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The Pursuing Past - Part３

◆フィル◆

　隠し扉の向こうにあったのは、牢屋だった。

　小さな篝火だけがぼんやりと照らすその空間を、わたしは警戒しながらゆっくりと進む。

　前のほうに、鉄格子があった。

　その向こう側に……進むごとに、少しずつ……影が、見えてくる。

「じーくん……！！」

　その顔が見えるまでになると、わたしは鉄格子に飛びついた。

　牢屋の奥の壁に、じーくんがいた。

　鎖で両手両足を繋がれている。

「じーくん、わたしだよ！　助けに来たよ！！」

　呼びかけても、反応はなかった。

　ずっと、俯いたまま。

　ひやりとした感覚が、全身を撫でた。

　そんなわけない。

　そんなわけない！

　わたしは闇に目を凝らす。

　じーくんは……かすかにだけど、確かに息をしていた。

　わたしは安堵の息をつく。

　ちゃんと生きてる……。

　でも、だったら、なんで反応してくれないの？

　目はかすかに開いているように見えるのに、虚空をぼんやりと見つめるだけ……。

　とにかく、解放してあげないと！

　扉に飛びついたけど、カギがかかって開かない。

　知るもんか。

　サラマンダーに焼き切ってもらえば……！

「―――させませんよ」

　背後から声があり、わたしはすぐに振り返った。

　肩を上下させて荒く息をする女の子が、そこにはいた。

　何の変哲もない女の子だ。

　街中ですれ違っても、きっと気にも留めない。

　学院で同じ教室になっても、きっと名前も覚えない。

　どこか異常性があからさまだった今までの悪霊術師の人たちとは、根本的に違う。

　きっと何かがおかしいのに、その何かがわからない。

　声しか知らなかった頃より、こうして姿を知ってからのほうが、むしろ不気味に感じた。

「『その人』は渡しません。必要なんです。どうしても」

「そんなのわたしだって同じことだよ。独り占めはさせない！」

「大丈夫です。だったら」

　にい、と。

　特徴のない女の子は、唇を吊り上げた。

「必要なのはあなたもなんですよ、フィリーネさん」

　彼女の背後の闇が、不気味に蠢く。

「さあ、見てください、見てください！　もっともっともっと！！」

　ドラゴンが１体。

　ゴーレムが１体。

　そして大鬼が１体。

　計３体の大型モンスターが、わたしを睥睨する。

　反省を踏まえてか、今度は種類を揃えて多様性を確保している。

「あははっ――！！　このときを待っていたんです！　何年も何年も！！　ようやくっ！　ようやくっ……！！」

　わたしは気付いた。

　わたしに向けられた満面の笑みは、絶対、初対面の人間に向けるものじゃない。

「……あなた……だれ？」

　頭の中がかすかに疼く。

　何かの記憶が浮かび上がってこようとする。

　けどその前に、３種類の怪物が動いた。

　ドラゴンのブレスはサラマンダーで防げる。

　でもゴーレムと大鬼の物理攻撃はそれじゃ防げない。

　麻痺させて攻撃タイミングをずらす必要がある。

　なら誰を麻痺させる？

　ゴーレムに電気なんか効きそうもない。

　ドラゴンの攻撃はサラマンダーでいなせる。

　そっか、じゃあ１体しかいない。

　一瞬で判断を終えたわたしは、紫電を纏うサンダーバードで大鬼の動きを止める。

　ドラゴンブレスはサラマンダーのみんなに任せて、意識をゴーレムに集中した。

　硬そうな岩でできた腕が、勢いよく振り下ろされてくる。

　あの巨体、あの材質、きっと相当の体重だ。

　身体が重いってことは、バランスを取るのが難しいってこと！

　ジャックフロストが瞬時に地面を凍らせる。

　続いてガーゴイル部隊が身体を石化させながら次々とゴーレムの足に突っ込んだ。

　それだけで、巨大なゴーレムは簡単に姿勢を崩す。

　振り下ろされた腕は、見当違いな場所に炸裂した。

　手は緩めない。

　多少のリスクを取ってでも畳みかけなければ、状況は悪くなるだけ。

　異種様々な飛行型モンスターの『みんな』が、すでに転んだゴーレムの直上で待機している。

　彼らが抱えているのは、モグラみたいな姿の魔物さんだった。

　そう。

　青い炎の人と戦ったときに手伝ってもらって、そしてやられちゃったウィーちゃんと同じ種族の子だ。

　この子たちは、石や岩を細かく噛み砕いてしまう習性がある。

　投下されたモグラさんたちが転倒したゴーレムを噛み砕いている間に、わたしは意識を別に移した。

　ドラゴンのほうは――大丈夫、ジャックフロストの冷気が効いてる。

　問題は大鬼のほう。

　麻痺が切れかかってる――というか、慣れ始めているみたいだった。

　本格的に動けるようになる前に叩く。

　ミノタウロス部隊を動かした。

　足の指と腱を優先的に攻撃してもらう。

　全身が痺れている状態でそんなことをされたら、立っていられなくなるのは当然だった。

　あとは総掛かりで攻撃するだけ。

　すべて片付けて、わたしは一人残った女の子に目を戻した。

　いくら種類を揃えても、たかが３体じゃわたしの相手にはならない。

　特にこの迷宮には色んな能力を持った子がいるから、ちょっとやそっとの相手じゃ対応不可能になることはない。

「もう品切れだよね？」

　反応はなかった。

　また新しいのをけしかけられても面倒だし、ここで霊力切れにして――

　――と。

　思った、

　そのとき。

　背後から４つ目の気配が現れた。

　いや。

　違う。

　咄嗟に振り向いたわたしは思う。

　魔物じゃない。

　人間だ。

　しかも――

　――前にいる女の子と、顔がそっくりだった。

　手にはナイフ。

　薄暗い闇の中を、銀色の刃が鋭く閃いて――

　――わたしの首筋を、

　引き裂かなかった。

　ナイフの刃は、わたしの身体よりだいぶ手前で、不自然に止められている。

　受け止めたのだ。

　ふっ――と、染み出すように、わたしの前に白いシーツみたいなものが現れた。

　それは、わたしが連絡係に使おうとした、オバケみたいな姿の魔物だった。

「この子、やろうと思ったら物に触ることもできるんだって」

　ナイフを受け止められた２人目は目を瞠る。

　顔はあの特徴のない女の子と一緒だけど、骨格なんかをよく見たら、こっちは男の子だった。

　新しく現れた男の子は、わたしから距離を取りながら、大きく回るようにして女の子のほうへと移動する。

　よく似た顔が、二つ並んだ。

　双子だ。

　男女の双子はそんなに似ないって聞いたことがあるけれど、この二人はまるで模写したみたいにそっくりだった。

　たぶん、こうして並べて見比べなければ、どっちが男の子でどっちが女の子なのかもわからなかったと思う。

「なんで？」

　そっくりな双子は、同じように首を傾げ、同じ言葉を重ねた。

「バレてないと思ったのに」

「不意打ちだったよね」

「そうだよ。バレる理由ないし」

「なんで？」

　人と人が会話しているようには見えなかった。

　二(・)人(・)で(・)自(・)問(・)自(・)答(・)し(・)て(・)る(・)。

　どちらかと言えばそういう印象だった。

「……バレバレだったよ」

　記憶が疼く。

　それを探りながら、わたしは言った。

「だって、必要もないのに姿を晒すんだもん。今まで徹底して声だけだったのに。

　わたしに監視されてることに気付いたんでしょ？　だからいっそ姿を晒して、注意を自分に惹こうと思った――

　じゃあ当然、伏兵を隠してるはずだよね」

　ぽんっ！

　と。

　双子はまったく同時に手を打った。

「ああっ！」

「そっかあ！」

「やっぱりすごいです、フィリーネさんは！」

「あ(・)の(・)と(・)き(・)と全然変わってない！」

「ううん。あ(・)の(・)と(・)き(・)よりももっとすごい！」

　――あのとき？

　記憶が疼く。

　やっぱり……わたし、会ってる。

　わたしだけじゃない。

　たぶん、じーくんも、この二人に……！

「私(ボク)たちももっと頑張らなきゃね、ビニー！」

「僕(ワタシ)たちももっと頑張らなきゃ、兄さん！」

「やっぱり３年ぽっちじゃ足りないね！」

「もっともっと修行して、ジャックさんやフィリーネさんみたいにならなくちゃ！」

　３年……？

　３年前？

　それに、双子。

　そして――

　――精神を束ねる精霊術。

「――あっ」

　不意に。

　記憶が開けた。

　今から、大体３年くらい前。

　わたしとじーくんが盗賊に捕まった、あのとき――

「あなたたち……あのときの……！！」

　双子は同時に、ぱあっと顔を輝かせた。

「あっ！」

「覚えててくれてたんですか！？」

「そうです！」

「一緒に『真紅の猫』に捕まっていた―――」

　捕まっていた子供たちの一人。

　いや、二人。

　盗賊の女頭領が、自分の精霊術を強く見せるためのトリックに使いながら、逃げるわたしたちに紛れ込ませてスパイとしても利用していた、離れた場所同士でも互いに連絡が取れる精霊術が使える、双子。

「「―――ベニーとビニーです！　お久しぶりですっ！！」」