10/12　明日の為の準備、は…

　海の家ARIKAの室内。

　夏場のみお店として使用しているそこは、秋冬のこの時期に誰かがいたりする事などは、そうないのだが。

　今日は、少し様子が違うらしい。

　朝から二人の人物が、各々準備に追われていた。

　一人は料理担当、青空家の次女の海(あみ)。

　調理場で、せっせと明日の料理の仕込みに励む。

　調理台の上には既に、仕込み終わった数々の品が所狭しと並べられていたが、まだ足りないとでも言うように、休む事無くその腕をふるっている。

　もう一人は、四女の渚。

　営業時はテーブル等が置かれているその場所にブルーシートを敷き、濡れないよう山のように被せられたシートの裾から覗く、無数のコードが繋げられた先のＰＣ画面を凝視して、キーを操作し細かな微調整を繰り返していた。

　そう。

　海と渚の二人は、明日浜辺で行われる特訓の、準備をしていたのだった。

　ストトトトッ

　リズム良く切られる食材の音とキーを叩く音だけが、室内に響く。

「どーよ？　そっちはそろそろ終わりそうかぁ〜？」

　ブゥイィィィン……ガリガリガリと、食材を削るミキサーの音に負けないくらいの大声で、海が渚に声をかける。

「…………話、かけないで。気が散る」

　それに、いつも通りに声を返す渚だが、勿論、海に聞こえている訳はなく。

「はあ〜〜っ？　なんだってぇ〜〜！？」

　更に、大きな声で聞き返される。

「！」

　それにより、ミスタッチが引き起こされる。

　本日、既に三回目。

　渚はひとつ、ため息を吐いて。

　じいぃ〜っと、海を見つめる。

　非難がましいその瞳で。

　それに気付きミキサーのスイッチを切って、肩を竦めながら海が呟く。

「なぁんだよ〜？　効率が良いから、一緒にやるって決めたんだろ」

　大体、そのロボ運ぶんは発明品使ったとしても、渚(あんた)一人じゃ出来なかったろ、とつけ足す海。

　海のその言葉に一瞬詰まる渚だが、じぃっと海を見つめてボソリと呟く。

「…………そう、だけど。終わるまで、声かけないで……って、言った」

「いいじゃ〜ん、もう昼なんだし。どうせ、声かけようと思ってたんだよ。渚だって昼飯食うだろ？」

「…………」

　それにちらり、ＰＣの画面を見やる渚。

　画面の表示時刻は、調度十二時を指している。

　そして自分のお腹も確かに、すいている。

「…………」

　ただ、話を逸らされただけのような気がする。

　そう思いながら思案する渚だったが。

　海姉のご飯は、美味。

　人の三大欲求には、そうそう抗えるものでもなく。

　暫ししてから、渚は諦めたようにため息を吐いた。

　しかし実はそれが――、選択間違いだったと、気付く事もなく。

　海と渚。二人の昼食は賑やかに進む。

　専らしゃべっているのは海で、渚はそれに頷くか、一言二言言葉を返すのみで、黙々と食事を口に運んでいたが。

　今日の昼食は、温野菜サラダにささみと万能ねぎのスープ、ふわふわ卵のオムライス、デザートは桃とバナナのヨーグルトソース添え、だ。

　昼食前に起動させたチェックソフトが、終了するのは四十分前後。

　ゆっくり食べても充分間に合う。

　海の話を聞きながら、順調に箸を進め。

　明日、起動させたらすぐ特訓に入れるようにしておこう、と思いながらごちそうさまでした、と渚がその手を合わせた所に。

「――んで。これがその試作品なんだけど」

　と言って海が、つぃと差し出してきたのは、コップに入れられたドリンク。

「ジュース類は鮮度が命だから、また明日新しく作るんだけどさ。試飲(確認)は、しといた方がいいだろ？」

　どうやら、『ムキムキスペシャルドリンク』の試作品らしい。

　海のその最もな意見に、コクリと頷く渚。

　自分は鍛えている訳ではないが、それがどんなものなのか、という事に若干の興味があった。

　データ収集している渉先生の身体数値は、初期と比べぐんと上がっている。

　体力、肺活量、持久力。筋肉、骨盤強化度、血流量の増加。電気信号の伝導率、反応速度、瞬発力。

　そして、エネルギー変換率の向上。

　渉先生が常に貼っている〈測量くん・ミニ〉から、自動受信で更新される一日のデータの総数値は、目を見張る程の上昇を見せていた。

　そんなものを、毎日見ているのだ。

　ちょっとくらい興味を惹かれても、別におかしな事ではない。

「あたしも飲むし〜」

　と言って、同じコップを手にする海。それに頷いて。同時にコップに口をつける。

　色もキレイだし、味もまあまあ。これならいいんじゃないか、と思った渚だったが。

「…………！？」

　次の瞬間、ボンッ！　と効果音が付きそうな程一気に、その身体に朱が上る。

　その事に、いきなり身体が熱くなって、何が起きたか分からないまま、渚が熱り顔を海に向けるが、海はいたって普通の状態で。

　海姉にはもしかしたらこれくらい、なんてことないのかも……とも思いながら、それに不思議そうに首を傾げ心持ち、ボンヤリしたような気分の中、取り合えず水を……と手を伸ばす渚だが。

「ほい」

　と言って、海から手渡されたコップを手に取り、それをちゃんと確認しないまま、ちびっと飲んで。

　今度は、その顔を青くさせ。

「あ、悪りぃ。こっちだった♪」

　と言って海から三度渡された、そのコップの中身をこくりと口に含み。

　最後は、その顔を紫に変化させた後蒼白になって、渚はへろっとカウンターに突っ伏して、暫ししてから昏倒した。

　そんな渚の耳に、最後に聞こえたのは。

「味としては大丈夫だったけど、やっぱ一種類ずつじゃあ、効果強すぎっぽいなぁ〜。折角色々取り寄せたのに。でも無駄にすんのは勿体ないし〜。ん〜、こーなりゃ仕方ない。全部入れて薄めっか♪」

　嬉々とした海の、そんな楽し気な声だった。

　そう言えば――、ARIKA(店)の入り口に、「超！　高濃度プロテイン」やら「◯◯特産、マル秘食材」やら「幻の超珍味！」やら「万歳生薬」やら……色々な段ボールの小箱が沢山積まれてた、と今更ながらに思う渚だったが、既に遅く。

　突如襲ってきた疲労感と急激な眠気に、その意識を手離した――……