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Too Late for Goodbye - Part１

　気付くと、わたしは森の中をさまよっていた。

　ここがどこなのかはわからない。

　どうしてここにいるのかもわからない。

　どこを目指しているのかも不明で――

　――わかるのは、ただガンガンと頭が痛むことだけ。

　ほとんど無意識のまま、痛みに衝き動かされるようにさまよい続け、やがて、開けた場所に出た。

　木々が畏れたようにぽっかりと空いた、森の空白。

　その真ん中に、大きな木があった。

　屋根みたいに広がった梢の隙間から、きらきらした木漏れ日が降り注いでいる。

　天国みたいだ、とわたしは思った。

　だから、大樹の根元に銀色の髪の女の子の姿を見つけたとき、天使か妖精だと思った。

　――こくり、こくり――

　暖かな木漏れ日に包まれて、うとうとと船を漕ぐ、銀髪の少女。

　その姿に吸い寄せられるようにして――

　さく、と。

　一歩、前に踏み出す。

『…………ん……』

　伏せられた長い睫毛が、震えた。

　そして、ゆっくりと持ち上がり。

　宝石みたいに綺麗な瞳が、わたしの姿を捉えた。

『…………んん？』

　ことり、と。

　少女が小首を傾げると同時。

　わたしの意識は途切れた。

◇◇◇―――――――◇◇◇―――――――◇◇◇

『珍しいのう。あんなところで行き倒れとは』

　少女はトゥーラと名乗った。

　当然ながら天使でも妖精でもなく、エルフとハーフリングのハーフだと言う。

　見た目は少女だが、もう何百年も生きているそうだ。

　頭痛のあまり意識を失ったわたしは、トゥーラの家のベッドで目を覚ました。

　木組みのこじんまりとした家だ。

　家族で暮らすには狭いが、トゥーラ一人なら充分すぎる。

『そう恐縮せんでもよい。昼寝が日課の単なるババアじゃ。ただただ時間を喰ろうて過ごす毎日じゃよ』

　彼女はそう謙遜するけれど、わたしには『ただただ時間を喰らって過ごす毎日』というものが、途方もなく尊いものに思えた。

　どうしてだろう？

　頭の中を探っても、何も出てこないのに。

　記憶を失っていたわたしに、トゥーラは親身に接してくれた。

『百年に一度会うかどうかの同族じゃ。蔑ろにしては精霊に愛想を尽かされてしまうわい』

　彼女自身は、冗談めかしてそう言うけれど。

　その表情に、本物の優しさがあることくらい……記憶のないわたしにだって、簡単に読み取れた。

◇◇◇―――――――◇◇◇―――――――◇◇◇

『もう少しゆっくりしておればよかろうに。エルフらしくない奴じゃ』

　ずっと続いていた頭痛が治まるや、わたしはトゥーラのもとを離れようとした。

　相変わらず、何も思い出せはしないのに……空っぽの頭の中に残った何かが、わたしを急き立てるのだ。

　早く。

　早くしないと。

　目的地もわからないくせに、とにかく動かなければという気持ちが、わたしの中を満たしていた。

『ろくに記憶も残っておらんままでは危なかろう。俗世は一般常識だけで生き抜けるほど甘くはないぞ？』

　わたしが押し黙ると、トゥーラは悪戯っぽく笑って、指を一本立てる。

『ならば、こうしよう。精霊術戦で儂から一本取ってみよ』

　困惑するわたしに、トゥーラは一方的に告げた。

『「さようなら」は、それまでお預けじゃ』

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　胸の穴から大きな単眼を覗かせた学院長が、ラケルと対峙している。

　その背後には、黒い触手に絡め取られた不死鳥。

　ああして精霊のアバターが出ているということは……ただ、死体を操っているだけじゃないのか。

　ここは【試練の迷宮】によって作られたダンジョン。

　一種の異空間だ。

　本来起こり得ないことだって、きっと術師の胸先三寸でいくらでも起こる。

　最強の精霊術師、霊王トゥーラ・クリーズそのものが。

　そこに復活していたとしても――不思議ではない。

　ラケルが、一歩前に踏み出した。

　腕を横に突き出して、俺たちを制する。

「あなたたちは退がってて」　

「でもっ……！」

　アゼレアが言い募ろうとしたが、俺が肩を掴んで制した。

　振り返ったアゼレアに、俺は首を振って告げる。

「俺たちがついていけるレベルじゃない」

「っ……！？」

　俺だって精霊術師の端くれ。

　ラケルの実力を間近に見て――

　そして、今の彼女の表情を見れば。

　これから始まる戦いが、俺たちの手に負えるものではないことは、容易に知れた……。

　俺は歯噛みする。

　悔しい。

　ラケルだって、俺が守りたい人間の一人なのに。

　その力が、今の俺にはない。

　今の俺は、むしろ守られる側の子供だった……。

　俺たち６人は、黙ってステージの外に出る。

　ラケルと学院長――否、パラトゥーラだけがステージ上に残った。

　風が吹き渡る。

　すべての床板が剥がされたステージから、土埃が舞い上がった。

「――――」

　ラケルが何か、呟いたように見えた。

　けれどその声は、俺たちのもとまでは届かない。

　その言葉を聞いたのは、きっと――

　もはやここにはいない、彼女の師匠だけ。

　そして、異次元の戦いが始まった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「――――、――――！！」

　金属を擦ったような、声ともつかない声が響き渡る。

　それはおそらく、歌。

　以前の澄み切ったそれとは似ても似つかない、異形の歌だった。

　ステージが蜘蛛の巣のようにひび割れる。

　その奥底から溢れ出すのは、破壊神の舌のような紅蓮の炎だ。

　――『紅焔』。

　トゥーラ・クリーズの精霊術【清浄の聖歌】は、振動を操る。

　その応用により、地面を大規模を破壊することも、分子を振動させて熱を生み出すことも思いのままなのだ。

　紅蓮の炎がステージ上をあまねく舐める。

　ラケルは地面を蹴って高く飛翔した。

　そのまま高空に浮遊し、戻ってこない。

　炎がステージ上を満たしたままなのだ。

「まずい……！」

「えっ？　な、なにが……！？」

　俺が呻くと、アゼレアが驚いた。

「師匠は精霊術を同時に二つまでしか使えないんだ。浮遊するのに【巣立ちの透翼】を使っている限り、精霊術を一つしか使えない……！！」

「あっ……！」

　ラケルが使う精霊術は、ルーストに比べると出力の点で劣る。

　その弱点を、彼女は術を二つ組み合わせることで補っていた。

　だが、それができない。

　足場を炎が塞いでいる限り……！

　ステージ上を埋め尽くした紅蓮の炎は、パラトゥーラの周囲だけ器用に避けていた。

　炎の海に一人佇むパラトゥーラは、鉄扇を取り出す。

　永世霊王が持つ唯一にして最大の武器。

　バンッ！　とそれが展開された。

「――――、――――！」

　今一度響き渡る異形の歌。

　同時、パラトゥーラは空のラケル目掛けて鉄扇を扇ぐ。

　そして巻き起こる突風は、ただの風じゃない。

　触れた者をことごとく麻痺させる、不可視の振動波だ。

『王眼』を持つエルヴィスですら、この『空震』を躱すことはできなかった。

　何せ、完全に不可視。

　速度も範囲もまるでわからない。

　それが『大気』という武器の最も厄介なところなのだ。

　しかし――

　ラケルは虚空を蹴り、『空震』を完璧に回避した。

　高速で空中を走るラケルを、パラトゥーラは二度、三度と『空震』を撒き散らして捕らえようとする。

　だがラケルは、そのたびに絶妙に軌道を変えて躱してみせた。

　完全に見切っている。

　風が目に見えているかのようだ。

　一体どうやって……！？

「――ああっ……！　火の粉だ！」

　エルヴィスが不意に声を上げた。

「炎から立ち上る火の粉の揺れを見て、風を見てるんだ……！　『王眼』でも読みづらい風の軌道を、そんな些細な情報から読み取るなんて……！！」

　確かに、ステージを埋め尽くした炎からは、星のような火の粉がいくつも立ち上っていた。

　でも、それらはすぐに燃え尽きて消えてしまう。

　風の軌道を火の粉が教えてくれたとしても、一瞬のことだ。

　その一瞬を、ラケルは一度として見逃さない。

　空中からでは、炎から舞い上がる火の粉なんて砂粒ほどの大きさもないだろうに――決して見逃さないのだ。

　パラトゥーラが鉄扇を振りかぶると同時、ラケルが真後ろに退がった。

　火の粉が魚群のように一斉に靡き、すぐに散る。

　鉄扇から放たれた振動波が、まっすぐラケルに襲いかかる……！

　避けられない……！？

　そう思った瞬間。

　風が凪いだ。

　ラケルが麻痺した様子はない。

　当たらなかった――

　否。

　……届かなかったのだ。

「射程範囲まで読み切りやがった……！」

『空震』の射程外に逃れたラケルは、観客席の上に庇のように伸びた屋根まで退がった。

　そして、その上に着地する。

　空を覆う闇色のドームをバックに、ラケルはステージのパラトゥーラを見下ろした。

　彼我の差は、直線距離で５０メートル以上はある。

　だが。

　ラケルはもはや、【巣立ちの透翼】を使う必要がない。

　チカッ、とラケルの両手が赤く輝いた。

　直後、パラトゥーラが火炎の中に消えた。

　何の縛りもない万全のラケルに、間合いという概念はなきに等しい。

【絶跡の虚穴】によるワームホールを使えば、どこへだって攻撃を届かせられるのだから。

　ゴォウンッ！！

　と、ステージ上を猛烈な突風が吹き荒れる。

　ステージを埋め尽くしていた炎が一瞬で吹き散らされた。

　中から現れたのは、服を一部焦がしたパラトゥーラだ。

　彼女は初めて自らの足を動かし、ひび割れ焼け焦げたステージの上を走り始めた。

　自分の逃げ場を確保するために、自ら生み出した炎を鎮火したのだ。

　だが、逃げられるわけがない。

　ラケルの【絶跡の虚穴】は、一つの入口に対していくつも出口を作り出せる。

　それによる飽和攻撃には、どんなスピードも無意味なのだ……！

　ラケルの両手が再び赤く輝く。

【黎明の灯火】によって生み出された炎が、ワームホールを通る過程で何倍にも分裂し――

　――そのとき。

　パラトゥーラが不意に立ち止まった。

　そしてその場で、くるりと舞うように回転する。

　ゴォウッ！！

　と風が逆巻いた。

　まるで竜巻。

　パラトゥーラを中心に、猛烈な勢いで風が渦巻いたのである。

　しかしそれは、すぐにぱったりと消えてしまう。

　あたかも、どこかに吸い込まれてしまったかのように――

　――吸い込まれた？

「師匠っ！！」

　叫んで顔を上げたときには、ラケルは高く空を舞っていた。

　カウンターだ。

　ワームホールは単なる穴――こちらから通せるなら向こうからも通ってくる。

　ラケルがワームホールの出口をいくつも開けた瞬間、そのすべてに『空震』を叩き込んだのだ。

　いくつもの出口から同時に入り込んだ『空震』は、入口でひとまとめになって、ラケルの間近で炸裂する……！

　まんまと誘われた。

　逃げ場を作ってみせたのは、飽和攻撃を誘うためだった！

　舞い上げられたラケルは、空中でピタリと制止する。

【巣立ちの透翼】で慣性を消去したのだ。

　だが、それ以上は動けない。

『空震』の効果で全身が痺れているのだ。

　ふわふわと空中を漂うのが精一杯。

　まさに、俎板の上の鯉だった。

「――――、――――！」

　異形の歌が響くと同時、ヴィン、と鉄扇が振動を始めた。

　大気すら裂く高周波ブレード。

　その威力が、ラケルのいる場所まで届くことは、エルヴィスとのエキジビジョンマッチで証明されている。

　――スィン。

　静かな音だった。

　パラトゥーラが鉄扇を振り抜いた。

　ガリガリガリガリガリッ！！！

　エルヴィスのときの比じゃない。

　鉄扇から放たれた不可視の刃は、ひび割れたステージにさらなる亀裂を刻み、観客席を両断し、壁を駆け上り、屋根をケーキのように斬り刻んで――

　ラケルのもとまで、届いた。

　力なく空中に浮かぶラケルの身体が―――

　―――真っ二つに、両断された。