第８０話　どうか、とびっきりのバッドエンドを - Part2

「……アーロン、さん……」

　異形の骸骨と化したアーロンの姿に、ベニーとビニーは言葉を失っていた。

　アーロン・ブルーイットに対し、情を抱いたことはない。

　悪霊術師ギルドは連帯の少ない組織だったし、アーロン自身、何を考えているかわからない、人間味を感じない男だった。

　なのに。

　だというのに。

　――もはや人間でさえない、ただの骸骨。

　――人として在るべきすべてが焼き尽くされた、かつてアーロン・ブルーイットと呼ばれた屍。

　その悲しくて、寂しくて、哀れで。

　無意味という言葉に形を与えたかのような、その姿が――

　――ひどく、ひどく、二人の胸を突いた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　人であれば、きっと誰もが怯えるだろう。

　何も為せなかった。

　何にもならなかった。

　生まれてきたことに意味などなかったと答えが出たうえで(・・・・・・・・)、それでも存在を強制された、その在り様に。

　骸骨の怪物と化したアーロンを前にして、まさに今、わたしがその怯懦の中にある。

　こうはなりたくない(・・・・・・・・・)。

　これにだけは(・・・・・・)なりたくない(・・・・・・)。

　希望なんてありはしない。

　それを抱くべきアーロン・ブルーイットはとっくに死んでいて、自分はその屍に過ぎない。

　何もかもが終わりきっている。

　なのに、なぜか自分が継続しているという、絶望と呼ぶも生ぬるい理不尽に――わたしなら、きっと耐えられない。

　哲学的ゾンビ。

　悪霊王ビフロンスが――沙羅ちゃんが遺した、最後の生きた死体。

「７年前、突如ただの死体に戻った人間がどれだけいたか」

　舌も声帯もありはしないのに、アーロンの声が響く。

「何千？　何万？　正確な数字なんざ誰にもわからねえ。それでも、ひとつだけ断言できることがある――そいつらを差し置いて、俺が生きていていい理由なんて、ただのひとつもねえってことだ」

　束の間、わたしは幻覚を見た。

　骨の怪物となったアーロンの背後に、無数にひしめく怨念の塊。

　７年前に突然露わになった、何万人分もの死。

　その中に、わたしは一瞬、知った顔を見た気がした。

　カラムさん。

　マデリンさん。

　……トゥーラ。

　ああ、わたしもまた、心のどこかでは思っているのだ。

　生き残ったのがアーロンではなく、わたしの大切な誰かだったらと。

　生き残って(・・・・・)しまったという(・・・・・・・)罪(・)。

　サバイバーズ・ギルト。

　あの怨念の数だけ、彼は罪を背負っている。

　血も肉もない空っぽの身体で、自らを押し潰すためだけに。

「さあ、お嬢ちゃん」

　ガチャリ、と骨の指が地面を掴んだ。

「俺を、葬ってくれよ」

　ヴン、と骸骨の姿が正面から消えた。

　速い――！？

　さっきよりも、さらに！

　わたしはほとんど本能的に身を屈めた。

　直後、髪を何かが掠める。身を捻るようにして振り返れば、尖った指の骨にわたしの髪が何本か絡まっている。

　肉というカバーを脱ぎ捨てた今のアーロンは、全身すべてが凶器だ。

　しかし一方で、筋肉は身体を守る鎧でもある。それを脱いだということは――！

　わたしは懐から鉄扇を取り出した。

【清浄の聖歌】――『空震』！

　バンッ！　と鉄扇を広げると同時、強烈な振動波を骸骨の怪物に叩きつけた。

　骨伝導――骨は【清浄の聖歌】の攻撃に対し、完全に無防備……！

「はッ」

　鼻で笑うような声がした。

　瞬間、全身を振動させた骸骨が、バラバラになった。

　積み木のように――あるいは、プラモデルのように。

「ここにあるのは、ただの死体だ」

　声がする。

　バラバラになった骸骨は、パーツのまま宙に留まっている！

「死体を殺すことなんざできねえよ」

　全方位から、バラバラになった骸骨が襲い掛かってきた。

　肋骨が、背骨が、肩甲骨が、大腿骨が、頭蓋骨が、わたしの全身を食い破ろうとする。

「くっ……！」

　下がるしかなかった。

　逃げるしかなかった。

　引導を求める屍から、わたしは――

　不意に足が組み上がった。

　反応が遅れる。

　バラバラになれるなら元にも戻れる――その可能性が頭から抜けていた。

　強烈な蹴撃を腹部に受けた。

【巣立ちの透翼】が間に合い、ダメージは受け流せたけれど、それだけだ。

　わたしはサッカーボールのように吹っ飛んで、ビルの壁に背中を打ちつける。

　マズい、と思ったのと、完全に同時だった。

　ビュンと骸骨の腕が飛来して、わたしの首を壁に押さえつけたのだ。

　筋肉がないとは思えない、恐るべき力。

　ギリリと喉が締まり、呼吸ができなくなる……！

「ぐっ……！　あっ……！」

　骸骨の腕を掴んでもがき、少しでも気道を確保する。

　でも、外れない……！　強い……！　死体だなんて、とても思えないほどに――

　目の前に頭蓋骨がやってきて、わたしの顔を間近から見据えた。

「どうした、お嬢ちゃん？　お前さんの力をもってすりゃ、俺を葬り去るのなんて簡単なはずだ」

「わたし、はっ……！　あなたを、殺しに、来たわけじゃ、ない……！　ジャックと、話をしに、来ただけっ……！」

「話？　何を話すって？」

　骸骨に表情はない。

「この俺と。この虚無とさえ向き合えないあんたが、あの坊主と何を話せるって？」

　話すことなら、いくらでもある。

　数え切れないくらい。我慢できないくらい。

　だから――！

「先に俺を葬っていけ。俺に自らの不毛さを思い知らせて、惨めに地べたを這いずらせろ。さっきガキどもにやったように！」

　ビキリッ、と背後の壁に亀裂が走り、一気に崩れ落ちた。

　粉塵が視界を塞ぐ。

　轟音を奏でて、瓦礫が積み重なる。

　わたしは――

　――瓦礫の山の上に、ふわりと降り立った。

「……認められないの」

「……何？」

　瓦礫の山の下から、再び怪物の形に結合したアーロン・ブルーイットがわたしを見上げていた。

「死体だと、あなたは言う。不毛だと、あなたは言う。それを、わたしが認めたら、……カラムさんやマデリンさんと過ごした、あのリーバー家での日々も……無意味だったことになってしまう」

　あの穏やかな、けれど幸せな、何よりも取り戻すべき日々を。

　貶めさせはしない――あの毎日は、確かに在ったのだから。

「だから、それだけは認められない。わたしのために……ジャックのために！」

【絶跡の虚穴】。そして【雷霆の軍配】。

　ワームホールを経由し、稲妻を無数に分裂させる。

　まるで蛇の群れが獲物に殺到するように、大量の稲妻が骸骨を打ち据えた。

　これで無力化できれば―――！

「認めやがれ。無意味だったのさ」

　雷撃を浴びながら、しかし平然と、骸骨の怪物は一歩踏み出した。

「あんたたちがどれだけ幸せだったのか、その生活がどれほど輝かしかったのか、俺は知りゃあしねえ――だが、それでも断言できる。その時間は無意味だったんだって。操り人形とのお人形遊びに、一体どんな価値があるってんだ、ああ？」

　この街を――ダイムクルドを抱くようにして、アーロンは両腕を広げる。

「あの坊主は認めたぜ！　無意味だったんだって。無価値だったんだって！　そんな自分に幕を下ろす方法を、探して探して探して探し――そうして、いっとうクールな方法をようやく見つけ出したのさ！！」

「それが人類を皆殺しにすることだって言うの！？」

「ああ。爽快だろう？　どうせなら全部無意味(なかま)にしてやれってよ！」

　骸骨は人間じみた仕草で肩を竦めた。

「この国の連中は多かれ少なかれみんなそうさ。未来が見えなくなった。過去さえ塗り潰された。どこにも行けなくなった連中が集まって、揃って終わりを目指してる。まったくもってろくでもねえ――それでも、それだけが救いなのさ」

　骨の指がわたしを指す。

　未来のない、希望のない、それでも力強い矜持を乗せて。

「それとも、あんたには提示できるのかい？　未来も過去もなくなって、虚無の塊になった俺たちに、もっと相応しい幕の引き方を！」

　瞬時、アーロンはバラバラになった。

　無数のパーツに分かれた骸骨が、あたかも嵐のように迫り来る。

　わたしは――

「できる」

　下がらなかった。

　逃げなかった。

　無数に迫り来る骨の中から、頭蓋骨だけを正確に右手で掴み――残りは全身を叩かせるに任せた。

「……な……」

　肋骨が、背骨が、肩甲骨が、大腿骨が。

　胸に、お腹に、肩に、太腿に、突き刺さる。

【巣立ちの透翼】さえ使っていない。

　痛くて、つらくて、泣きそうだったけれど――それでも。

「あの過去は――あの思い出は、嘘じゃない。未来だってちゃんとある。そんなに簡単になくなったりしない……！　それを、わたしは、教えに来た！！」

　だって、師匠だから。

　だって、幼馴染みだから。

　あの子の、彼の、人生をずっと隣で見て……誰よりも、その未来を思い描いていたから。

「……ほざくなよ、簡単に……！」

　頭蓋骨が、ミシリと軋んだ。

「両親が死体だった。婚約者はいなくなった！　そんなあいつに、一体何を見せられる……！？」

「わたしを」

　わたしは微笑(わら)う。

　およそ戦闘中に浮かべるべきではない、穏やかな微笑を、口元に滲ませる。

「ジャックに恋をしてるわたしを、見せに行くの」

　ビキリと頭蓋骨に亀裂が走った。

「だからどいて、死体気取り。あなたみたいなのを、老害って言うの……！！」

　亀裂は見る見るうちに全体を覆い、程なくグシャリと、頭蓋骨を破片に変えた。

　同時、他のパーツも一斉に砕け散る。

　粉々になった無数の白骨は、地面に落ちる前に風に吹かれ――瓦礫の山の麓に集まって、一人の男の姿を形成した。

　アーロン・ブルーイット。

　荒く肩で息をする、血も肉もある、一人の人間を。

「何が死体。何が哲学的ゾンビ」

　わたしは瓦礫の山の上から、地面に膝を突いた彼を見下ろした。

「だったら、あなたが叫んだ絶望は、一体どこから出てくるの？　あなたの言う虚無とやらは、一体何を満たしているの？」

「ッ……は」

　男は皮肉げに笑う。

「魂のない俺にも心はある、とでも言うつもりか。そんなものすべて見せかけ――」

「知ったことじゃない。あなたに心があるかどうかなんて、わたしにはわからない。それがわかるのは、あなた自身だけでしょう？」

　男は口を噤んだ。

「魂があろうがなかろうが、他人の行動が本物か偽物かなんて、わかりやしない。結局は……それを見る人間が、わたしたちが、信じられるかどうかでしかない」

　わたしは彼方を見やる。

　ビル街の向こうに聳え立つ、魔王の城を見やる。

　きっとその中で待っている、大切な男の子を見やる。

「だから、わたしは――あの子の、信じる心を取り戻す」

　師匠として。

　幼馴染みとして。

　そして女として――

　――何が何でも、絶対に。

「…………は。は、は、は、は…………」

　空虚な笑いがあった。

　アーロンが俯いたまま漏らしたそれは、今のジャックのものによく似ていた。

「他人の恋路を邪魔する奴は、ってか……。そりゃあ、はは、敵わねえ……」

　闇のドームに覆われた空を仰ぎ、アーロンはどっかりと地面に座り込む。

「やめだ、やめ。馬に蹴られたかあねえ。……後は若い二人に任せて、って奴さ」

　空からわたしに視線を移し、アーロンは言った。

「……なんでだろうな。あんたが言ったようなことは、この７年、何度だって考えた……。今更な意見さ。なのに……どうしてか、無視できねえ」

　ああそうか、と呟きが落ちて――

「――俺は……今まで、説教ってやつを、されたことがなかったんだな――」

　空に昇っていったその独り言には、アーロン・ブルーイットの過去が詰まっていた。

　ただの屍でしかないはずのモノの言葉に――なのに、彼の人生が宿っていた。

　わたしは小さく溜め息をつく。

「……わたしは、あなたの師匠じゃないんだけど」

「わかってる。こんな歳にもなって、センセーに甘えるつもりはねえさ。……自分で考える。大人だからな」

　コートの中から何か取り出したかと思うと、それは紙巻き煙草だった。

　口に咥え、マッチで火を点ける……。

　小さな煙が、ゆっくりと闇の空に消えていく。

「行け」

　アーロンはくゆる紫煙を見上げながら言った。

「あいつは、俺なんぞよりずっと厄介だぜ？」

「知ってる。そこも含めて好きなの」

　煙草を咥える口に、シニカルな笑みが浮かんだ。

「お熱いね。見えないところでやってくれ」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　気付けば、わたしは大きな扉の前に立っていた。

　見上げれば薄暗い石の天井。見回せば頑丈そうな壁にタペストリー。見下ろせば上質な絨毯。

【試練の迷宮】クリア時の転移機能か……。

　現在、ダイムクルドはロウ王国との戦争直前。ただでさえピリピリしている城内に騒ぎを起こさないように、アーロンが送ってくれたらしい。

　わたしは目の前に聳える大扉を見つめた。

　その向こうにいるはずの、一人の少年の姿を思い描いた。

　迷うことはない。

　心はもう、決めている。

　わたしは大扉に歩み寄ると、観音開きのそれをゆっくりと押し開けた―――