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触手巨眼虫パラボール

　ぞるぞるぞるぞるぞる。

　真下の奈落から迫り来る巨大な触手の塊。

　あれに捕まったらどうなるか？

　考えたくもない。

　死んだほうがマシと思えるような、おぞましい目に遭うことは目に見えている。

　だから、選択肢は一つだった。

「上だ、エルヴィス！」

「うん……！」

　逃げの一手。

　もし俺の想像通り、臥人館が人間の如く立ち上がったのだとしたら、ひたすら真上に逃げ続ければ出口に辿り着く！

　俺たちは虚空を蹴り、上へ上へとひた走った。

　さっきまでは廊下だった縦穴を、まるで太陽を目指す鳥のように。

　ちらりと下を見て、俺は舌打ちした。

「くそっ！　あいつ速いな……！」

　スピードはほぼ互角。

　引き離すことはできていない。

　それを確認して頭上に視線を戻すと、俺は苦々しく歯噛みした。

「腰の扉か……！！」

　胴館と脚館を隔てる大きな観音開き。

　それがピッタリと閉じ、俺たちの行く手を阻んでいたのだ。

「まずい！　悠長に開けてたら追いつかれる！」

「……こうなったら、気にしてもいられないか……！！」

　エルヴィスの両手から数メートルの空間が、上下を反転させた。

　蜃気楼の剣。

　エルヴィスはそれをぐるりと螺旋状に振るった。

　壁が轟然と破壊される。

　無数の瓦礫が雨となり、迫り来る巨大触手生物に降り注いだ。

　これで時間が稼げるか。

　今のうちに扉を開けるんだ……！

　そう思ったのも束の間。

　無数の触手が振るわれた。

　瓦礫という瓦礫を、弾き、払いのけ、あるいは砕く。

　それはまるで、触手それぞれが意思を持っているかのようだった。

「牽制にもならないなんて……！」

　エルヴィスが悔しげに呟く間に、触手がさらに動く。

「反撃来るぞ！　避けろ―――っ！！」

　まるで嵐だった。

　大量の触手が、空間全体を貫く。

　俺たちはその隙間にどうにか身体を滑り込ませた。

　標的を捉えられず、壁に突き刺さった触手は、先端に瓦礫をくっつけたまま引き戻されていく。

　もう一度来る。

　確信があった。

　それと同時に、腰の扉に辿り着く。

「――ダメだ！　鍵がかかってる！　開きそうにないよ！！」

「壁は――無理か……！　煉瓦作りじゃない……！」

　袋小路……！

　このままじゃあの触手の化け物に捕まって終わりだ！

　何か。

　何かないか？

　攻略法が、どこかに……！

　半仮面の男は言っていた。

　挑戦者が攻略可能なダンジョンしか作れないと。

　なら、この状況も脱する方法があるはずなんだ。

　どこかに、何か……！

　俺は持てる観察力をフル動員した。

　奈落から迫り来る触手生物を見る。

　さっき触手の先端に張りついた瓦礫が、そのままになっている。

　――そうか。

　いけるか！？

「こっちだ化け物！！」

　扉の前で挑発すると、触手が槍のように伸ばされてきた。

　俺はそれを紙一重で回避する。

　触手は背後の扉に張りついた。

　それを確認しながら、俺は触手に手を触れる。

　硬い。

　頑丈そうだ。

　これなら……！

【巣立ちの透翼】。

　触手生物の体重を消去する。

　なんて重さだ、こいつ……！

　すべての重さを消し去るのに、１秒以上を要した。

　だが、成功だ。

　体重を支えていた触手が周囲の壁から離れ、ふわふわと宙に浮いている。

　体重を戻した。

　触手で身体を支えていない触手生物は、重力に引かれて落下する。

　触手にくっついている扉ごと。

　バッゴン！！

　と、扉が触手に引っこ抜かれた。

　触手生物もろとも、奈落の底へと消えていく。

「今のうちだ！」

「うん！」

　壊された扉を通り抜ける。

　それからしばらく経っても、あの凄まじい体重が底に激突した音は聞こえてこなかった。

　腰の扉が奈落の底に霞みかけた頃。

　凄まじい轟音を撒き散らし、触手生物が扉を周囲の壁ごと破壊してくるのが見えた。

「やっぱりそう簡単に諦めてはくれないか……！」

　まずいぞ。

　この先にはもう一つ扉がある……！

　今度はどうやって突破するか考えながら、縦穴を這い上ってくる触手生物を見る。

　目が合った。

　メデューサの髪のように不気味に蠢く、触手の奥――

　そこから覗く巨大な単眼が、こちらを見据えていたのだ。

「エルヴィス！」

「えっ……！？」

　戦慄に駆られ、エルヴィスを突き飛ばす。

　その反動で自分も横に逸れ――

　直後。

　閃光が目を焼いた。

　青白い輝きの、熱線。

　ビームだった。

　触手生物の単眼から放たれたそれが、直前まで俺とエルヴィスがいた空間を貫いたのだ。

　ちりちりと空気が焼ける音がする。

　焦げ臭いにおいが鼻についた。

　何より、刺すような熱が肌を焼く。

　直撃したらどうなる？

　考えるまでもない。

　蒸発だ……！

「目を見ろエルヴィス！　そこから出てる！！」

　発射から着弾までのタイムラグはゼロに等しい。

　視線の行き先から照準を読むしかない！

　頭上へと逃げる。

　下からのビームを避ける。

　これを同時にやるのは、脳に凄まじい負担をかけた。

　頭がぶっ壊れそうだ。

　でもやらなきゃ、頭どころか全身が消えてなくなるのだ。

「ジャックくん！　扉だ！」

　頭上に首の扉が現れた。

　あれさえ抜ければ、あとは出口に一直線！

　でもどうする？

　学習しているのか、触手生物はもう不用意に触手を伸ばしてこない。

　どうやって閉ざされた扉を突破する！？

「任せて！」

　そう叫びながら、エルヴィスが矢面に立った。

　触手の奥の単眼が、エルヴィスに向く。

　ヤバい。ビームが……！

　カッ！　と単眼が光を放った。

　青白い光線が一瞬にしてエルヴィスに届き――

　曲がる。

　まるで弾かれたようだった。

　しかし、違う、と俺は理解する。

　これは屈折だ。

　エルヴィスが高気圧空間を生み出し、その気圧差によって、ビームを屈折させたのだ。

　屈折させられたビームは、見事に首の扉に着弾した。

　観音開きの大扉が一撃で吹き飛ぶ。

　行く手を阻むものは、これで一つもなくなった。

　俺とエルヴィスは用を為さなくなった首の扉を抜ける。

　続いて、触手生物が壁を破壊して追ってきた。

　しつこい奴だ。

　でも……！

　怒濤のように迫り来る触手と熱線。

　それを、避ける、避ける、避ける。

　光が見えた。

　星と月の光だった。

　俺たちはそこに手を伸ばし、最後の数メートルを全力で駆け抜けた。

　伸ばされた触手は、しかし、届かない。

　新鮮な空気の中に飛び出した俺たちの背中、そのほんの数十センチ手前で、止まった。

　届かなかった触手は、諦めたように臥人館の中に戻っていく。

　入口から充分な距離を取った俺たちは、空中に浮いたまま振り返った。

　やはり、臥人館は立ち上がっていた。

　ご丁寧に、両腕に両足と、人間めいた形に変形までして。

「ジャックくん……周りを見てくれ」

　言われて視線を走らせれば、ここは異様な空間だった。

　ドーム状の闇のようなものに囲われている。

　広さは、実際のフィッツヘルベルト邸のそれと同程度だろう。

　広大な闇のドームの中に、俺たち二人と、立ち上がった臥人館だけが存在しているのだ。

「……まだ帰れそうにないな」

「うん。もうひと仕事こなさなきゃいけないみたいだ」

　人型に変形した臥人館の上に、小さな人影が見えた。

　遠目だが、顔を仮面で半分隠した男であることは、想像に難くない。

「ダンジョンはボスを倒さなきゃ終わらない。そういうもんだ。誰が決めたのか知らねえがな」

　言葉の直後。

　臥人館に異常が生じる。

　顔に当たる部分の窓が割れ、中から触手が溢れ出した。

　それだけじゃない。

　各部の窓が割れ、壁が崩れ、大量の触手が溢れ出す。

　ズズッ、ズズズズズッ……！！

　軋むような音を立て、手足がゆっくりと動き始めた。

　操られているのだ。

　内部を満たした触手が筋肉となり、骨となり、臥人館を傀儡として操っているのだ。

　最後に、右目に当たる位置に、あの巨大な単眼が現れる。

　そうして、触手と煉瓦でできたおぞましい巨人が、そこに生誕した。

「名付けて、≪傀儡巨人館パラガント≫」

　男の声が淡々と告げる。

「我ながらなかなかの出来映えだ。――ま、適当に遊んでやってくれや、ガキども」