12/1　重なる過去(げんえい)

　小麦色の肌。金の瞳。

　黒の長髪が、ふわり。

　舞うその様に合わせ、空に踊る。

　キラキラと輝く燐光が、彩鮮やかで。

　綺麗だーー、と。

　思ったのは、いったい何時の事だったろう。

　一時間半で一周出来る、地図にも載っていないような、小さな港町。

　側に大きな都市の漁港があるからか、その港町の生活は、決して裕福なものではなかった。

　家族が食べていくだけで、精一杯。それでもその町には笑顔が溢れ、皆穏やかだった。

　戦火は何処からでものびて来て、いつ、その命が潰えるかもしれない、そんな世でも。

　いや、そんな世の中だったからこそ。

　なんでもない一日を、皆大切に大切にして過ごしていた。

　その港町に来たのは、〈予感〉があったからだった。

　〈継承者が現れる〉。

　数日前にそう告げたのは、守護りの一人。

　守護りの〈予感〉は外れない。

　心(ほんのう)で〈そう〉だと感じるのだから、そもそも外れようがない。

　守護りが見つけた事で、〈継承者〉として目覚める者がいるくらいなのだ。

　自分の〈継承者〉に出会った守護り達が、「見たら分かる」と口を揃えてそう言うのは、そういった由縁があるからだった。

「ーーホントに、ここにいんのかよ？」

　申し訳なさ程度に造られた、古びた外壁の上。木陰になっている場所に腰掛けて。

　うんざりした顔で立てた片膝に頬杖をつき、片足をブラブラさせながら、眼下にへたり込んでいる男に問う。

「…………ぜ」

「ぜ？」

　聞き取れなかった声に、目線だけ向けると。

「ぜえぇっっ、たいに！　いるっっ！！」

　声を大にして言うその男ーー、サヴァナグラートは吠えた。

　渾身のその叫びは、しかしフィルを更に呆れさせる。

　なんせその宣言は既に六回目で、〈継承者〉探しは五日目を迎えていたからだ。

「今回はハズレなんじゃねぇの？　五日も探して見つかんねーとか、初めてじゃね？　いー加減面倒だし、俺は帰るからな」

　「見たら分かる」なんて言ってやがるが、やっぱ眉唾じゃねーかよ。

　やれやれ、と言った感じに。

　その時まだ自分の〈継承者〉を持った事がなかったフィルは、その話を全く信じていなかった。

　人の心こそ不確かなものはなく、信用ならないものはない。

　絶対なんてモノはない。

　間違う事も、裏切る事も、また裏切られる事だって、あるのだから。

「フィ〜〜ル〜〜っ！　そんな冷たい事ゆうなよ〜〜。あともうちょっとなんだ。こう、近付いてる気はするんだよーー」

「だぁーーっ、涙目で縋り付いてくんな、うっとおしい！　デカイ図体して暑苦しいんだよ、お前はっ！！」

「〈子供〉の見た目なのはどうも、居心地悪くてなぁ。イルみたいに利用出来るモンでもないし。まぁ、フィルとかアプリっ子はちっさくて可愛いよな〜〜♪」

「うわっ！？　ーーて、抱き付くなあぁっ！！　俺だって、好きでこの見た目でいるんじゃねーよっ！」

　郵便配達屋に扮している〈守護り〉は、皆総じて〈子供の見た目〉であるのが常だ。

　既に〈死んだはず〉の魂を、生前の後悔を糧に甦らせ、現世に留め置いているその代償。

　また、世界の均衡を崩さない為の、子供の身丈なのだという。

　それが常の状態だが、目の前の男サヴァナグラートは、いつも、二十歳手前の見た目だった。

　本人も言っているが、居心地が悪い。そんな理由で、死んだ時の姿のまま、今に至る。

　サヴァナグラートのように、子供の見た目に違和感を感じる者がいる一方、カルサムやイルは特に動じた様子もなく、アプリも最初こそ戸惑っていたみたいだが、「子供時代をやり直せるなんて素敵！」と、殆どの守護りが見た目の変化をすんなり受け入れていた。

　しっかりと制限されている訳でもなく、〈力〉を使えば〈成長〉出来る。

　だから〈大人〉の見た目でいる事は、出来ると言えば出来る。

　ーー〈代償〉さえ支払えば。

　〈何を〉、とまでは知らないが、自身の〈何か〉を代償にして、サヴァナグラートは大人の姿のまま過ごしていた。

　ずっと。

　そういえば、もう一人の守護り、ミハ・セレントスも大人の見た目だ。

　その代償は、声。

　大人の見た目の時は、声を発する事が出来ない謳い手。

　ハーブを爪弾く様は美しいが、艶やかな歌声を届ける事は叶わない。

　歌と音楽を愛する、〈音〉を武器とする守護り。

　〈代償〉を払ってまで、何故〈大人〉でい続けるのか。

　わからなかったし、その時のフィルには興味もなかった。

　それにーー。

「いい加減、腕を……っ！　アウリが花畑で、手招きしてるのが見えーー」

　堅い胸板に押し付けられた状態で、これでもかと熱い抱擁を受ければ、意識なんて簡単に飛びそうだった。

「ええっ？？　悪いっ！？」

　弱々しく呟いたフィルに驚いて、慌てて手を離すサヴァナグラート。

　そこは空中。あとは重力に任せて、落下するしかない。

「ふぎゃっ」

　べしゃり。

　顔から落下したフィルは、妙な声を上げて地に伏した。

　それに焦ったサヴァナグラートが、慌ててフィルを抱き起こそうとした、その時。

「ーーあっははははっ！」

　頭上から少女の笑い声が、いきなり耳に飛び込んで来た。

「「！？」」

　こんな側に来るまで、気付かなかっただと？

　その事に驚く、フィルとサヴァナグラート。

　〈継承者〉を〈守る〉為に、守護り達は多かれ少なかれ、戦闘訓練を積んでいる。

　サヴァナグラートは近戦型である為そうでもないが、フィルは後衛タイプの為、カルサムやイルに劣るものの、気配を読むのには長けている。

　直前までふざけ合っていたとはいえ、気を抜いていた訳でもないのに。

　驚いて二人が、声のした方を振り仰ぐと。

「貴方達、旅芸人に興味はない？　良い線イケると思うんだけど」

　言いながら。

　丁度腰掛けていた枝から、ふわり。

　少女が舞い降りて来た所だった。

　木漏れ日から注ぐ光に浮かび上がる、小麦色の肌、大きな金の瞳。

　つやりと光をはじく黒の長髪が、ふわり。

　舞うその様に合わせ、空に踊る。

　付けられた装飾具が、キラキラと輝く燐光が、彩鮮やかで。

　綺麗だーー、と。

　知らず呟いたフィルは、その蒼の瞳を瞬いて。

　笑みを浮かべていた少女のその顔が、驚きに変わったのを見て取り。

　少女が見つめる視線を追って、顔を巡らすと。

　同じような驚きの表情で、少女を見返す、サヴァナグラートに行き着いた。

　ああ、そうか。

　その時になって、ようやく。

　フィルにも分かった。

　

　継承者(ティアリアニィ)と守護り(サヴァナグラート)の出会いは、まるでーー。

　恋に、堕ちたかのようだった。