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縁／ヘルミーナ・フォン・ロウ

　ヘルミーナ・フォン・ロウ。

　ロウ王国の第一王女にしてエルヴィスの婚約者である彼女とは、繰り返した時間を見渡しても、ほんの少しの期間しか交流する機会がなかった。

　だけれど、さすがはあのエルヴィスの婚約者というべきか……そのほんの少しの期間で、彼女は、わたしの在り方をすっかり見抜いてしまったのかもしれなかった。

　あれは、初めてのタイムリープでのこと。

　ジャックの公開処刑が迫る中、列強三国に順繰りに滞在していたわたしは、ロウ王国滞在中に、ヘルミーナにひとつの問いを投げられた。

　勇猛果敢と音に聞くロウ女らしく、ズバッと一言で。

　あたかも、槍で心臓を貫くように。

『――ラケルさんは、ジャックさんのことがお好きなんですの？』

◇◇◇―――――――◇◇◇―――――――◇◇◇

　――え？

　と、当惑したことを覚えている。

　そのときのわたしは、どうすればジャックを救うことができるのか、それで頭がいっぱいだった。

　だから急に俗っぽいことを尋ねられて、とっさに頭がついていかなかったのだ。

　――……好きかどうかでいえば、もちろん、好きだけど。

　今やただ一人の、可愛い弟子なのだ。

　アゼレアやエルヴィスたち他の教え子と比較しても、ジャックに特別な愛情があるのは、当たり前のことだった。

『そういうことじゃなくて……』

　ううん、とヘルミーナは悩ましげにこめかみを押さえる。

　何かおかしな答えだっただろうか。

『そうですわね……。少し、わたくしの話をしてもよろしいでしょうか』

　そう言ってヘルミーナが語ったのは、彼女とエルヴィスの馴れ初めだった。

　学院崩壊事件から約１年後に、二人は初めて顔を合わせたそうだ。

　そのとき、ヘルミーナを囮に使って、センリのスパイを撃退したのだそうだ。

　エルヴィスのやりそうなことだった。

　最初こそ手のかからない優等生だったはずなのに、いったい誰に影響されたんだか、いつの間にか独断専行に走りがちな子になってしまったのだ。

　それでなんとかなってしまう能力を持ち合わせているから、なおさらタチが悪い。

『見ていなければ――と、思ったのです』

　大切な宝物の箱を開くときのように、ヘルミーナは穏やかな表情で言った。

『誰かが、この人を傍で見守り、支えてあげなくては――と。そうしなくては、この人はいつか、ガラス細工のように砕け散ってしまうんじゃないか、と』

　それは……共感のできる話だった。

　思えば、わたしも、ジャックに似たような感覚を持っていた。

　どこか放っておけないような……自分の見ていないところで、あっさりと壊れてしまいそうな。

　……そして、実際。

　彼は、わたしが見ていないほんの少しの間に……致命的に、壊れてしまったのだ。

『そして――願わくば』

　ヘルミーナの声に、力強さが籠もる。

『この人を支える役目は、わたくしのものであってほしい――と。もしその役目を与えられたなら……きっと、わたくしは、何もかもを捧げてでもそれをまっとうしたい、と』

　少し驚いてヘルミーナを見ると、彼女は声と同様の力強さを秘めた眼差しでわたしを見つめていた。

『ラケルさん……あなたはどうですか？』

　……ジャックを支える役目が、自分のものであってほしいかどうか。

　そのために、自分の何もかもを捧げられるか、どうか……。

　わたしはしばらく、考えた。

　何十秒か、何分か……もしかすると、何十分も経っていたかもしれなかった。

　黙考の後に、わたしはこう答える。

　――…………捧げるような、自分がない。

　わたしの答えを聞いたヘルミーナは、急に困った子供を見るような微笑を浮かべた。

『それは果たして……どうでしょうね？』