8/4　お願い

「なぁ〜。彩頼むって」

「嫌よ。なんで私が」

　ビストロ流星。

　ランチを楽しむお客さん達で混雑した店内の、カウンターの一角で、手を合わせてお願いポーズの海(あみ)に、そつなく答えるのは流星のパティシエール、一条彩菜。

　海に応答しながらも、その手は止まる事なくなめらかに動き、鮮やかにデザートを仕上げていく。

「大体、修行しに来て良いって言われてるのの、一体何が不満なのよ。おとなしく、それに甘えればいいじゃない」

　出来たデザートをお客さんに配膳し、戻ってきてまた新しいデザートを作りながら、海に声を返す彩菜。

　その手付きをじっと見つめながら、ぽそりと呟く海。

「いや、あたしだって、修行させてもらえるのは、正直有り難いって思ってっけど。流星(ここ)に来るのだって、あたしにゃ修行みてーなモンだし。――で、彩。この曲線どーやんの？」

「だったら素直に行けばいいじゃないのよ……。えぇと、これは口金をギザギザのに変えて、こう。一端大きく描いてから、中側にキュキュッと、絞るのよ」

　そうして実演してくれる彩菜に、海はニカッとする。

　ぶつぶつ文句を言いつつも、こーやって親切に教えてくれる彩は良いヤツだと思う。

　それを、配膳から帰ってきた葛西さんが微笑ましく見つめる。

「まぁ確かに、カナ叔父はプロの板前だし、そこに修行しに行く事はいんだけど。――あのジジィに言われて行くってのが嫌なんだよ！」

　あ〜も〜！　と、カウンターテープルに突っ伏す。

　カナ叔父は、海の父方の祖父である源海(げんかい)の次男で、その源海が経営しているホテル、〈ブルー・スカイ〉の専属板前なのである。

「あのジジィがタダで、なんてあるワケねぇし。大体、あのクサレジジィのトコにただノコノコと、なんて行けるかってんだ！　だぁ〜からさぁ〜彩ぁ〜」

「いきなり、変な声出さないでよねっ！」

　テープルに突っ伏したまま、上目使いで彩菜を見やり、ゴロにゃんとする海に、ぞくりとして彩菜。

　……ま、あたしだっておねだりなんて、似合ってねーと思うけど。と海は苦笑いを浮かべ。

「……何か、頼み事？　僕でよければ力になるけど」

　そんな二人を見かねて葛西さんが声をかけるが、

「や、これは出来れば彩に……！」

　と、葛西さんの申し出をやんわり断ろうとしていた海は、そこで何かに閃いたのか、ニヤリとした笑みを浮かべ。

「なぁ、彩」

「な、なによ」

　すすす……と彩菜に顔を近付け、ひそひそと話す。

「あたしだって別に、自分にメリットあるからやってくれ、って言ってるワケじゃねーよ？　ちゃんと彩にも、メリットあるって」

「……それは？」

「ARIKAのドリンク無料券♪」

「話にならないわ」

「え〜。でもさぁ、これでジジィをぎゃふんと言わせられたら、お互いの店にメリットあると思うぜ〜？　あのジジィ、ムカツクことに、アレで舌は確かだかんな。コラボ品の売れ行き好調なら、葛西さんに褒められたりするんじゃね？」

「っ！」

　海の最後の一言に、ぴくりと反応する彩菜。

　それを見やり、もうひと押し、とニヤリとする海。

「よ〜し、んじゃあプラス〈海特製夏パフェスペシャル〉割引券付けたらどうだ！　期間限定だし、デェト♪　に誘う口実にはもってこいじゃね〜？」

「な、なななっ！？」

　デェト、の言葉に狼狽える彩菜。頬まで真っ赤で、可愛い。

「この前の見る限りじゃ葛西さん、彩の気持ちに全然気付いてないっぽいじゃ〜ん？」

「う……」

「ここはさぁ、彩が押せ押せで行くしかねぇって。じゃないと何時までたっても気づかねぇよ、アレは」

　アレは、と言いつつ流星のほんわかしている店主を見る海。つられてチラリ、葛西さんを見る彩菜。

　その視線に気付いて、にこっとする葛西さんから慌てて視線をそらし、もごもごと呟く。

「わっ……私だってそれくらいっ……わかってる、けど……」

　だけど、アイツってぱホントにもう……と、このまま行くと恋のお悩み相談的な事になりそうだったので、海は最終手段に出る。

「互いの経験値上げにも、いーかと思ったんだけどなぁ〜。彩にゃ、あのジジィをぎゃふんと言わせんのは出来ねぇかぁ」

「なっ！？」

　海のその言葉に、彩菜の目にみるみる好戦的な光が宿っていく。

　それを見て、あ〜ぁという顔をする葛西さん。

「いいわ、やってやろーじゃない！　スィーツの事に関して、この私が負けるわけないんだから！　さぁ、そうと決まったら早速アイデア出しするわよっ！」

　彩菜のその宣言に、海はしてやったり、とニヤリとした笑みを浮かべるのだった。