オープン初日！　第三ラウンド・夕

　昼のピークも終わり、店内が比較的空いてきた事もあって、隆維君天音ちゃん、宗一郎君マント君の順で二人ずつ休憩にいかせる。

　一人で食事を取らせたりとかは、しない。必ず二人以上で。これ家訓。

　しかし、その時言った一言により、海(あみ)は自分の首を締める事となった。

「今日初日だけど生憎の雨だし、好きなモン作ってやんよ〜？」

　海のその言葉に、遠慮しつつも、

「なにがいいんだろう？」

「えっと……」

　うーんと悩む宗一郎君をマント君が、天音ちゃんを隆維君が各々に止め。

「ふはははは！　地に堕ちたな、ベルフェの女よ。その言葉を待っていた！」

「コキ使われるの目に見えてるし、これくらいはないと。こんな機会、滅多にないし」

　忙しくて通常に戻っていた言葉を芝居がかったものに復活させ、マントを翻してそう言う怪人カラスマント君こと鎮君と、青の目をきらりとさせた隆維君がそう告げ、全く同じ事を口にした。

『海ねぇ特製賄いスペシャルで！』

　どうやら、今日は海に勝機はないらしい。

　残したらタダじゃおかねぇからな！　と捨て台詞を残して、三時のおやつ時に出すデザートの準備に追われながら、黙々と賄いスペシャルを作る海なのだった。

　自分でまいたタネだ。責任持って閉店まで、食材が持つようにはするだろう。

　うん。その辺は心配していない。

　遅めの昼食を終えて帰ってきた子達が、「宿題一緒にやったら早く終わるよ」とか「晴れた日にかき氷屋さんのお手伝いしよ？　シロップかけっこするの、きっと楽しいよ」とかを汐(うしお)が芹香ちゃんと鈴音ちゃんに言っていたのだと話していた。

　やっぱり商売人の娘だねぇ、と思ってにっこりする。

「子供達、迎えに来ました。叔父の三春です」

　六時前。夜の戦場と化す少し前のその時間に、宗一郎君達の保護者さんが彼らを迎えにやって来た。

　独特の匂いを、纏っている人。絵かきさんかな？

「まぁどうも。大切なお子さん達をお借りしてしまって」

「いえ」

　ぺこり頭を下げると、言葉少なに三春さん。

「宗一郎君、天音ちゃん、お迎えの方みえたからあがってー。今日はありがとうね」

「叔父さん」

「鈴音、迎えに行ってくる」

　声に気付いて、宗一郎君と天音ちゃんが此方にかけてくる。

　そのまま鈴音ちゃんを家の方に迎えに行った天音ちゃんと、ありがとうございました、と言って頭を下げる宗一郎君にまたよろしくねと呟いて、手土産を持たせる。

　今日出ていたデザートの内二つ、〈海特製濃厚マンゴープリン〉と〈夏フルーツのせミニタルト〉だ。

「よかったら味見してね。それから、ここに食べに来てくれたら嬉しいな。ご家族さんと一緒にね」

　にっこりしてそう言うと、ありがとうございます、また来ますと言って、戻ってきた天音ちゃん鈴音ちゃんと一緒に、山辺さん達家族は帰っていった。

「君達はどうする〜？　明日大会なんでしょ〜？」

　ついでに鎮君と隆維君に聞いてみると、近いしもうちょっと、と言ってくれたので遠慮なく甘えておく。

　これからの時間、男手あると助かるしね。

　そして始まる、夜の戦い。

「〈空豆とベーコンの夏サラダ〉！」

「あいよっ」

「〈カリカリ手羽先〉と〈トマトとツナの卵のっけ〉！」

「ほいよっ」

　と、オーダーそばから出していく海。

　まぁ、昼程じゃないんだけどね。晩御飯食べて帰ろうか〜という感じのお客さん達が多いから、比較的のんびりめだし。晴れてたら、まだまだ泳ぐぜ〜なんてのが大勢だから、アレだけど。

　だけど、そうなると気を付けなきゃいけないのが、酔っ払いの類いが増える事。

「ダメですよ、おじさん。これ以上は」

「かてぇ〜こという、ひっく、なよぅそらちゃ〜ん」

　もう出来上がってる。

　ハメ外しすぎじゃないの、まったく。

　別にいいんだけど、酔った勢いで、可愛い空に〈おさわり〉しよーとするヤツらが増えるのが困り者だわ。

　かわすのに長けてるから、空も触らせないとはいえ、ね。　海の家(ここ)はそんな店じゃないってのに。

　一つ息を吐いて、酔っ払いをつまみ出そうと立ち上がったんだけど。

　そんな必要、なかった。

「いいぞー、カラスマント！」

　やんややんやとお客さんのヤジが飛ぶ中、鎮君――いやカラスマント君が、熱演していた。

「酔った地獄の使者どもよ！　今宵は銀の輿にて帰るがいい！」

　ヒラリ、マントを翻してマント君がそう公言する中、ぺいっぺいっと豪腕なおっちゃん達の手によって、態度の悪い酔っ払いどもが店外へと放り出されていく。

「うむ。助力ご苦労」

　腰に手を当ておっちゃん達を労う怪人カラスマント君に、盛大に拍手が贈られる。

　なんだ。やっぱりアレ、流行りなんじゃない。

　感心している中、沢山のカラスマントコールと共に、海の家ARIKAのオープン初日の夜は更けていった――……

　鎮君の、一人勝ちという結果で。