8/8　説明、そして戦闘開始

「中学から上の大人組は、頭と腰とで風船二つね。小学生の子供組は頭に一つ。でも子供組の子達は割れてもあと二回再戦出来るからね」

　晴れた夏空の下。言いながら風船の付いたヘルメットと、ベルトを渡していく太陽(ひかり)。

　おやつ時で忙しい筈だが、そこはまぁ太陽の人徳である。

　「太陽さんの頼みじゃあ断れねぇ！」と、大将その他漁師さん達が手伝いに来ていた。

「使うのは水鉄砲(コレ)。大人組は一丁とカートリッジ三つ。子供組は小型のが二丁だけどカートリッジはなし。カートリッジは大人組とのハンデだから」

　各々に水鉄砲と水満タンのカートリッジを渡しながら言って、にっこりする。

　訳がわからないままに風船と水鉄砲を受け取る面々の眼前には、急遽作られたらしいステージ。

　四角く仕切られたそこには、土管やら砂を固めて作られた幾数個の小山やら、立てられたポール、マット、跳ね台、風船で作ったドーム等々があり。

　この中で戦うのかぁ、とぼんやり理解する大人組。

　子供組は普通に、楽しそうにしてる。

「さて、じゃあルールを説明するけど、制限時間は三十分。次戦からは残っている者での会戦式ね。戦闘の仕方は、各自自由。単身でも、共闘するもよし。でも、最後は風船を割られずに残った一人が、頂点に立つ事になるわ」

「武器は水鉄砲のみ。あ、でも事故割れはカウントされるから注意してね〜。故意はNGよ。他に何か質問は？」

　にっこり告げる太陽に、水鉄砲ロワイヤル(これ)やる意味は？　等と聞ける者はおらず。

　無難に一言。

「プラスカートリッジ×三でも、一丁だけっちゅーんは、正直キツい気がするねんけど」

　挙手して訊ねてくる佐々木に、つい、とステージに指を向けて告げる太陽。

「倒した相手の水鉄砲を壊すもよし奪うもよし。でも、大人組は二丁同時使用はダメだからね〜。あとカートリッジは三つ以上所持は不可。それに――給水ポイントはちゃんとあるから、大丈夫よ？」

　指差している方を各々が見やると、確かにあった。給水ポイント、二つ。

　外用の、長方形のフォルムにろ過機能付きらしい、蛇口の付いたそれが。

　海に面した場所にあるそれは、ポンプで海水を汲み上げる仕様らしい。後ろの管が海の更にその奥まで続いていた。

　しかし、それがある場所はおおいに問題だった。

　給水ポイントは、障害物の何もない、めちゃくちゃ開けた場所にあったのだ！

　殆どの大人組は思った。

　給水にいったら、確実に集中砲火でヤられるな――と。

「あ、そうだ。間違っても、給水ポイントを陣取ろうとか、思わない方がいいわよ？」

　さらりと言う太陽に、まだあるのかとそちらを振り向いた面々のすぐ横を。

　バシュウウウウウウウッ！

　一線が、駆け抜けた。

「は？」

「え？」

「いっ！？」

「きゃあっ！？」

　各々、驚愕したり呆然と飛んできた方を見つめる中、

「…………出力調整、間違えた」

　ボソリと告げて、渚がぺたべたとそちらへと赴く。

(……あ、あああっ、あんなん食ろうたら、即逝けてまう――っ！！)

(どないしたら、あんなズバ抜けた性能のモン、作れんねんっ)

　驚く佐々木と香我見、その他の面々が見つめる先には、放水の勢いがありすぎて、砂地に尻餅をついた空の姿。

　その側に歩み寄った渚は、空が背負っている装置をささっといじくる。

「――っとまぁ、水場を陣取ろうとすると、空が背負っているバックパックから、ロケットランチャーならぬ〈放水ランチャー〉が容赦なく飛ぶから、そのつもりで」

　そんな説明をしている内に、なんだなんだと周りに人が集まりだしてくる。

　流石夏休み。人が多い上、皆さん大変目敏いようです。

「あとの注意事項は、追って説明するわ。皆さん集まってきちゃったみたいだし、皆、準備はいいかしらね？」

　集まってきた観客に苦笑してからそう言って、太陽は並び立つ面々を見回す。

　戦地に赴くのは、巻き込まれた、もしくは巻き込んだ総勢十三名。

　企画課の二人、佐々木と香我見。

　夏の間の海の家ARIKAの三人、海(あみ)、渚、汐(うしお)。

　そこのお手伝いに来ているはずの、日生家の五人、千秋、カラスマント、隆維、涼維、芹香。

　更に今年からお手伝いに加わった、山辺家の三人、ノワール、天音、鈴音。

　太陽は審判兼、妨害要員。空も同様に水場の陣取りを防ぐものとして、あと諸々の理由により配置。

　陸(むつみ)は、流石に全員が店から離れるのはマズいと調理場に戻り、公志朗も見る専とでも言うように、陸に続いて店に戻る。

　そうして、各々が配置に着いた所で、太陽が高らかに宣言する。

「それじゃあ――、戦闘開始っ！」

　青い空に、かん高い笛の音が響き渡った。