面白いだろう？

　光も届かぬような、その暗闇に。

　男女の呟きが静かに響く。

「首尾はどう？　上手くいったか？」

「いや。というか今回は、小手調べにいっただけだからね」

　苦笑混じりに呟かれたその男の声に、先に声を発した女が不満げな声を上げる。

「いっただけ？　ついでに、掠め取ってこればよかったものを」

「敵を良く知りもせず見(まみ)えるのは、愚か者のする事だよ」

「……二度目は、そう簡単には行かぬかも知れんぞ？」

「それならばそれで、楽しみ甲斐があるというものだろう？」

　くっと喉を鳴らして告げられたその言葉に、やれやれとした女のため息が溢れる。

「ま、君の好きにするがいいさ。最終的に手に入るのならば、此方としてはそれで構わないのだしね。――だけど二度もしくじったとなれば、元老院(彼ら)とて黙ってはいないと思うけどね？」

「手は打ってあるよ。既に、ね。小さな小さな、楔だが」

　尚も含みある笑いでもって、紡がれる言葉。

　それに「本当か？」と訝しげに続く女声。その声に一つの吐息と共に、男が告げる。

「彼女が、私と〈目を合わせて〉くれたからね」

　くくくっ、と喉を鳴らして溢れる笑いが、闇に反響する。

「まぁ、いいけどね。あまりお遊びが過ぎると、飛ぶのは自分の首だって事、ちゃんと覚えておくんだね」

「心得ているよ。だがね――、あんな逸材を見付けてしまっては、遊ぶなと言う方が無理な話だよ」

　男の言葉に、怪訝な空気が闇に漂い。

　くすりと笑ってから、男が言葉を続ける。

「君は、七守護りの伽話を知っているかい？」

「……救済者の守護りの？」

「そうだ。その七人の精鋭は鳥を従えた、皆総じて子供の姿、であると言われている」

「……それ以外にはわかっていない、と言った方が正しいけどね。だけど、それが一体何だっていうのさ？」

　女のその質問に応える事なく、男は喉を鳴らして笑い。

「〈救済・継承者〉然り〈ダブルセブン〉然り〈七守護り〉然り。――秘め事というのはね、隠そう隠そうと偽りを積み重ねていく度に、その綻びが、真実へと至れる鍵が、自ずと増えていくものなのだよ」

「……しかしそれは、法則と傾向を正確に読み解き、正しき道を辿れなければ、到底無理な話だろう？」

「最もだね。だからこれはまだ、仮定の話となるのだろうが」

　そこで言葉を切ってから、男は更に言葉を紡ぐ。

「元老院(あれら)が気付いているのかいないのかは知らないが――、酷似しているものが、こんな側近くにいるのだよ？　これは実験、検証してみる価値があると私は思うんだがね」

「……酷似、というと？」

　訝しげな女の声に、男は悠々と告げる。

「彼の少女、七の継承者を、守る者がいたのだよ。その肩に鳥を携えた、子供姿のその者が、ね。あぁそう言えば、元老院(此方の依頼人)の事も、知っている風だったねぇ」

「……それだけで、七守護りだと？」

　怪訝そうに呟かれたそれに、まさか！　とその女の言葉を鼻で笑って男は続ける。

「神殿の防衛機能が、『鳥』と呼ばれているのは君も知っての事だろうが、それは彼の七守護りからきているのは明白だ。そして――それに酷似するかのように、神殿には七人の、鳥を使役する者達がいる」

「郵便屋、だったか。あれはどうしてか皆、子供がなるのだったな。それも先代と、とても良く似た子供が――……っ！」

　そこまで告げて、はっとしたように女が息を飲む。

　それに男の、ニヤリとした気配が流れ。

「……元老院(彼ら)にこの事を？」

「言う訳ないだろう？　老いた爺婆の集まりだよ？　それこそ不老だの不死だのと、横やりを入れてくるに決まっているからね。そんな事をされては、興ざめもいいところだ」

「……本当にそうならば、の話だけれどね」

「まぁねぇ。だが、そうと考えれば色々とつじつまは合うし、何より、面白いだろう？」

　ニヤリとした笑みを含んだその声に、ため息して女が告げる。

「面白い？」

「そうとも」

　その声に笑み声のまま返し、男は呟いた。

「七守護りは一人ひとりが、破格の強さを誇ると言われているだろう？　最も、これもおとぎ話、空想上の粋を出ないものではあるがね。しかし、もし彼の者がそうであるのならば――、私は見てみたいのだよ。その力の片鱗を」

　闇の中。男の静かな笑い声が、浸透するかのように響き渡る。

　それに、ため息混じりの女声が被さる。

「言っておくけど。あくまでも対象は、七の継承者なんだからね？」

「わかっているよ。だけど楽しみの一つくらい、あってもいいとは思わないかね？」

「……仕事さえ、きっちりこなしてくれるならね」

　女のその言葉に、肩を竦めたような衣擦れの音が響き。

　続いてふわり、風が流れ。

　僅かに薄れた暗闇に、闇に映える金髪が揺れ、ぼぅと白の獣面が浮かび。

　暫ししてからその暗闇に、ただ静寂だけが残された。