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人知れぬ前哨戦

　夜の王都を、紳士が歩いていた。

　闇に溶けるような漆黒のスリーピースを身に纏った、初老の男である。

　背の低い男を一人、供に従えていた。

　紳士の流れるような足取りが不意に止まる。

　供の男がつんのめった。

　紳士は星ばかりが広がる夜空を見上げ、ぽつりと呟く。

「……にわか雨か」

　そして、杖のように地面に突いていた黒い傘を、頭上に広げた。

　供の男は首を傾げて空を見上げる。

「雨なんて――」

　瞬間だった。

　周囲の建物の屋根の上から、人影が躍り出た。

　人影の両手から銀閃が走る。

　降り注いだのはナイフの雨だった。

　ひっ、と供の男が悲鳴を漏らした。

　紳士は動じない。

　ただ、くるんと傘を回す。

　それだけで、降り注いだナイフの雨は、ことごとくが傘に弾かれた。

　人影が石畳に着地すると同時、紳士は傘を閉じる。

　供の男だけが、その場にヘたり込んでいた。

「ずいぶんと礼を欠いた挨拶だ。親に習わなかったかね？　朝は『おはよう』、昼は『こんにちは』、夜は『こんばんは』だよ、若者よ」

「そいつは初耳だな。次からはそうするぜ。こんばんは、『武闘紳士』ブラッドリー・モグリッジ。ご機嫌はいかがかな？」

「ふむ。あまり悪くはない。若者が一人、きちんと挨拶をしてくれたのでね。こんばんは、名も知らぬ若者よ。君は民主派の手の者かね？」

「そうだと言ったら？」

「答えるまでもない。挨拶には挨拶を返すのが礼儀だとも」

　一触即発の空気が流れた。

　次の瞬間、何かほんの少しでもきっかけがあれば、殺し合いの火蓋が落ちる――

　そのきっかけを。

　紳士でも、襲撃者でもなく。

　背丈の低い、供の男が作った。

　懐からナイフを取りだしたかと思うと、紳士の背中に突き刺したのだ。

　供の男は、会心の表情を浮かべた。

　ずっとこの機を伺っていたのである。

　この紳士――

　たった４人しか存在しない『九段』の一人である、この精霊術師の命を刈り取る機会を。

　しかし。

「いただけないな。紳士のスーツに傷を付けようとするとは」

　ナイフの刃は、スーツの生地にも届いていなかった。

　紳士の左手が、親指と人差し指でナイフを掴み取っていたのだ。

　驚いた供の男の手からナイフがあっさりと抜け、紳士の手に収まる。

「これは返却しよう」

　ひらり、と。

　供の男の目の前に、１枚のハンカチが舞った。

　紳士が指だけで投げ放ったナイフが、それを貫く。

　ハンカチを縫い留める形で、ナイフが男の眉間に突き刺さった。

　白いハンカチが真っ赤に染まっていく。

　男が断末魔代わりに弾けさせた鮮血は、ハンカチに遮られ、紳士のスーツには一滴も届かなかった。

「――さて」

　さっきまで従えていた男を平然と殺害した紳士は、平静そのものの態度で振り返った。

　そこには、チャンスと見た襲撃者が、手が届く位置まで肉迫していた。

「死ねっ……！」

　ナイフが人知を超えたスピードで閃く。

　目視不可能。

　防御不可能。

　回避不可能。

　その刃をもってすれば、命は等しく灯火を散らす。

　――ただし、敵の肌に届いたなら。

「かっ……！」

　襲撃者の喉元に、紳士の指が軽く触れていた。

　たったそれだけで、襲撃者は指一本動かせなくなっていた。

「なんっ……こ、はっ……精れ、術……！？」

「紳士の嗜みだよ」

　紳士が指に軽く力を込めた。

　たったそれだけで、襲撃者の身体が吹き飛んだ。

　襲撃者は石畳に何度もバウンドしたのち、力なく転がって動かなくなる。

「やれやれ。王都も物騒になったものだ」

　二人の襲撃者を容易に蹴散らした紳士は、呆れたようにそうごちた。

「霊王の座が欲しいのなら、正々堂々、霊王戦で戦えば良かろうに。

　――君もそうは思わんかね？」

　唐突に。

　紳士は、誰にともなく問いかけた。

　すると、路地にわだかまる闇の向こうから、声だけが返ってくる。

「思わないね！　霊王戦？　あんなのはお遊びだ。戦いじゃあない！」

　続いて、一人の女性が闇から姿を現した。

　髪を紫に染め、大胆に臍を晒した、およそ王都の人間とは思えないスタイル。

　両耳にぶら下げたアクセサリーをじゃらじゃら揺らしながら、女性は路地から歩み出てくる。

「斬っても殴っても傷一つ付かない。あの学院での戦いほどつまんねえもんはねえ。けど、厄介なことに、一番強ええ奴が集まるのはあそこなんだよな。ままならないったらねえぜ。なあ？」

「バトルマニアは相変わらずかね。そんなことだから嫁のもらい手がつかないのだよ」

「生憎と、もらってもらおうと思ったことがなくてね。もしこのあたしを組み伏せられるような奴がいたら、はン、ガキの１匹や２匹産んでやってもいいけどな」

　にやあ、と、女は唇を吊り上げた。

　双眸は獲物を見るときのそれ。

　野生動物のような眼差しで、女は紳士を見据えていた。

「出るんだろ？　霊王戦」

「浮き世のしがらみというやつだ。古くより友誼を結んできた家々の頼みとあらば、無視するわけにもいくまい」

「『鉄の将軍』のジジイまで出張ってくるって言うじゃねえか。トゥーラの奴があたしに負ける前に辞めやがったのは心底ムカつくが、九段がこれだけ揃う霊王戦なんて何年ぶりだ？　今から武者震いが治まらねえよ」

「ってことで」と、女はさらに笑みを深める。

「この武者震い、止めるの手伝ってくんね？」

「……女性の頼みとあらば、聞かないわけにはいかないがね」

「簡単簡単。ちょっと殴り合ってくれるだけでいいからさ」

「ふむ」

　紳士は手に持った黒い傘を、天高く放り投げた。

　傘は遙か上空で展開し、ふわふわと落下を始める。

「傘が落ちるまでに終わらせよう」

　紳士が優雅に構え、

　女が獰猛に笑った。

『武闘紳士』ブラッドリー・モグリッジ九段。

『神滅鬼殺』メイジー・サウスオール九段。

　霊王トゥーラ・クリーズに次ぐ精霊術師界の最高峰――

　わずか４人しかいない九段のうちの２人が――

　王都の闇で、人知れず激突した。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　翌朝。

　王都の一角に、野次馬が集まっていた。

　王都の治安を司る王国騎士が野次馬を押し留めている、その内側。

　トゥーラはその有様を見て、苦笑を浮かべざるを得なかった。

「街中で派手にやってくれたものじゃ」

　嵐でも通ったかのように石畳がめくり上がり、その下の地面には巨大なクレーターができている。

　血痕らしきものが随所に見られ、ここで何者かが戦ったことは間違いなかった。

　何者か――それも、九段以上の精霊術師だ。

　トゥーラは騎士団の現場責任者に言いつける。

「霊王戦が始まるまで、同じようなことが何度か起こるじゃろう。大変じゃろうが、対応をよろしく頼むぞ」

「はッ！　お任せください、霊王閣下！」

　現場責任者は、怯みもせず綺麗な敬礼を決めた。

　トゥーラは頷いて、再びボロボロになった道路を見た。

「それにしても、いきなりあやつらがぶつかるとはのう」

　トゥーラが霊王の座に居座っていたことで押さえつけられていたものは、案外大きかったのかもしれない。

　想定外の事態にも対応できるよう、準備をしておくべきだろう。

「まだまだ隠居はさせてもらえんようじゃな……」

　かすかに苦笑を滲ませ、トゥーラはひとり呟いた。