七年前・後編

　それに気付いたのは、事が起こってからだった。

「たっ、たたた大変だっ！　アンタんとこの旦那と子供が乗ったボートが、きっ消えたっ！」

　玄関扉を壊さんばかりの勢いで押し開き、息を切らせながらやって来たボートを管理している初老の男が、切羽詰まった顔で回りにくそうな口をなんとか動かし、叫んだ。

「………………」

　それに、何を言っているんだろうこの男は？　みたいなポカンとした顔を向ける太陽(ひかり)と、四人の子供達。

「と、取り合えず落ち着いてください、ソルイ翁(おきな)」

　初老の男、ソルイの勢いに気圧されつつも、なんとか声を上げて椅子をすすめる太陽に、

「お、落ち着いとるバアイかっ！　旦那と子供が、いなくなったんじゃぞっ！？」

　唾を飛ばして喚くソルイ翁。

　いなくなった――……

　はっきり言われたその言葉が、徐々に太陽の心に浸透し。

「っ！」

　弾かれたように、ログハウスを飛び出していく太陽。

「母さんっ！」

「ちょ、ちょっとオカン！　陸(ムツ)姉っ！」

　それにはっとして、陸(むつみ)が直ぐ様後を追いかけ、驚きつつ海(あみ)も駆け出し。

「ま、待ってよぉ！」

「まって！」

　慌てて空と渚がその後を追う。

「お、おいっ！？」

　後には、次々飛び出していく女子供に呆気に取られている、ソルイ翁だけが残された。

「……汐(うしお)、アリカ君っ……！」

　後ろを子供達がついて来ているなど思いもせず、その場所へと一目散に走る太陽。

　積もった雪で銀色に染まった外界はかなり寒いはずだったが、寒さなんて、感じてすらいなかった。

　アリカ君と汐。二人の事だけが、頭を、心を、全身を支配する。

　大量の雪に足を取られながらも、なんとかボート乗り場へと到着する。

　湖の端に作られたボート乗り場は、騒ぎを聞きつけて来たのか、人だかりが出来ていた。

「……っ……」

　全力疾走で乱れた息を整えながら、その中から慎重に、アリカ君と汐の姿を探す。

　しかし。

　見慣れた緩くウェーブのかかった栗色の髪の愛する人も、お揃いのように栗色の、ふわふわの髪の愛する娘の姿も、見つけ出す事は出来なかった。

「……うそ……」

　知らずと、唇から掠れた声が溢れる。

「……うそよ……っ！」

　思わず叫んで、ボートが繋がれている橋へと駆け出す。

　いなくなった――

　なんてたった一言で、本当にいなくなっただなんて、信じられなかった。

　草の根かき分けてでも、湖の底をさらってでも、探して探して探し尽して――……

　納得するまで探し尽してからじゃないと、信じられる訳がなかった。

「お、おいっ！　誰か止めろっ」

「後追い自殺でもするつもりかっ！？」

　周囲に悲鳴やざわめきが巻き起こる中、物凄い勢いで、それこそ湖に飛び込まんばかりの勢いで、太陽は橋の上を駆け。

「っ！」

　その身体が、今まさに湖に躍り出ようかという所で、間一髪、陸が太陽のその手を取り。

「――母さんまでいなくなったら、私達はどうなるのっ！！」

　その手を握り締めたまま、精一杯の声で叫んだ。

「っ！？」

　それに、太陽の動きがピタリと止まる。

　吐いた息が、白い尾をひいて空へと流れていく。

　動き出すまでの時間が、随分と長く感じられた。

「……え……あ、……むつ、み……？」

　驚いたような、安堵したような、微妙な表情をしながら振り返って、太陽は呟くように告げ。次いでぺたん、とその場に座り込む。

「……え、あ、あれ……？　なんで……」

　力が抜ける。身体が震える。

　自分の身体の変化に、思考が追い付いていかない――……

　おかしいよね、と苦笑する太陽に、陸は俯いたまま微動だにせず。

　その間に、海がその場にたどり着き。

　二人の様子を見て、呟く。

「……な、なんだよソレ……。冗談だろ……？　オヤジと汐のヤツ……マジでいないのかよっ！？」

「…………」

「…………」

　海の言葉に、答えられる筈もなく。

　海にはその沈黙がまるで、何もかもを物語っているかのように見えて。

　拳を握り、奥歯を噛み締めて打ち震えた後、勢い良く橋の縁に立って、海は大声で叫んだ。

「バカヤロォ――――っ！！」

　それに、びっくりした顔をする太陽と陸。

　だが海は、まだ叫び続ける。

「自分(てめぇ)にしか見えない、キラキラ(力)なんかに捕われてるからっ！」

「海っ！！」

　海の叫びに被さるように、太陽の鋭い叱責の声が上がり。

　パシンッ、かわいた音が湖に響く。

「…………」

　一瞬、何が起こったのか、わからなかった。

　いや、その時の母親の表情は、よく見えた。

　怒っているのに、その目尻に、溢れそうな程涙を溜めて。

　此方を見つめてくるその黒の瞳には、傷付いたような、哀しげな、でも何処か戸惑ったような色を宿していて。

　自分が何をしたのか、何を言ってしまったのか、理解するより早く、初めて叩かれた頬がジンジンと痛みだし。

「……〜〜っ、う、うぁ……わあぁあぁぁ――っ！！」

　海は、大声で泣き叫んだ。

　此所がどこだろうと、妹達の前だろうと、構うことなく。

　そんなふうに海が泣いたのは、それが初めてだった。

「………………」

　その傍らで、やっと皆の所までたどり着いた渚は、茫然と佇み、じっと湖を見つめていたかと思うと、突如ぽつりと呟いた。

「…………せいだ…………」

　そのまま、吐き出すかのように叫ぶ。

「一番、そばにいたのにっ！　お姉ちゃんなのにっ！　守らなきゃ、いけなかったのにっ！」

　嗚咽混じりのその声が、溢れる。

「……私がっ……一緒にいかなかったからっ！！」

　叫ぶ渚の瞳から、後から後から、涙が溢れては頬を滑り、落ちていく。

　それに、海の頬が叩かれた音に驚いて、動く事が出来ず竦んでいた空がはっと我に返り。

　持っていたハンカチを湖の水に浸して絞り、泣いている海の傍へといくと、

「海お姉ちゃん大丈夫？　痛い、よね。これで冷やして。ね？」

　優しく告げて、その頬にそっと濡らしたハンカチをあてがう。

「……っ、そ、空っ……あ、ありっ、がと……っ」

　しゃくり上げつつ、それを受け取る海。そんな海にはにかむように微笑してから、空は渚へと歩み寄ると、後ろからそっと、震えるその身体を抱きしめ、囁く。

「それは違うよ、渚。渚のせいなんかじゃないよ。だから……」

「私のっ……わたしのせいだよっ……」

　それに首を振り、嗚咽を漏らす渚を抱き締め。

　空は囁き続ける。

「……渚、渚。……――大丈夫。大丈夫、だから……」

　柔らかな、優しい空の声が響く中、太陽は座り込んだまま自らの肩を抱いて嗚咽を噛み殺し。

　陸は動く事も出来ずにその場に佇み、俯いたまま拳を強く、握り締めた。

　そんな者達の頭上では、まるで何事もなかったかのように、満天の星空の中、鮮やかに移り変わるオーロラが輝いていた。

　その日、所在と汐の二人は、太陽達家族の前から姿を消した――……