師匠と弟子

　不意に集中力が途切れて、俺は両膝に手を突いた。

「はあっ……！！」

「お疲れ、ジャックくん。だいぶ安定してきたね」

　俺はエルヴィスに手渡された水筒をぐいっと呷った。

　錬術場――精霊術の訓練用に用意された学院の施設だ。

　俺はここのところ、エルヴィスと一緒に毎日ここに籠もって、新技の開発に明け暮れていた。

　この前の臥人館のときもそうだったが、俺は『あかつきの剣』がないと攻撃力が極端に落ちる。

『あかつきの剣』の重量攻撃が常に通用するとも限らないし、別の攻撃手段を用意する必要が出てきたのだ。

　この新技が完成すれば、その問題は解決されるだろう。

「あとの課題はチャージ時間くらいかな？」

　エルヴィスが大きな亀裂の入った壁を見やりながら言った。

　俺は水筒を口から離し、

「それはある程度仕方がないだろ。原理的に」

「まあね。逆に言えば、チャージ時間さえ確保できれば、威力を無制限に高められるってことでもあるし……」

「ながら(・・・)チャージをやるのが一番だろうな、結局。ここからはさほど集中しなくても使えるように慣らしていくか――」

　ふと窓の外を見ると、真っ暗だった。

「もうこんな時間か。気付かなかった」

「そろそろ切り上げようか」

「そうだな」

　俺たちは後片付けをして、錬術場を出た。

　いつもそこかしこに人がいる学院だが、さすがに夜はひと気が少ない。

　他の学生寮から漏れる光を横切りながら、自分たちの寮を目指して歩く。

「王権派への根回しのほうはどうだ？」

「おかげで順調だよ。霊王の称号が手に入る確率は、これで五分五分だね」

「その確率を俺たちが少しでも上げられたらいいんだけどな」

「できるさ。組み合わせ運もあるし、優勝はまったく有り得ない話じゃない」

「霊王か……全然実感ないけどな」

　精霊術師界最強の称号。

　もしそこまで登り詰められたら……きっと……。

　寮に辿り着いた。

　風呂、まだ開いてるかな？

　そんなことを考えながら、扉を抜けてロビーに入った。

　すると、なぜかラケルが待っていた。

「おかえり、ジャック。遅くまでお疲れさま」

「お……おう……？」

　なんでラケルが？

　教員の宿舎は別にあるのに……。

「エルヴィス、あなたは行ってもいい。お風呂、まだ開いてるから」

「は、はい……。それじゃあ……」

　不穏な空気を感じ取ったか、エルヴィスはそそくさと立ち去った。

　な、なに？

　俺、なんかした？

「そんなところに突っ立ってないで、こっちに来て座ったら？　訓練で疲れてるでしょ」

「はい……」

　なぜか敬語になってしまった。

　ロビーの一角に設けられた談話スペースに、俺は座る。

　向かい側にラケルが座った。

　ラケルはテーブル越しに、俺の顔をまっすぐに見つめてくる。

「……何か、隠してること、ない？」

　心臓が跳ねた。

　顔に出てしまったかもしれない。

　まさか、バレたのか？

　俺とエルヴィスが、『ビフロンス』を追っていることが。

　じとっと、ラケルが半眼になった。

「その顔……やっぱりあるんだ、隠してること」

　うげ、カマかけられた！

「いや、ないって、そんなの、なんにも」

「嘘。さっき『バレたのか？』って顔した」

　鋭い……！

「か、勘違いじゃないか？」

「じゃあ、急にエルヴィスと訓練するようになったのはなんで？　あんなにライバル視してたのに」

「そ、それは……」

「あなたたち……二人で何か、勝手なことをしようとしてるんじゃないの？」

　誤魔化し切れそうにない。

　でも、ラケルには心配をかけたくなかった。

　だから、俺は強硬手段に出る。

「あんまり詮索するなよ！　師匠にだって俺に言えないことくらいあるだろ！？」

　ラケルはむっとした顔をして押し黙った。

　……よし。

　ちょっと言い過ぎたかもしれないが、この勢いでこの場を――

「――わたし、記憶喪失なの。はい言った」

　………………は？

　浮かせかけた腰が、そのまま固まってしまった。

　今なんて？

「ほらね、わたしには言えないことなんてない。だから言って、ジャック。ほら早く」

「いや、待て待てちょっと待て！　さらっと流すな！　記憶喪失！？　そんなの聞いたことないぞ！」

「言ったことないもの」

「どういうことだよ！？」

　むう、と不満そうな顔をしながら、ラケルは話し始めた。

「言った通り。１００年前くらいから以前の記憶が、わたしにはない」

「１００年前って……旅を始めた頃だったよな？」

「そう。記憶を失って、何にもわからなかったから、１０年くらい学院長に保護してもらって……」

「ストップ！　学院長がなんだって？」

「学院長。トゥーラ・クリーズ。気付いたら記憶を失って彷徨っていたわたしを助けてくれたのが、あの人だった」

「それも初耳なんだが……」

「話してないもの」

　こいつ……。

「記憶を失ったって、どの程度だ？　一般的な知識は残ってたとか……」

「文字くらいは読めた。それ以外は、名前だけ。自分の故郷がどこなのか、何の目的でそこを離れたのか……自分の歳さえわからない。今も」

「なんで記憶喪失なんてことになったんだよ？」

「さあ……。頭が痛かったから、どこかで打ったのかも」

　どこかで打ったって……。

　気付かないうちに付いていた擦り傷みたいに言うなよ。

「じゃあ、精霊術の蒐集、っていうのは？　それが師匠の目的だったよな？」

「トゥーラと一緒に過ごしているうちに、頭の整理がついてきて……。そしたらなんとなく、精霊術を探さなきゃ、って気持ちになってきたの。もしかしたらそれが、記憶を失う前の目的だったのかな、って思って、とりあえず続けてるだけ」

　とりあえず続けてるだけ、で１００年かよ。

　やっぱりエルフは時間のスケールが違う……。

「実際のところ、何の精霊術を探してるのかも、わたしにはわからない。それを見つけたときに思い出すのかも、って……」

「何かの精霊術というより、自分の記憶を探してるんだな……」

「そうかもしれない。正直、今となっては、あんまり興味ないんだけど」

　持てよ、興味を。

　自分のことだろ。

「わたしの話はどうでもいいの」

　全然どうでもよくねえよ、と突っ込みたかったが、ずずいと詰め寄ってくるラケルに抗うことはできなかった。

「わたしは言った。ジャックも言って。隠してること」

「いや、師匠のは別に隠してたわけじゃないんじゃ……」

「言って。早く。ほら」

　逃げることは――できなかった。

　俺は結局、全部ゲロってしまう。

　盗賊団『真紅の猫』の裏に、『ビフロンス』という犯罪者がいたかもしれないこと。

　霊王戦と機を同じくして、違法賭博の摘発計画が進められていること。

　それを足掛かりに、『ビフロンス』の正体に迫ろうとしていること。

　エルヴィスが共犯者であることも忘れずに報告した。

　すべてを聞き終えたラケルは、

「…………はあ～～～～～～～っ」

　と、長い長い溜め息を零す。

　俺は無言で、恐々としながら沙汰を待った。

「……エルヴィスを行かせるんじゃなかった」

　ぼそり、と声。

「二人まとめてとっちめてやればよかった」

　ひええええ！　たすけてー！

　震え上がる俺の隣に、ラケルが移動してくる。

　両肩をがっちりと掴まれて、俺は逃げられなくなった。

　せめて、と顔を横に逸らすと、

「こっち見て」

「ぐえっ」

　力尽くで目を合わせられる。

　ラケルの瞳が、俺の瞳を覗き込んでいた。

　心の中に直接放り込むように――師匠が告げる。

「……子供の分際で、何に首を突っ込んでるの……！」

　ラケルの声は、わずかに震えていた。

　それは、押さえつけられた怒りが滲み出したものだ。

　しかし、同時に――

　俺には、涙を堪えているようにも聞こえた。

「本当に……あなたは、いつも危なっかしい……！　子供離れして賢しいくせに、危ないときだけ妙に暴走して……！

　盗賊に誘拐されたときだってそうだった。他の子供を逃がした時点で、自分も逃げればよかったのに……あなたは、あの女頭領と対決することをあえて選んだ……」

　あのときは……確かに、冷静さを欠いていたかもしれない。

　敵の術を見抜いて慢心し。

　手痛い反撃を受けても、逃げようなんて少しも思わなかった。

　何かに衝き動かされるように。

　殺し合うことを選択した。

　ラケルの手に、ぐっと力がこもった。

　と思うと、強引に抱き寄せられる。

　柔らかい胸の中に、俺の顔が埋まった。

　……温かくて、いい匂いがする。

「……本当は、わたしが全部やってあげたいの」

　胸の中に俺を抱き留めたまま、ラケルは耳元で囁いた。

「わたしに全部任せてほしい……。べったり頼り切ってほしい……。そのほうがわたしは、ずっと安心できる。

　でも……わたしは、師匠だから」

　俺はラケルの背中に手を回した。

　初めて会った頃に比べると、俺もだいぶ成長した。

　改めてこうしてみると、彼女が細くて華奢な女の子であることを実感する。

　温かくて。

　柔らかくて。

　優しくて。

　そんなラケルを、俺は、全身で感じた。

　それから、少しだけ身を離す。

　至近距離から、ラケルの顔を見据えて、俺は告げた。

「師匠……俺、このために精霊術を学んできたんだ」

　はっきりと。

　思うことを。

　やりたいことを。

「最初に言ったよな。守りたいものを守るために。それだけなんだ。本当にそれだけのために、俺はこれまで生きてきたんだ。

　その『守りたいもの』の中には、師匠も――ラケルもとっくに入ってる」

　ほんのわずかに、ラケルの目が大きくなった。

「危なっかしいかもしれないけど、馬鹿だと思うかもしれないけど、そのために、これは、必要なことだと思うんだ。

　だから、って言うのも変だけど、だから――」

　今度は逆に、俺がラケルの肩を掴んで。

　彼女の心の中に、放り込む。

「――信じてくれ。自分が育てた弟子を」

　瞬間。

　不意にラケルが顔を逸らした。

「……？　どうした？」

「やっ……見るなぁっ……」

　押しやろうとしてくる手を躱して覗き込むと。

　ラケルの顔は、真っ赤になっていた。

「こ、これはっ……ち、違うからっ……何かの間違いだからっ……！」

　それは、まるで。

　初心な思春期の女の子みたいな反応で――

　なんだか、俺のほうまで顔が熱くなってきてしまった。

「し、師匠……弟子相手になんて顔してんの……」

「だから、違う！　ちょっと暑いだけ！」

　照れ隠しでからかいめいたことを言ったら、ラケルはぱたぱたと顔を扇ぎ始めた。

　誤魔化すの下手すぎるだろ……。

　あまりに下手だから、変なことを思い出してしまった。

『ひひひひ！　教え子に手を出さんよう気をつけぇよ？』

　入学したばかりのとき、学院長がそんなことをラケルに言っていたなあ、と。

　おおおお……！！

　落ち着け……！

　俺にはフィルがいるのだ。

　そう、フィルがいる。フィルが。フィル……。

　視界の端で、少し赤みの引いたラケルが、ちらりとこちらを見やった。

「……大きくなったね、ジャック」