縁／ビニー

　ビニーという少女について、わたしが知っているのは基本的な略歴だけだった。

　悪霊術師ギルドの生き残りの一人。

　かつて、ジャックとフィルを攫った盗賊団に使役されていた奴隷。

　具体的にどういう子なのか、何が好きで何が嫌いなのか、人となりまではよく知らなかったというのが実情だ。

　そもそも。

　ビニー、そしてベニーという双子の兄妹には、どうにも自意識というものが希薄だった。

　精霊〈ナベリウス〉の力【三矢の文殊】によって生まれながらに精神を共有していたのだから、それも致し方のない話だ。

　最初の頃の二人は、お互いの区別すらあまり付いていない様子だった。

　それが変わり始めたのは、確か精霊術学院崩壊から何ヶ月も経っていない頃のこと。

　フィルを喪ったジャックが、塞ぎ込んでいた頃のことだった……。

◇◇◇―――――――◇◇◇―――――――◇◇◇

　その頃のジャックは、冷凍保存したフィルの遺体が収まった棺の前で、日がな一日うなだれているのが常だった。

　話しかけても、何も言わない。

　食事を持っていっても、ほとんど口にしない。

　まるでそのまま朽ち果てようとしているかのように、元より決して大柄ではない身体を、日に日に痩せさらばえさせていた……。

　そんな彼を、どうにかしてこの世に繋ぎ止めようとしていたのが、その頃のわたしであり……その頃のベニーとビニーだった。

　ある日のことだ。

　ジャックが昏睡した。

　ぱったりと、糸が切れたかのように意識を失ったのである。

　まるで蝋燭の炎が潰えるかのような、とても不安になる失神の仕方だった。

　心か、身体か、……あるいは両方か。

　ついに、限界が来たのだ。

　意識を保つ力さえも失い……ついに、瞼を開けて動くことさえできなくなったのだ……。

　当時はまだ残っていたリーバー家の使用人たち（使用人のうち、メイドは後に、ダイムクルドが女人禁制となったのに応じて暇を出された。だけど一部は、ジャックが魔王となった後も忠誠を尽くしたと聞く）に混じって、わたしとベニー、ビニーの双子も、昏睡状態になった彼の世話をしていた。

　流動食を口から流し込み、とにかく命だけはと足掻くように。

　世話は交代制だったけれど、中でもビニーは、ジャックの傍からほとんど動こうとはしなかった。

　昼夜問わず、ジャックが眠るベッドの横に、根を張ったようにへばりついた。

　わたしやベニーが少しは休めと言っても、聞く耳を持とうとはしない。

　精神を共有して育ち、二人で一人のようだった双子が、初めて行動を別にするようになった瞬間だった……。

　そんな日々が、一週間ほども続いただろうか。

　これ以上はジャックの命も危ういと、抜本的な対策を考えかけていた頃――朝に顔を合わせたベニーが、妙に顔色を悪くしているのに気付いた。

　元より日焼けとは無縁の肌が、さらに白く、青く……表情を苦しそうに歪めて、下腹部の辺りを手で押さえているのだった。

　――どうしたの？

　と、わたしは聞いた。

　ベニーは今にも吐きそうな顔をしながら答える。

『最近、ずっと、お腹の下辺りが、痛くて……身体もなんか、だるくて……』

　何か悪いものでも食べたのだろうか。

　あるいは風邪？

　ここのところは根を詰めていたから、体調を崩してもおかしくはない。

　そう訊いてみたけど、ベニーは不思議そうに首を傾げた。

『風邪とか、そんな感じじゃなくて……えっと、その……これ、たぶん、私(ボク)じゃなくてビニーのほうだと……』

　――ビニーの？

　と問い返したところで、ふと思い至る。

　身体がだるくて、お腹の下辺りが痛む。

　それに、ベニーとビニーはジャックやフィルと同じ歳だから、今年で１２歳……。

　もしかして、と思った。

　もしそうだとしたら、ベニーが不思議そうな様子なのにも説明がつく。

　わたしは急いでビニーのところに向かった。

　眠り続けるジャックの傍に座り込んだ彼女に、わたしはできるだけ言葉を選んで確認を取る。

　――ビニー。正直に答えて？

　――最近……下着に、変な汚れがついていたことはない？

　ビニーはちょっと驚いた顔をした後、ぶんぶんと首を横に振った。

『あ、ありません……。そんなの、ありませんっ……』

　否定しているけれど、その態度から確定的だった。

　初潮が来たのだ。

　年齢から考えれば自然なことだった。

　わたしは彼女の目を見て、できるだけ安心させるように言う。

　――恥ずかしがらなくて大丈夫。それは、自然なことだから。

『自然……？　病気じゃ、ないんですか？』

　ビニーは当惑したように、ぱちくりと目を瞬いた。

　どうやら彼女たち双子は、まともな性教育を受けてこなかったようだった。

　だから、月経のことだって知りはしない。

　ビニーは自分の身体に起こったことを何かの病気だと思って――そして、それを話せばジャックから引き離されてしまうと思って、黙っていたのだった。

　わたしは懇切丁寧に、彼女の身体で起こっていることについて説明した。

　それは、あなたの身体が、女性として成熟しつつある証なのだと。

　きちんと大人に近付いている証拠なのだと……。

『…………そっか……』

　説明を聞き終えたビニーは、自分の身体を見下ろして、下腹部をそっと手でさすった。

　そして呟いたのだ。

『ワタシ(・・・)…………女の子なんだ(・・・・・・)』

　それは、双子の兄であるベニーと精神を共有して育ち、男でも女でもなかった彼女が、はっきりと分化した瞬間だった。

　性自認(・・・)の瞬間だった。

　そして――

　彼女は続けて、眠るジャックの顔を見る。

『…………ワタシ……女の子、なんだ…………』

　おそらくは。

　崇拝のそれでしかなかった感情が、別の色彩を帯び始める、その瞬間でもあったのだ。