第８８話　幸福の誓い

　――絶対に大丈夫――あなたはきっと、幸せになれる

　――――笑え

　その命を賭して、みんなが教えてくれた。

　たとえ誰が――俺自身がそれを否定しようとも、代わりに彼らが肯定してくれる。

　俺は、幸せになってもいいのだ、と。

　だから、もう躊躇はやめにしよう。

　俺は、自分を幸せにすることに遠慮しない。

　フィルは除け者にするなと怒るだろうか？

　だったらしょうがない。そのときは――――

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　俺とラケルは城内の隠し部屋で、ハッと意識を取り戻した。

　しばらく余韻に浸るようにぼーっとして、辺りを確認する。

　壁にかけられた機械時計は、出発のときと同じ時刻を指していた。

　説明通り、１秒も経ってはいないようだ。

　今更のように、ラケルと手を繋いでいることを思い出した。

　指を絡み合わせるようなそれは、いわゆる恋人繋ぎ。

　遅れてラケルも気が付いて、繋いだ手を見ると、パッと慌てたように手を離そうとした。

　それを。

　力を込めて、止める。

「……えっ？　ジャッ――」

　手をぐいと引っ張り、ラケルの柔らかな身体を抱きすくめた。

　出し抜けの行動に、ラケルは「うえっ？」と驚いた声を出したが、されるがまま、俺の胸に顔をうずめてくれた。

　サファイアのような長髪から覗く、その長い耳に向かって、俺は心から浮かぶ言葉を声にする。

「ありがとう、ラケル」

「……え……？」

「俺を……父さんと母さんに会わせてくれて、本当に、ありがとう」

「……わたしは、褒められるようなことは、してない……」

　そう言いながら、ラケルも俺の背中に手を回し、優しく抱き返してくれた。

「わたしはただ、わたし自身のために、好きな人に幸せになってほしい――それだけ、だから」

「そっか。……じゃあ、協力してくれるか？」

「えっ？　……んっ！」

　ラケルが顔を上げたその瞬間、その桜色の唇に、自分の唇を重ねた。

　身体の奥から湧き上がってくるものを流し込むように、長く、長く唇で繋がりながら、ベッドのほうへ移動する。

「――ひゃっ！？」

　ラケルの脚がベッドの縁にぶつかって、ボスン、と仰向けに倒れ込んだ。

　白いシーツの上に、青い髪が海のように広がる。

　その真ん中に、まるで人魚姫のように倒れたラケルの顔の横に、俺は両腕を突いた。

　ラケルは押すでもなく、支えるでもなく、俺の胸板を触っている。

　徐々に白皙が朱に染まったかと思うと、挙動不審にちらちらと俺の顔を窺い始めた。

「ジャ……ジャック……」

「ん？」

「こ……鼓動、が」

　ドクンッ、ドクンッ、ドクンッ。

　早く、強く、今にも割れそうなほどに、俺の心臓が脈打っている。

　そこから溢れ出た熱が、身体の中をぐるぐると回って、どこも彼処も爆発しそうだった。

「……こ、興奮……してる、の？」

　期待とも不安とも言いがたい揺れた声に答えるべく、俺はその長い耳のそばに唇を近付けて、……囁く。

「めちゃくちゃ、してる」

「……っ！」

　組み伏せたラケルの華奢な身体が、所在なさげにもぞもぞと動いた。

　俺は顔を上げると、ラケルの海のように青い瞳を覗き込む。

「父さんが、母さんが、……そしてお前が、言ってくれたおかげだ。俺は――幸せになっても、いいんだ……って」

「……うん」

　ラケルはかすかに微笑んでくれた。

「あなたは、人の何倍も、何十倍も、幸せになって、いい」

　何も掴めなかった、とかつては思った。

　違う。これから掴むのだ。

　たとえその途中で、どんな障害に阻まれても、……きっと父さんが、母さんが、そしてラケルが、守ってくれるから。

　そうして、俺が幸せを掴んだなら、きっと周りの人にも、同じかそれ以上の幸せを返してやれる。

　俺が父さんと母さんから幸せを分けてもらったのと同じように――

「……あ、でも、そのっ」

　ラケルは急に眼を泳がせて、あたふたと言った。

「幸せっていうのは、別にこういうことばかりじゃないっていうか……！」

「こういうことも、含まれてるんだ」

「ぜっ、全然お風呂入れてないしっ、今はちょっとっ……！」

「俺は後でもいいぞ？」

「と――というかっ！　こんなことしてる場合じゃないんじゃ！？　は、早く沙羅ちゃんの『基点』を――」

「その前に、誓いを立てたいんだ」

　離さず、逃がさず。

　ラケルの顔をまっすぐに見つめて、俺は告げた。

「お前と一緒に幸せになるんだってことを――そのために戦うんだってことを。その誓いが、きっと、あいつと対峙する俺を支えてくれる……。どうしても今は嫌だって言うんなら、まあ……頑張って、我慢するけどさ」

　正直、すげーつらいけど。

　何年も抑え込んでたものが一気に復活したもんだから、こうしているだけでもどうにかなりそうなんだ。

　それでも……無理やりは嫌だし。こんなことをしている場合じゃないっていうのも、正論であることに違いはない。

「……ぅ、……ぅぅうう～……」

　ラケルは弱った顔で唸って目を逸らし、手の甲を口に当てて表情を隠す。

　それから……か細い声で、最後の砦を口にした。

「…………フィルとか、アゼレアに、……悪い、し」

　ああ――ははは。

　共有された記憶に、その質問は残っていた。

　沙羅に閉じ込められた幻の楽園で、幻の俺にした質問。

　幻の俺は、およそ俺らしくない回答をした。

　ならば、本物の俺はどう答えるか？

　考えるまでもなく、決まっていた。

「――そのときは、一緒に怒られてくれるか？」

　人を愛するのが止められない以上は、謝るしかないだろう。

　開き直った浮気野郎みたいに、しかし俺は、それ以外の答えを持たない。

　もう、躊躇するのはやめたから。

　ラケルの目が軽く見張られて――それから。

「……仕方が、ない」

　安心したように微笑んだ。

「そのときは……いくらでも、怒られてあげる」

　そして俺たちは、再び唇を重ねた。

　心と身体の、壁という壁を取り去って、互いが互いに触れ合った。

　久しく忘れていた、ビリビリという甘い痺れが、俺の全身を駆け巡った――

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　目を開けると、溜め息が出るほどに美しい顔があった。

　伏せられた長い睫毛。すっと通った細い鼻梁に、薄い唇。

　かすかに産毛の見える頬は赤ちゃんのように柔らかそうで、俺は思わず手を伸ばし、そっと触れてしまった。

「…………ん…………」

　唇の隙間から呼気が漏れ、睫毛がぴくりと動く。

　それを可愛らしく思った俺は、だから、彼女の唇に自分のそれを軽く触れさせた。

「――んんっ？　……ふぁ……ジャック……？」

「おはよう」

　ふにゃりとした声を漏らしながら薄く瞼を上げたラケルに、俺は挨拶をする。

　この隠し部屋には窓がないが、時間的におはようでいいはずだ――まあ、ギリギリこんばんはでも通じそうな時間ではあるが。

　お互い、積もりに積もったものを長いこと爆発させていたことを思うと、睡眠時間は充分とは言えない。だが、隣にこんな可愛い子がいるのに眠っているなんて、そんなのは人生の損失だと思うのだ。

「お、おはよ……。あれ、え？　……な、なんでキス？」

「いや、我慢できなくてさ」

「えっ」

　ラケルはびくっとすると、掛け布を胸元に掻き寄せた。

　もちろんその程度じゃ、赤らんだ白い肩も、汗の跡が付いた豊かな胸元も隠せない。

「あ……あのね、ジャック？」

「うん？」

「わたし、体力には自信、あるほうなんだけど。それにも、ほら、限度があるっていうか……」

　しどろもどろに言って、ちらりと窺うように俺を見るラケル。

「……疲れて、ないの……？」

「全然？」

「んんぐーっ！？」

　俺はまたラケルの唇に吸いつきつつ、汗ばんだ身体をシーツの上に組み伏せた。

　今の今まで、思春期が丸ごと抑え込まれてたんだぞ？　たかだか数時間で治まると思うてか。

　しばらくしてから口を離すと、ラケルは荒く息をしながら俺の目を見つめた。

「……ねえ、ジャック。ジャックって、王様よね……？」

「一応そうだが」

「ってことは……奥さんは、たくさんいるのが普通よね？」

「……まあ、現時点でも書類上は何人かいるけど」

「……よかったぁ……」

「おい。なんだよ、その心からの安堵の溜め息」

「命の危険を前にしては、嫉妬心を抱く余裕もないの！」

　怒ったように言いながら、ラケルはぐいっと俺の身体を押しのける。

「とにかく、早く服着て！　誓いとやらはもう充分でしょ！」

「ええ～……。ラケルだってあんなに盛り上がってたくせに……」

　ベッドを降り、脱ぎ捨てた服を拾うと、ラケルはじろりと俺を睨んだ。

「えろがき」

「…………すみませんでした、師匠」

　一度染みついた上下関係は、この程度で変わるものじゃないらしい。