12/1　天秤

「俺様がバイトしたとして、一体どんな報酬(みかえり)があるってんだよ？」

　小さなリモコンに付いている、ボタンを玩びながら。

　髪を揺らし、笑みを描く唇から、撫子が言葉を紡ぎ出す。

「貴方達の守る者とは概ね質も力も違うけれど。彼女の力が手に入ったら『そちら』にも回してあげるっていうのはどう？」

「……なんだと？」

　フィルの声が、瞳が。知らず鋭さを増す。

　なにを、言っているのだろう、この女は？

「奇跡、なんて、基本、誰が起こすかはどうでもいいと思うのよ」

　クスリ、と。撫子が笑う。

　しゃなりと身体がくびれ、ふわりと髪が流れ。

　一瞬、既視感に囚われる。

「象徴的にはあの地域では『その子』である事が大切だけれども、あの巫女はその子の『お友達』でしょう？　代わりに降臨したってすれば、貴方の『大切なその子』は特別に必要じゃなくなる。そうすれば普通に幸せになるのじゃなくて？　『犠牲』になるのは一人でいいのじゃない？　お友達同士ですもの。『助け合い』って美談で……」

　聞くに耐えず、フィルは素早く針を放った。怒りの余り、誰にも捉えられない程のスピードで。

　汐(うしお)の友達だから？

　賀川が守る雪姫(ゆき)を？

　身代わりにして？

　汐がーー……

　〈普通に幸せになれる〉、だと？

　冷えた思考の裏で、炎が揺れ。

　荒れ狂う嵐(かんじょう)を受けて、大きく燃え上がる。

　この女、賀川の側の巫女(ユキ)を、代わりに差し出せと言っている。

　賀川の仲間であるアリスを攫ったのは、やはり雪姫を手に入れるため。

　雪姫が持つ力を、私欲で使いたいが為に。

　そのために賀川を殺し、雪姫を捕らえ引き渡せば。

　そうすれば、人柱に昇華させた後、こちらに恵んでくれるという。

　願ってもない事だろう。

　あの爺婆共にとっては。

　汐に簡単に手出し出来ない上、父親である所在は行方不明。

　片方だけでは親の同意の元、汐をその座に座らせる事も叶わない。

　ラタリアがその座に腰を据えているが、所詮お飾りの最高位神官。

　元老院の爺婆にとって、神殿の王の座は未だ、空席のままだ。

　そこにーー。

　爺婆の「思い通り」に出来る、巫女(ユキ)が降臨したなら。

　それも、水の神をその身に宿す巫女。

　本物の神の力を振える依代(イレモノ)。

　〈力〉を求めてやまない奴らには、さぞ魅力的な情報だろう。

　汐の代わりに雪姫を差し出せば、汐の身の安全が保証されるかもしれない。

　仮にそうなれば汐や他の継承者が狙われる事は、それ以降無くなるだろう。

　時を経れば、守り守られる者達がいた事は、次第に忘れ去られ。

　守護り達も役目を終えて輪廻に還り、また世界に生を受ける事が出来る様になるだろう。

　そんな者達がいたなんて事は、本当に。

　お伽話の中だけのモノになる。

　

　そうなればどんなにいいかーー。

　考えなかった事が、ない訳じゃない。

　何度も何度も願っては、打ち消してきたのだ。

　そんな事、〈ありえる筈がない〉。

　現にこうして、別の事態に巻き込まれ、取引の材料にされている。

　人の欲に際限などなく、あわよくばどちらも手にしたい、と思う方が常だろう。

　それに。

　誰か、が『犠牲』になるよりも。

　自分の身を差し出す事の方を選ぶ。

　普通に幸せに、など。

　望めないのを知っている。

　そういう女だ、汐は。

　だから。

「そんな事、汐(あいつ)もっ！　他の誰も望まねぇっ！」

　フィルが叫ぶのを聞きながら、撫子はまるで踊るかのように、自身に迫る針をさらりと避けた。

　撫子が針を躱した事で、その黒髪がふわりと広がり。

「！？」

　撫子に、一瞬。

　ティアの姿が重なる。

　かつてこの力で守護り諸共葬ったーー、継承者(ティアリアニィ)の姿が。