10/30　遊ばせてやる

「さぁ――。選びたまえ、七の継承者よ。我々と来るか、否か。最も、否と答えた場合に彼らがどうなるかは――、君にもわかる事だろうがね？」

　夜の闇に、響く言葉。

　その言葉に選択肢などない事は、わかっていて。

　首筋にヒヤリとしたものを感じながら、汐(うしお)が手を差しのべる獣面達の頭である男を見つめて、口を開こうとしたその時。

「一緒に行く、なんて言う気じゃあねぇだろーなぁ？」

　フィルの、そんな言葉が滑り込み。

　はっとしてそちらに視線を向ける汐。

　此方を見つめるフィルのその表情はいつもの、ニヤリとした不敵な笑みで。

　さっきまでの、若干焦っていたような感じはなく、纏っていた風も既になりを潜めている事にほっとする汐だが、どうしたらいいか分からず押し黙る。

　なんとかしてやる――

　その勝ち気な蒼の瞳は確かにそう訴えかけてきているが、この状況からの打開策など汐に分かる筈もなく。

　それにあんな言い方をされてしまっては、頷く事はおろか首を振る事すらも出来ない。

　大体、ちょっとでも動けば爪先が首に触れそうなのだから、そんな質問しないでほしい。

　そう思いながら、どうする事も出来ずに瞳を揺らして、フィルを見つめて立ち竦む汐。

　それにはあぁ、と盛大にため息が吐かれる。やれやれと肩まで竦めて。

　それをしたのは勿論フィルだ。

「何を迷う必要があんだよ。お前はただ、一言告げりゃあいいだけだろ？」

　呟いてそうだろう？　という目線をくれて、ニヤリと笑うフィル。

「他の奴らの言葉になんか耳も貸さず――、〈俺だけ信じて〉言ってみろよ。そうすりゃ直ぐ様助けてやる。どんな状況だろうと、な」

「…………っ」

　フィルの自信満々なその笑みに――、つい口をついて出てしまいそうになる。

　『助けて』の一言が。

　しかし素直に、そんな事言える訳がない。

　ここにいる獣面の者達は、汐(自分)の〈力〉を狙って来た者達な訳で。

　二人を巻き込んでしまったのは、他ならぬ汐なのだから。

　それなのにこんな明らかに不利な状況で、助けてなんて尚更言える訳がない。

　〈七の継承者〉と、確かにそう、眼前の男は呼んだのだ。

　その言葉の意味を、何処まで理解しているのか汐には分からなかったが、昔、何も知らずに拐いに来た人達とはワケが違う。

　ある、一部の者達しか知り得もしない筈のそれを、知っているというのだから。

　それが〈真実〉であれ〈偽り〉であれ、継承者(そういう者達)がいるという事を、ちゃんと知って（理解して）いるのだと。

　そう、眼前のこの男は言っているのだ。

　隠されている筈のそれを暴かれて困るのは、継承者(自分達)。

　本来であれば、〈ただそれだけ〉のモノでしかない筈なのに、彼に依頼した主である人物は、〈力が欲しい〉のだと言っていた。

　という事は少なくとも、依頼者である者は〈それ以外の使い方〉を〈知っている〉という事だ。

　それに一緒に行くと言わなければ、二人がどうなるのかくらい、まだ子供とはいえ汐でも分かる。

　彼らは、容赦したりなどしないだろう。

「……っ……」

　ぎゅう、と拳を握る手に力が入り。そのまま、円の中心にいる男に向き直る汐。

　それに、声を上げるのは賀川とフィル。

「ダメだ、汐ちゃん！」

「バカ、んな三下の言葉を間に受けてんじゃねぇよ！　大体、人質捕らなきゃなんも出来ねぇようなヤツが……」

　フィルの言葉が、不意に途切れ。

　ついでギィンと、金属同士を打ち合わせる音が響く。

「！？」

　それに、驚いて汐がそちらを振り向くと。

　フィルと賀川を、退いた筈の三人の獣面の者達が、ぐるりと取り囲んでいた。

「フィル！　賀川のお兄ちゃんっ！」

　自身の首を捕える爪先が、僅かに首筋を掠めるが構う事なく汐が叫ぶ。しかし、それを聞いていないかのように二人を取り囲む内の一人、フィルと打ち合った者が手に持つピックをクルクルと玩びながら、笑いを含んだ声で告げる。

「おぉっとぉ〜？　テーコーすんなよぉガキんちょ。お姫様が、どーなっても知らねぇぜ〜？　ひひゃひゃっ」

「頭ぁ、もうヤっちまいやしょうぜぇ？　どのみち生かして返す、気なんて更々ねーんですから」

　触発されたように、もう一人も含んだ声を洩らす。

「やめてっ！」

　それに汐が叫ぶが、二人の周りを面白がるようにふらふらと移動する三人は、意に介する事もなく足を運び。

　卑下た笑いが周囲に響く。

　それを見て取って、汐は頭の男に視線を合わせ、

「お願い、止めさせて！」

　懇願するように告げるが、悠々とした態度のまま頭の男は冷たく囁く。

「君が、共に来ると頷くのならば、直ぐにでも。だがもうあまり、時間の猶予はないだろうがね？」

　含みあるその声はまるで支配するかのように、汐の耳に滑り込み。

「……っぁ……」

　それに、ヒヤリとした氷のようなモノを感じて、ぞくりとその身を震わせる汐。

　まるで氷の棘を思わせるそれに、身体をガチリと絡め捕られてしまったかのような、嫌な感覚に襲われる。

　その事に、息を飲む。

　恐怖なんて――今の今まで、感じてすらいなかったのに。

　足下からぞわぞわと、冷たいモノが這い上がる。

「……あ……っ、い……」

　震える声がその小さな唇から微かに溢れるが、言葉にはならず。

　しかしそれを、促すかのように頭の男がゆるりと頷き。

　それに誘発されるかのように再度、汐がその口を開きかけるが。

「……ぃ――」

「悪党ってのは、どーこ行ってもおんなじなのな」

　汐の言葉に被せるように、フィルがそんな声をあげる。にんやりとした含み笑みの表情で。

「そりゃそうだろ。なんたって悪党なんだから。やる事は一緒（同じ）なんだ。そんな奴ら、たかが知れてるだろう？」

　それに、便乗するかのように呟くのは、フィルの傍らにいる賀川。此方もやはり、その顔に含みある笑みを浮かべている。

「へ……？」

　いきなりの事に、キョトンとしてそちらを見やる汐。

　そんな汐に視線を合わせ、安心させるように頷いて、一つ言葉を呟く二人。

「大丈夫だから、ね」

「汐(お前)は、目ぇ閉じてそこで待ってろ。こんなん、すぐ終わらせてやる」

　ニッと笑って告げて、周りを取り囲む三人に意識を向けながら、フィルと賀川は同時に告げる。

『かかってこいよ。遊ばせてやる』

「……こっ、この……っ！」

「言わせておけばっ！」

「自分達の立場、全くわかってねぇよーだなぁっ！」

　二人のその言葉に散々コケにされた三人が、鎖を、ピックを、弓を持ち換えた短剣(ダガー)を振りかぶり、勢い良く襲いかかった。