幸福の痺れ

　ラケルと別れて風呂で汗を流したあと、自分の部屋に戻った。

「フィルー、起きてるかー？　……って、あれ」

　同居人のフィルは、どこにもいなかった。

　代わりに、机に１枚、書き置きがある。

『かくれんぼしよ！　じーくんが鬼ね！』

「……いきなり何を言い出すんだあいつは……？」

　フィルの行動が突拍子ないのはいつものことだが。

　窓の外を見る。

　月明かりはあるが、日は完全に落ちている。

　こんな時間にかくれんぼって……。

「放っておくわけにもいかないしな……」

　仕方ない。

　ちょっと探してやるか。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　部屋の中と寮の中を一通り探してみたが、見つからなかった。

　外か？

　俺はロビーから寮の外に出た。

　さて……どこにいるんだ？

　さすがに、学院の外、ということはないだろう。

　学院を出るには許可がいるのだ。

　わざわざ里帰りする奴も少ないので、入学から卒業まで一歩も学院を出ないなんてことはザラである。

　俺も、この前の臥人館を除けば、学院を出たことはない。

　この辺、教師も似たようなものらしい。

　とはいえ、学院の敷地は広い。

　現代日本の大学をさらに大規模にしたもの、と言えばいいのか。

　学院というより、学院都市なのだ。

　闇雲に探すのは無謀だな……。

　だが、当てがあるわけでもない。

「…………」

　なんか。

　懐かしい。

　フィルと初めて会った、あの日。

　７歳の夏。

　今から……そうか、もう４年も前か。

　あのときも俺は、こうしてフィルを探していた。

　屋敷の中を探してもいなくて……。

　使用人たちから数々の悪行を伝え聞いて……。

　とんでもねえお転婆娘だな、と思ったものだ。

　それから、屋敷を出て……。

　敷地を囲う策に穴があるのに気付いて……。

「……森……」

　あのときは、森に行くと出会えた。

　木の上から落ちてきたんだ。

　彼女に引っ張られていくと、ラケルを見つけて。

　そこから、すべてが始まった――

　寮の近くにも、ちょっとした森のようなエリアがある。

　森というか、林という感じか。

　簡単に舗装された道を抜けると、原っぱのような場所に出るのだ。

　そこは……改めて考えると。

　フィルに連れられて、ラケルを見つけた――

　あの場所に、少し似ている気がした……。

「……行ってみるか」

　他に当てがあるわけでもない。

　俺は林のほうへと足を向けた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　冷たい夜風が、ざざあっと原っぱを波打たせる。

　丸く開けた空間を、中天に浮かぶ月が薄く照らし出していた。

　星々煌めく夜の空を、一人の女の子が見上げている。

　栗色の毛先が、肩の辺りで風に揺れていた。

「フィル、みっけ」

　一応、ルールとしてそう宣言する。

　フィルがこちらを振り返って、はにかむように笑った。

「ふへへ。見つかっちゃったー」

「ぜんぜん隠れてないだろ。何がしたかったんだ？」

「さあー……。ちゃんとわたしを見つけてくれるか、確認したかったのかも」

　……？

　よくわからんな。

　俺はフィルの傍まで近付いた。

　そして、原っぱをざっと見回して、

「……ここさ」

「んー？」

「ちょっと、似てるな。ダイムクルドのあそこに」

「へへー。わかった？」

　フィルは嬉しそうに笑う。

　行き倒れていたラケルを見つけた原っぱ。

　ラケルとの修行では拠点にもなっていた。

　故郷であるダイムクルドの中でも、思い出深い場所だ……。

「ここに俺を呼びたかったのか？」

「かもね。……うん。そうかも」

「曖昧だな……」

「自分でもよくわかんないの。じーくんに話したいことがあって、どこで話そうかなーって思ってたら、ここにいたんだ」

「話したいこと？」

「うん。……あ、でもどうかなー。どっちかと言うと話してほしい気もするなー。わたしじゃなくてじーくんのほうから」

　いや、何をだ。

　まったく話が見えません。

「ね、じーくん。わたしたち、これからどうなるかな？」

　フィルは、普段とまったく変わらないトーンで、そんなことを言った。

「どうなるって？　将来の話か？」

「霊王戦があるでしょー？　じーくんが優勝するでしょー？　すっごくえらくなるでしょー？」

「いやいや」

　当たり前のように優勝を前提にしないでください。

　できるだけ頑張るけども。

「それでー……」

　フィルはほんのかすかに、トーンを下げた。

　神妙に。

　真剣に。

　これは冗談じゃないよ、と念を押すように。

「……結婚、するでしょ？」

　顔色を窺うような視線が、俺へと向けられた。

　口元にはかすかな微笑。

　その微笑にどんな意味があるのか、すぐにはわからなかった。

「……そう、かもな」

　貴族としては何もおかしくない。

　もう１１歳なのだ。

　この前、エルヴィスも婚約者候補がいると言っていた。

　でも、俺の場合――

　相手はもう、決まり切っているだろう。

　はっきりと、公式に、本気で約束したわけじゃないけど……。

　父さんや母さんも、完全にそのつもりのはずだ。

　当然、俺も。

　……フィルだって。

「結婚してね、子供を――そうだなー、３人くらい作って、ダイムクルドのあのお屋敷で、一緒に暮らすの。Ｓクラスのみんなもときどき遊びに来てくれてー……」

　未来を語るフィルの声は、夢見るようで。

　同時にどこか、不安も滲んでいた。

「そんな未来があるんだって、わたし、わかってるの。わかってるんだよ？　わかってるんだけど……。

　……なんでかな。考えれば考えるほど、それが、すごく遠いもののように思えて……。手の届かないもののように思えて……」

　月の下に佇むフィルの姿が、どうしてか儚く思えた。

　するっと、指の間をすり抜けていってしまいそうな……。

　だから俺は、躊躇う。

　手を伸ばして、彼女を抱き寄せることを、躊躇う…………。

「……だから、じーくん。言葉が欲しいの」

　台詞は懇願のように見えて。

　しかし、声音には芯があった。

「無粋なくらい、はっきりした言葉で。わたしを……わたしのことを、好きでいてくれるなら。わたしのことを、捕まえてくれるなら」

　フィルは願うのだ。

　決闘に挑む勇者のように、決然と。

「――わたしに、プロポーズをしてください」

　風が吹いた。

　葉擦れの音が広がり、草の匂いが辺りに満ちる。

　月が俺たちを見守るように、光を降り注がせていた。

　……フィルのことなら何でも知っていると思っていた。

　いつも元気で。

　いつも無邪気で。

　人の懐に入るのがうまくて。

　意外と頭が良くて。

　甘えたがりで。

　甘えてもらいたがりでもあって――

　でも、俺は。

　今まで、見たことがあっただろうか。

　フィルの、こんな――真剣な表情を。

　今まで――

　４年も一緒だった俺にすら見せなかった一面を、見せるということ。

　その意味を、俺は。

　正しく……理解した。

　もう他人ではいたくない、と。

　一心同体になりたい、と。

　これから先の人生を――

　これから先の自分自身を――

　――何もかも共有しよう、と。

　彼女は――覚悟を示しているのだ。

　ならば。

　ならば、俺は――

「……あー」

　がりがりと、俺は頭を掻いた。

「なんていうか、これ……俺、かなりダサくないか？」

「じーくんはカッコいいよ？」

「そりゃどうも」

　フィルはくすくすと笑った。

　俺も微笑を浮かべる。

　それから――顔を引き締めた。

「フィル」

「うん」

　いろんな言葉が頭を過ぎった。

　前世を含めて、様々な記憶が、走馬燈のように駆け巡った。

　何を言うべきなのか。

　俺はフィルに、何を求めたいのか。

　それを探して、探して、探して――

　――見つけ出す。

「俺と同じ人生を生きてくれ」

　前世――妹によって断ち切られ。

　今、いろんな人に助けられて続いている、この人生。

　奇跡でしかないこの道を。

　もし、一緒に歩いてくれる人がいるのなら――

　フィルは微笑んだ。

「……わたしでいいの？」

「フィルがいいんだ」

　そう言うと、フィルは――

　目に大粒の涙を溜めた。

「そっかあ……わたしがいいんだ……そっかあ……」

　俺は苦笑して、ぼろぼろと涙を零し続けるフィルを抱き寄せる。

「そんなに泣くなよ。申し訳なくなってくる」

「ありがと……じーくん……ありがとね……」

「それはこっちの台詞だろ」

　こつん、と。

　フィルの額に、自分のそれをぶつけた。

　間近に、涙を流したまま笑っているフィルの顔がある。

　鼻先がちょっと触れて、熱い息が唇にかかった。

　流れ続ける涙を、親指で拭ってやる。

「フィル」

「うん」

「愛してる」

「わたしも」

　唇が触れ合った。

　柔らかい感触と甘い感覚が、脳の奥底まで貫いていく。

　……たぶん。

　今、全身を駆け巡る、痺れのようなものが。

　幸福、と呼ばれるものなのだろう。

　今度こそ幸せな人生を、と願って始めた第二の生。

　その一つの到達点を、明るい月が静かに見下ろしていた……。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　翌日。

　早速、使いを手配して、ダイムクルドの両親に婚約を報告した。

　万が一反対されても婚約を取り下げるつもりはなかったが、返信は驚くほど早く来て、しかもこっちが引くくらい祝福された。

　フィルの親も同様だ。

　あの大人たち、このときを待ってたんじゃなかろうか。

　双方の親族が、ちょうど霊王戦で王都に集まることになっていたので、正式な報告と挨拶はそのときにすることになった。

　あとは、まあ一応、戦闘科Ｓクラスの面々にも報告しておくことにした。

「ってことで、フィルと婚約したから」

　あんまり仰々しくってのも何やら恥ずかしいので、さらっと発表してみたところ、反応も「ふーん」って感じだった。

「つーか、まだ婚約してなかったのかよ」

「オレも、すでに婚約は済ませているものと思っていた」

「報告っつーから、子供でもできたのかと思った。ハハハ！」

「……１１歳の、それも女性とは思えん品のなさだな、バーグソン」

　まあ、そうなるよな。

　普段から関係を隠そうともしてないしな。

　特にフィルが。

「でも、ま、中には心穏やかじゃねー奴もいるかもな？　なー、王子様にお嬢様！」

「えっ？」

「はっ！？」

　ルビーがエルヴィスとアゼレアに馴れ馴れしく肩を組む。

「いや、ぼくは別に……わかってたことだし……」

「私がなんだって言うのよっ！？　ジャックが婚約しようが何しようが、私には何にも関係ないでしょっ！？」

「まあまあ。強がんなくてもいいって。ヤケ食いなら付き合うぜ？　お前らの奢りで」

「強がってなーいーっ！！」

　そんな感じだ。

　いつも通りとも言う。

　そして、もう一人。

　最後に、ちゃんと報告しとかなきゃいけない人がいた。

　俺とフィル、両方の師匠であるラケルだ。

「……そう」

　婚約を報告すると、ラケルは短く、それだけ言った。

　俺はなんとなく恐縮して、

「ご……ごめん……？」

「なんで謝るの」

「えーと……弟子のくせに先を越したから……？」

「…………」

「いだっ」

　無言でチョップされた。

　でも、ダイムクルドでの修行時代の折檻に比べればずっと優しい。

「……おめでとう、二人とも。心から祝福する」

　ラケルは笑みを浮かべて、そう言ってくれた。

　Ｓクラスの奴らも、祝福はしてくれたけど……。

　やっぱり、彼女から言われる『おめでとう』が、一番嬉しかった。

「あ、師匠。もう一つあるんだけど」

「なに？」

「まだ先の話になるんだけど……式で仲人やってくれないか？」

「…………」

　超渋い顔をされた。

「……独身がやるものじゃないでしょ、仲人って。学院長に頼んだら？」

「それも考えたんだけどさ、フィルとも話し合って、やっぱり師匠しかいないかなって。な？」

「うん！　じーくんとこんなに仲良くなれたのは、ししょーのおかげだから」

　初めてキスしたのだって、ラケルと一緒に寝たときだしな。

　ラケルは知らないけど。

「……大勢の前で喋るのって、得意じゃないんだけど……」

「知ってるけど、そこをなんとか」

「…………はあ」

　ラケルは諦めの溜め息をついた。

「……わかった。これも師匠の務めだと思っておく」

「ありがとう！」

「ありがとー！」

　二人で感謝を述べると、ラケルは悪くなさそうな表情を浮かべるのだった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　そんなこんなで、婚約関連の諸々をひとまず片付け。

　ついに、この日がやってくる。

　霊王戦。

　最強の精霊術師を決める戦いが、ついに始まる―――