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一番弟子

　ラヴィニア・フィッツヘルベルトは、ノックの音に顔を上げた。

　夜も更けている。

　こんな時間に寝室を訪ねる不届き者は、この臥人館には一人もいない。

　いわんや、彼女の至福の時を邪魔するような命知らずなど。

　彼女の下には、片足のない少女がぐったりと、白いシーツに横たわっていた。

　一通り楽しみ終えたところでなければ、はしたなく怒鳴っていたかもしれない。

　ラヴィニアは全裸のまま扉に告げた。

「何事？　入ってきなさい」

　入ってきたのは、顔の半分を仮面で覆った男だ。

　ラヴィニアが『彼女』を通して雇った精霊術師である。

　名はアーロン。

　姓は知らない。

　そもそもあるかどうかも怪しかった。

「お取り込み中失礼するぜ。端的に報告する。子供を二人取り逃した」

「……なんですって？」

「今日、お前さんが買った二人さ。どうやらスパイってやつだったらしい。何か書類を持っていかれた」

　ラヴィニアはその報告を、自分でも意外なほど冷静に聞いた。

　あの二人は、明日の夜にでも愛でるつもりでいた。

　けれど今にして思えば、それが叶わないと、心のどこかで理解していたような気がする。

　そんなに簡単に手に入るものじゃない。

　そういう直感が、どこかにあったのだ。

　まるで、もう何十年も前から――あるいは生まれるよりも前から焦がれてきたもののような……。

「……怒らないのか？　てっきり金切り声で怒り出すと思っていたんだがな」

「そこまで意地汚い女じゃないのよ、わたし。確かに残念な報告だけれど、いいわ、構わない。いずれまた手に入れればいいのだもの。最終的には、結局、すべてわたしのものなのだから」

　ラヴィニアは、左右対称のものが嫌いである。

　綺麗にきちんとまとまった、バランスのいいものが嫌いである。

　秩序は悪であり、混沌は善だ。

　完全は醜であり、欠損は美だ。

　そんな価値観が自分の中にあることを、ラヴィニアは１０歳の頃に気が付いた。

　きっかけもなく、理由もなく。

　あるとき、ふと――

　汚いののほうが綺麗だな。

　――と、そんな風に思ったのだ。

　この世のあらゆるものは、世界を綺麗に整えようとする。

　空気でさえ遍在し、どこかに固まろうとはしない。

　自然界にさえルールがあり、きっちり循環してしまっている。

　意味のないものはなく。

　価値のないものはない。

　すべてが過不足なくパズルのピースとなって、世界を構成している。

　その事実が、どうしようもなく気持ち悪かった。

　どうして他の人間が平気でいられるのか、わからない。

　だって、そんなこと有り得ないだろう。

　一つくらい、あって然るべきだろう。

　無駄で。

　無意味で。

　無価値で。

　歓迎されず。

　賞賛されず。

　見向きもされず。

　存在するだけで世界を汚すような。

　そんなただの単なる害悪が――

　――一つくらい、あって然るべきなのだ。

　だから、彼女は思うのだ。

　意味あるものにこそ意味がない。

　価値あるものにこそ価値がない。

　だって、そんなものは、世界のどこにでも存在するのだから。

　必然的に、彼女は欠陥品を愛する。

　綺麗に磨かれた新品ではなく、どこか壊れた中古品を愛する。

　誰もが本能的に気持ち悪がるような、バランスの悪いものを愛する。

　綺麗に整えられた世界に混ざり込んだ、欠損という名の異物。

　それが、彼女の愛の対象なのだ。

　彼女は顧みる。

　逃げてしまったというあの二人。

（……ああ……）

　溜め息が漏れた。

　昼、自分の目で見たときは気付かなかったのに。

　失われたと知って初めて、理解する。

（……なんて……異物(きれい)……）

　ズボンに手を入れて股間をまさぐった少年――

　ではないほう(・・・・・・)。

　ラヴィニアの審美眼は、本能的に直感した。

　あれは、欠損の塊だ。

　あれは、とっくの昔に壊れている。

　部品がちっとも足りてなくて、動くはずもないのに、壊れていない振りをする人形。

　必死に人間に戻ろうと足掻く、単なる残骸だ。

　なんて無為。

　なんて無駄。

　なんという、完璧なまでの、異物だろう。

　辿り着いた気持ちだった。

　不毛の砂漠を歩いて歩いて、ついにオアシスに辿り着いたかのような気持ち。

　見つけたのだ。

　幼い頃から、ずっとずっと探していたものを。

「……教えなさい」

「んん？」

　アーロンに向かって、ラヴィニアは夢見心地のまま訊く。

「教えなさい。あの子たちは何者なの？」

「ああ……たぶん、精霊術学院のガキだろうな。捕まえろってなら無理な相談だ。あの学院の堅牢さは半端じゃない。戦争でも仕掛けるつもりじゃなきゃ手出しはできねえ」

「そう……。なら、計画を進めるだけね」

　アーロンは口元を皮肉げに歪め、肩を竦めた。

「確かに、この国の実権を握れば、ガキの一人や二人どうとでもなるだろうな」

「あの子を手に入れる。それから、この国を綺麗(ぐちゃぐちゃ)に並べ直す。わたしの覇道が、それでようやく達成されるの……」

　霊王戦。

　新霊王の誕生。

　これほどの機会は、きっと二度とない。

　この国の頂点に上り詰め、作り上げてみせるのだ。

　自分にとっての理想郷を。

「はあ……」

　もう一度、あの少年の痛ましい在り様を思い出し、溜め息をこぼす。

　その表情はまるで、恋する少女のようだった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　窓の外に浮かぶ今日の月は、いつもよりも明るかった。

　月明かりを含ませるように、儂はグラスに注いだ酒をくゆらせる。

「君は本当にお酒を飲む姿が様になるね、トゥーラ」

　世辞なんだか皮肉なんだか微妙なことを、クライヴが言いおった。

　儂ははっきりと皮肉めいた笑みを浮かべる。

「もう少し素直に褒められんのか。半世紀も寄り添った妻を」

「最初はそうしていたよ。君が嫌がったんじゃないか」

「そうじゃったかのう？　忘れてしもうたわ」

　嘘じゃ。本当は覚えておる。

　クライヴはいつだって素直じゃった。

　それは、半世紀経った今でも変わりはせん。

　素直になれんのは儂のほうじゃ。

　惚れた弱みという言葉があるが、儂は惚れられた弱みというやつも充分にあると思う。

　儂は誤魔化すように、酒で唇を濡らした。

　こうして夫婦の時間を持つことが、最近になって増えておる。

　最近、というか、霊王を辞めることを決めてからじゃな。

　特に話題という話題もなく、沈黙を肴にしながら、かすかな酔いで意識を揺らす。

　そうして、３０年も続いた慌ただしい生活を、自分の身体から抜いておるのかもしれん。

　不意に、コンコン、とノックが聞こえた。

「……失礼します」

　控えめに言って学院長室に入ってきたのは、ラケルじゃった。

　こんな夜に来るとは、珍しい。

　夜勤の教師以外は、宿舎で床に就いておる時間じゃ。

「おお、どうしたんじゃ、ラケル。おぬしも呑むか？」

「……せっかくだから、少しだけ。失礼します、クライヴさん」

「遠慮しなくていい」

　ラケルはソファーに腰掛けると、クライヴからグラスを受け取り、酒を一口、口に含んだ。

　ラケルは酒に強い。

　少なくとも儂は、こやつが酔ったところを見たことがない。

　まあ、いつも儂がすぐに酔い潰れてしまうからなんじゃが。

「それで、何の用じゃ？　わざわざこんな時間に」

「……この時間なら、個人的に答えてくれるかと思って」

　ラケルはまだ半分ほど残ったグラスをテーブルに置いた。

「霊王、どうして辞めるの？」

　やはりそれか。

　儂は空になった自分のグラスに、ボトルから酒を注いだ。

「エキジビジョンのときに言うた通りじゃ。世代交代じゃよ。この国の精霊術師は充分に成長した。儂の手を離れても良い頃じゃ。学院長の役目も、そのうち誰かに譲るつもりじゃ」

「本当に？　……本当に、それだけなの？」

「ふむ」

　こやつは何が聞きたいんじゃろう？

　一瞬だけ考えて、儂は昔話をすることにした。

「ラケルよ。儂と会ったばかりのときのこと、覚えておるか」

「……ええ。忘れるわけがない。たとえ１００年経ったって」

「あのとき、おぬしは右も左もわからん、赤子も同然の状態じゃった。それをたまたま拾った儂が、あれこれと教えてやったものじゃ。

　……そのときに、おぬしは言ったな。儂は人にものを教えるのがうまいと。そういう仕事をすれば、もっとたくさんの人が幸せになれるのに、と」

　ラケルは無言じゃった。

　一度テーブルに置いたグラスを再び手に取って、唇を酒で濡らした。

「おぬしがそう言うんならそういうのもアリかもなあ、とその４０年後くらいにふと気まぐれを起こしてみたら、見ての通りじゃ。半世紀も続いておる上、結婚までしてしもうた。儂自身も予想できなんだわ」

　ふっ、とクライヴが笑いを漏らした。

　ひひひ、と儂も笑う。

　ラケルだけが、グラスの酒を見下ろしていた。

「……最初、あなたと会ったとき、妖精とか神様とか、そういうものに見えた」

　ぽつりと、ラケルが呟いた。

「世界の外側で、何にも縛られず生きている、人間よりもずっとずっと自由な存在。……実際、家も山の中だったし」

「買い被りじゃ。ただ好き勝手しておっただけに過ぎん。エルフ族には珍しくないことじゃ。おぬしは事情が少し特殊じゃがな」

「とにかく、わたしにはそう見えたの。……それが……旅に出てしばらく経って、学院の教師になったって聞いて……」

　ぎゅっと。

　グラスを持つラケルの手に、力がこもった。

「……わたしのせい、って思った。わたしが不用意なことを言ったせいで……あなたが、俗世に引きずり込まれてしまったんじゃないか、って……」

　儂は何も言わんかった。

　クライヴもまた、何も言わんかった。

　ただ沈黙で、ラケルに先を促した。

「だから、本当は、怖かった。この学院に来るのが……。最初、教師に誘われたときも、戸惑って……断ろうかとも思って……結局、ジャックとフィルのことを放っておけなくて……」

　２年半前、１００年振りにラケルと再会したときのことを思い出す。

　それはもう、ガチガチになっておった。

　緊張するような仲でもあるまいに……と思ったもんじゃが、そうか、そんな風に思っておったんか。

「……だから……辞めるって聞いて……わたし……わかってるけど……違うって、わかってるけど……」

　グラスを持つ手が、震えた。

「…………やっぱり、って…………」

　儂は苦笑した。

　やっぱり、自分のせいで、やりたくもないことをしていたんじゃないか。

　まったく、こやつは……。

「ラケル」

　名前を呼ぶと、ほんの少しだけ顔が上がった。

　まだ目は見えない。

　だから儂は、はっきり言ってやることにした。

「辞める一番の理由はな、クライヴがもう歳だからじゃ」

「え……？」

　丸くなった目が前髪から覗いて、クライヴを見た。

　クライヴが落ち着いた声で言う。

「僕は、今年で６５になる。生きられてあと１０年――長くても２０年というところだろう」

「……あ……」

「そういうことじゃ。そろそろゆっくりした時間を取ってもいいんじゃなかろうかと、前々から話しとったんじゃ」

　エルフのそれに比して、人間の寿命は短い。

　人間と結ばれたエルフは、ほぼ例外なく未亡人になる。

　同じ時を過ごせるのは、儂にとってはほんの一時に過ぎん。

　長大な寿命を持つゆえ、効率的に時間を使うことが苦手なエルフ族。

　そんなエルフが唯一大切にするのが、伴侶と過ごす時間なのじゃ……。

「じゃから、クライヴがぽっくり逝って暇になったら、また戻ってくるかもしれんぞ。他にやることもないしのう」

「ひどいな。少しは喪に服してくれ」

「ひひひ！　シャレオツな黒い服があったらの」

　そんな軽口を叩いていると。

　ぽたり、と。

　ラケルの膝に、染みができた。

「ぁ……ぁれ……？」

　手の甲で目元をぐしぐしと拭うが、雫が落ちるのは止まらない。

　やれやれ。

　儂はラケルの隣に移動して、儂よりずっと大きいその身体を抱き寄せた。

「おぬし、泣き虫なのは変わっとらんのう」

「……そんな、ことっ……ジャックたちの、前では、ほとんどっ……」

「まあ、弟子の前では泣けんわなあ」

　きっと、Ｓクラスのガキどもは知らんだろう。

　嬉しいときでも、悲しいときでも。

　そして、安心したときでも。

　こやつは、いつでもすぐに泣いてしまうような奴だったんじゃ。

「立派になったのう、ラケル。我が一番弟子よ」

「ぅ……ぅうぅぅうううぅっ……！」

　ぽんぽん、と頭を叩いてやると、ラケルは嗚咽を漏らした。

　ほんの些細なことでも、心にしこりとなって残ってしまうことがある。

　それは時を経るごとに強く根を張り、一方で、存在することに慣れすぎて忘れ去ってしまったりもする。

　だから、それが溶けるように消えたとき。

　ホッと、安心するものじゃ。

　自分でも意外なほどに……。

　しばらくして、ラケルの嗚咽は止まった。

「……ごめんなさい」

「なあに、酒の席でのことじゃ。無礼講無礼講」

　くすっと、ラケルは笑みを零す。

　子供のようじゃったあやつが、いい顔をするようになったものじゃ。

　教師なんぞしておると、自分が年寄りであることを嫌でも痛感してしまう。

「トゥーラ」

「おっ。『学院長』ではないのか？」

「からかわないで……。失礼ついでに、一つだけ、言わせてほしいの。トゥーラと、クライヴさんに」

　そう言うとラケルは、すっと立ち上がり、儂らに向かって深く頭を下げた。

「長い間……お疲れさまでした」

　そう言われて、不意に思ってしまった。

　ああ……本当に長かったのう、と。

　エルフの寿命に比べればほんの一時……の、はずなのに。

　儂とクライヴは、ラケルの労いを微笑で受ける。

　過ぎった思いは、表には出さなかった。

「まあ、ゆっくりできるのはもう少し先になるがね」

「元気すぎる若者が多いでな。楽に隠居させてくれんものかのう」

　そうごちて、儂は窓の外を見た。

　夜の街が闇に沈んでいる。

　その中に、カンテラのものとは思えん光や、空に立ち上る煙が見え隠れしていた。

　やれやれ……血気盛んな奴らじゃ。

　霊王戦が始まるのを、落ち着いて待っていられんらしい――