The Pursuing Past - Part１

◆フィル◆

　それは手だった。

　それは足だった。

　水のように淀みなく蠢く『みんな』は、例外なくわたしの手であり足だった。

　わたしのお願いを聞いてくれた『お友達』が他の魔物を襲い、新たな『お友達』にする。

　それを繰り返し、まるで雪玉を大きくするみたいにして、わたしは『お友達』の数を増やしていく。

　数百に増えた『お友達』を流し込むように派遣すれば、迷宮の構造なんて丸分かり。

　どんなに複雑な道でも、わたしは迷いなく進むことができる。

　たまに、『お友達』が間違った情報を持ってきた。

　敵の情報攪乱だ。

　でも、二重三重に裏を取るのは基本中の基本。

　この程度のデマに踊らされると思ってるなら、ちょっと舐めすぎだよ？

「……じーくん」

　わたしの旦那様。

　世界でいちばん大切なひと。

　あの夏の日に出会って。

　ししょーのもとで修行して。

　いつしか、わたしの世界はじーくんを中心に回っていた。

　理由なんてわかんない。

　好きなものは好きなんだからしょうがない。

　困ってる顔が好き。

　真剣な顔が好き。

　微笑んだ顔が大好き。

　考え込むときに顎を触る仕草も、気合いを入れるために吼える声も、髪を優しく撫でてくれる手つきも、ちょっと弱気になって甘えてくるときだって。

　好き。

　全部全部好き。

　だから。

「タダで済むと―――思わないでね」

　前方に巨体が立ち塞がった。

　熊みたいに黒い体毛に覆われた、頭に大きなツノのある鬼。

　お城みたいな大きさのそれを、わたしは見上げた。

　大鬼が拳を振り上げる。

　わたしは動かなかった。

　代わりに、右手を軽く挙げる。

「みんな」

　怒涛みたく、わたしの『お友達』が動いた。

　大鬼が振り上げた拳を放つより早くその足元に群がって、一気にバランスを崩す。

　そして大鬼が倒れ伏したところに、大きな岩の塊みたいな『お友達』が墜落した。

　大鬼は苦しそうに呻いて動かなくなる。

　この子は『お友達』にはなってくれないみたい。

　でも。

　この程度で、今のわたしは止まらない。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

◆アーロン◆

「なっ……ぁ……？」

　ダンジョンマスター、アーロン・ブルーイットは愕然としていた。

　彼の迷宮を轟然と踏破していく一人の少女。

　フィリーネ・ポスフォード。

　その攻略速度は、アーロンの想定を大幅に超えている。

　あまりに速い。

　まるで象がアリを蹂躙するかのよう。

【試練の迷宮】によって精霊術に制限を受けているはずなのにも拘らず、それでも抑えきれない。

「今まで爪を隠してやがったのか……！？　そんなことをする必要がどこにある！？」

　わからない。

　彼にはわからない。

　フィリーネ・ポスフォードという少女は、手を抜いていたわけでも、爪を隠していたわけでもない。

　ただ、ただ。

　怒っただけなのだ。

　まさかその程度のことで？

　きっと誰もがそう思う。

　しかし現実に、たかが怒ったくらいのことで、彼女の押してはならないスイッチは押されてしまっていた。

（どうする……難易度を再設定するか？）

　冷静に考え、すぐに否定する。

（あのお嬢ちゃんの前に姿を現してみろ……あっという間に魔物に呑み込まれて終わりだ）

　迷宮の難易度再設定には、挑戦者の前に姿を現す必要がある。

　今のフィリーネは、地上で戦っているラケルやルクレツィア・グラツィアーニよりもさらに危険な相手と思えた。

「おい！　おい、聞こえるか！！」

　そもそもこの状況を作り出した人間に、アーロンは呼びかける。

　だが、応答はない。

　独断でジャック・リーバーを攫ったときからわかってはいたが、もうこっちの指示を聞く気はないらしい。

「クソが！！　だから嫌だったんだ、まとめ役なんざ！！」

　悪霊術師ギルドのメンバーは、どいつもこいつも人格に問題のある奴ばかり。

　そもそも組織として成立し始めたこと自体、ほんの数年前のことだ。

「ああもう知るか！！　てめえの尻はてめえで拭きやがれ！！」

　フィリーネのことは独断専行した人間に丸投げすることにして、アーロンはもう一方のほうに注力することにした。

　ヤツはここぞというところで暴走したが、その前に仕事をきっちり果たしてくれた。

　誤情報に踊らされて集まりつつある４人の子供たちに、アーロンは意識を傾けた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

◆アゼレア◆

　フィルに教えられた道を、私は息せききって走る。

　速く。

　速く。

　速く。

　焦れば焦るほどに、嫌な想像は膨らんでいった。

　本当に間に合うのかしら？

　私たちが罠に気づいたことに、敵も気づいたんじゃ？

　だとすれば、罠に誘い込まれたみんなはもう……。

　それに、フィルは？

　戦闘科ですらないフィルを、一人で行かせて大丈夫だったの？

　どうして許してしまったんだろう。

　無理にでもついていけば……。

　でも、そうしたら他のみんなに危険を知らせられない。

「うう……ううっ……」

　泣きそうだった。

　錆びついていた涙腺が直ったからか、すぐに涙が出そうになって困る。

　泣いている場合じゃなかった。

　後悔はあとでもできる。

　今はとにかく、みんなに危機を……！

　右に曲がり、左に曲がり、三叉路を直進し。

　ようやく辿り着く。

　これまでに何度も通ってきたような、長方形の広い部屋。

　でも、今度はその広さが桁違いだった。

　ここ……本当に地下なの？

　校舎が丸ごと入っちゃいそうな広大さ。

　どうしてこんな広さが必要なのか、まるでわからない。

「おっ！　お嬢様じゃん！　おーい！」

　声のほうを見ると、求めた姿があった。

　エルヴィスさんを壁際に横たえて、ルビーとガウェインさんがそれを看ているようだった。

　駆け寄る時間ももったいない。

　私は衝き動かされるままに叫ぶ。

「みんな！！　早くここから逃げ――」

　――ガッゴン！！

　入口が、音を立てて塞がった。

　しまった、閉じこめられ―――！？

「やれやれ、気付いたか」

　ほの暗い男の声がした。

　私たちは一斉に前方を見る。

　広大な空間の奥には、出口らしき大扉があった。

　その手前に、見覚えのある男が立っている。

「アーロン・ブルーイット……！」

「覚えてもらえていて光栄だな。こういう精霊術なもんで、顔を覚えられるなんてのは久しぶりだ」

　顔の右半分を仮面で隠した男は飄々と言った。

「じゃあその礼も兼ねて、難易度を変えてやろう。無限湧きのモンスターハウスにしてやろうと思っていたが、こっちの罠に気付いたんだ、褒美がなくっちゃフェアじゃねえ」

　……！

　そうか、ダンジョンマスターであるこの男が、わざわざ私たちの前に姿を現す理由は一つ。

　難易度変更……！

「おっと、殺気立つなよ。易しくしてやろうって言ってんだぜ？　ここで俺を殺すのはうまくない」

　誰が信じるものですか！

　理屈ではそう思えるものの……蒼き炎を放とうとした私の身体は、硬直してしまった。

　アーロンは口の端を釣り上げる。

「さあ、黙ってご覧じな――我が迷宮最大の番人、《千年三叉竜トライザドラ》！！」

　足元が揺れた。

　床の石材がガタガタと歪んで、私たちは立ってもいられなくなる。

「な、なんだ、これ……！？」

「何か……何か来るぞ……！　警戒しろ！！」

　ガウェインさんに言われるまでもなく、警戒感は限界を振り切っていた。

　地下深くから伝わってくる震動は、まるで鼓動のよう。

　それは時を追うごとに大きくなり――

　床が弾け飛んだ。

　それも、三ヶ所同時に。

　噴火のように石材を飛び散らせながら現れたのは、大樹ほどの大きさを持つ蛇だった。

　いや……蛇、というか。

　竜。

　神話伝承の中でしか聞いたことのない最強生物。

　その首が、三つ。

　床の穴から大きく伸びて、鎌首をもたげたのだった。

「いいことを教えてやる」

　半仮面のアーロンが、背後にある大扉を親指で指して言った。

「お前らが目指している結界の制御室は、あの扉の奥だ。ま、鍵がかかってるんだがな」

　鍵。

　私は思い出した。

　ラケル先生から託された鍵は、ジャックが持っている――

「よしんば鍵があったとしても、俺の迷宮をクリアしねえ限り、あの扉は開かねえ。ってわけでだ」

　鎌首をもたげる三頭の竜の向こう側で、アーロンは道化のようにうそぶいた。

「――ボス戦の開幕だぜ。せいぜい楽しんでくれや」