜めから放たれた海の攻撃を、チッと髪を掠めるだけに留めて回避する。

　涼維と対峙している筈の海に視線を向ける間もなく、バランスが崩れた所に天音からの攻撃。身を捻る。

　なかなかに、天音の相手は骨が折れそうだった。

「ふふ〜んっと。おらおらど〜したぁ？　んなヘナちょこじゃ、この海ちゃんには当たらねぇぜ〜？」

「くっ」

　涼維から放たれた攻撃をひょひょいとかわして、迎撃の為涼維に一射。それを涼維が回避している合間に、隆維にも一射見舞う海。

　ととんっと、軽やかにステップを踏む。

「……ほんとバケモンだよね、海ねぇって……」

　ぼそりと呟いて、回避行動を取りつつ、じりじりと距離を取る涼維。

　一人じゃ海の相手はキツい。さっき走り回った分もあるし、夏の暑さが、容赦なく体力を奪っていく。

　時間制限もある。

　終了まで逃げ切るという手もあるが、どうせなら一矢報いたい。

　時間、体力、水の残量。

　制限のある中、海に勝利する為には。

　一瞬の隙を突くより他ない。

　身を捻って避ける、後方に飛んでかわす、手で防いだり等しながら、なんとか海の攻撃をやり過ごし。

　意外と近くで交戦していた隆維と響き合うようにして、互いに一気に間合いを詰める。

　調度、一直線に並び立つ形になっていた、天音と海目掛けて。

　バシュッと、海を目掛けての涼維からの攻撃。

　そこから少々遅れて、隆維からの天音への攻撃。

　それを、難なくかわす海と天音の二人だが。

　最大出力で放たれた隆維からの攻撃が、時間差で海へと伸ばされ。

「おわっ！？」

　なんとか寸前で回避に成功する海だが、不意を突いたそれは十二分にその効力を発揮し、海の体勢を崩させた。

　その間に距離を詰めた涼維が水鉄砲を構え直し、カートリッジを差し込んだ隆維が、ひたりと海に標準を合わせる。

『もらったぁっ！』

　二人の声が重なり。

　一瞬の元に放たれる、前後からの鋭い射撃。

　バランスを崩した海に、この射撃の回避は不可能。

　二本の水線が、海の〈頭〉の風船を、前後から正確に貫いた。

　パァン！　割れる風船。

　それと同時に、ダンッという踏み切り音。次いでバシュバシュッという射撃音。

　暫ししてから、パパンッと二つの乾いた音が響き。

　ジャッと白砂を鳴らして、〈空中〉から着地する天音。

『――えっ？』

　それに、ポカンとした顔をする隆維と涼維。

「油断大敵」

　そんな二人を見つめ、ふっと笑う天音に、すっくと立ち上がってニヤリとした笑みを向ける海から声。

「流石天音、ナイ〜スっ！」

「こちらこそ、ありがとうございました。海さんでなければ、たぶん成功しませんでした」

　海に向かって、ペコリとお辞儀する天音。

『ええぇぇぇっ！？』

　それに、驚いた声を上げる隆維と涼維。

　なんと海は『二個同時撃破』の為の、囮だったのだ。

　自分から率先していく海が囮だったなんて信じられない、といった顔で萎んだ風船が視界を半分隠す中、海と天音を二人が呆然と見つめていると、

『……カラスマント、ノワール両名が残すは頭上の風船一つのみ！　死ぬ気で死守しないと、最初に脱落決定よ〜？　頑張りなさいね〜』

　という太陽(ひかり)の声が響き。

「お前ら、このあたしから逃げられると思うなよっ！」

　目散、カラスマントとノワール目掛けてダッシュしていく海。

「これは乗るべき？」

「かも〜？」

　それに小首を傾げて告げて、

「ほら、天音も行こうぜ」

「えっ？　あ、ちょっちょっと！？」

　海と(若干へばった感じの)涼維が先を行く中、隆維は天音の手を引いて走り出したのだった。

「……なんか、凄い接戦だったなぁ……」

　土管に座ったまま間近で行われていた戦闘を、静かに見ていた千秋が呟く。

　そんな千秋の横で渚は、

「…………いいデータが取れた」

　と一人呟き、小さく笑みを浮かべるのだった。