第Ω話　デッドエンド・ポイント - Part1

「……神聖……フィアーマ……帝国……？」

　そんな国は――知らない。

　世界のどこにもありはしない。

　この帽子の男が、嘘をついている？

　……いや、そんな雰囲気じゃなかった。

　敷居の外に立つ制服の男は、訝しげな顔でわたしを見ていた。

　彼の言葉を訝しむわたしのほうこそが奇妙だというように。

　それじゃあ……まさか、異世界に飛ばされたとでも……？

　でも、ティーナは言っていた。

　世界間を移動できるのは魂だけだって――

「お客様？　お顔が真っ青でございます。お身体の具合が――」

　帽子の男を放置して、わたしは部屋の中に駆け戻った。

　姿見がある。

　それに自分の姿を映した。

　瞬間――目覚めてから初めて、安堵する。

　服が変わっていた。

　いつも着ていた、飾り気のない薄汚れたローブではなくなっている。

　清潔で綺麗で、生地も上等な、まるでパーティーに着ていくような服。

　わたしがわざわざこんな服を着ているのには違和感があるけれど、しかしその顔は、身体は、わたしの知るわたしのものだった。

　……世界と世界を渡れるのは魂だけ。

　ここが異世界だとしたら、わたしの身体は別人のそれになっているはずだ。

　つまり、ここは異世界ではない。

　正真正銘……わたしが生まれ育ち、ジャックたちと出会った……あの世界なのだ。

「何が……どうなって……？」

　悪夢の中に正気のまま放り出されたような混乱が、頭の中をぐるぐる回る……。

　どうにかそれから逃れたくて、わたしは部屋の中を調べた。

　わたしのものらしき荷物がある。

　紐解いてみれば、収納の仕方はまさしく自分のそれだ。

　けれど……中身は、完全に別。

　着替えや保存食などはともかくとして……その他に、使い方もわからないものが続々と出てくる。

　なんで、わたしはここにいるの？

　自分自身の足跡が掴めなかった。

　どういう経緯があって、どういう目的があって、わたしはこの宿に泊まっているの？

　わたしは焦燥に突き動かされるまま、入口に駆け戻った。

「あの！」

「は、はい？」

　その場で待ってくれていた帽子の男――さっきわたしのことを『お客様』って言っていたから、この宿の従業員か――は、当惑して目を瞬く。

「わたしは……自分で、この部屋に？　一人だけで？」

「え、ええ……。お一人でした。古いお知り合いに会いに来たと。チェックインの際にご署名もいただいたはずですが……」

「見せて！」

　よほど訓練されているのか、従業員は戸惑いながらもわたしを案内してくれた。

　階段をいくつも下り、１階へ。

　すごく大きくて、豪華な宿だ。

　１階――エントランスだろう空間は、まるでお城のような荘厳さ……。

　何メートルもある高い天井に、シャンデリアまで吊り下がっている。

　どうして流れの旅人のわたしが、こんなところに泊まれたのか……。

　従業員はフロントの中に引っ込むと、しばらくして、紙の束を持ってきた。

「こちらです」

　紙の束には別々の筆跡で記された名前が並んでいる。

　チェックイン・リスト。

　その中に、確かに『ラケル』と署名があった。

　筆跡もわたしのものだ……。

　文字はラエス王国で使われているのと同じもの。

　わたしは、確かに自分の意思でこの宿に泊まったらしい。

　なのに、それをまったく覚えていない。

　……まるで、いきなり他人の身体に入ってしまったかのようだ……。

「こちら、あと５分でチェックアウトになっておりますが……」

「……ええ。ごめんなさい……。すぐに、支度する」

　いずれにしても……これ以上、ここにいるのは、あまりにも気持ちが悪かった。

　わたしは部屋に戻って目につく限りの荷物を集めると、ホテル・グランドセンズを後にした……。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「皇女殿下、万歳っ！！」

「フィアーマ帝国に栄光あれー！！」

　街に出たわたしは、その雰囲気に圧倒された。

　こんなに活気づいた街を、わたしは見たことがない。

　ラエス王国の王都レイナーディアも、ロウ王国の王都ブレイディアも、センリ王国の首都イルネシアも、これほどの人と喧噪に包まれていたことはない。

　丁寧に舗装された石畳の通りのそこここで、赤ら顔の人々が歌ったり踊ったり、無礼講とばかりに騒いでいる。

　何か、祝い事の日のように見えた。

　出店らしき屋台があちこちに建ち並び、人々は昼間から酒をかっくらっている。

　これは祭りに特有の空気だった。

　この活気は、お祭りの日だからと納得することもできる。

　けれど、それより奇妙なものがあった。

　ひっきりなしに往来を走る鉄の塊だ。

　宿の窓からも少し見えたそれ。

　小さな煙突から黒い煙を吐き、ブンウウン、と獣めいて唸りながら行き交う車。

　一体どういう仕組みなのか……馬が牽いているわけでもないのに、ひとりでに車輪が回っている。

　ダイムクルドの銃を初めて見たときのような異質さを感じた。

　こんなにも変なのに、わたし以外の誰もが、違和感を持っているようには見えない。

　耐えがたい心細さが、わたしの胸の奥を掴んだ。

　まるで空想の絵画の世界に迷い込んでしまったかのようだ……。

　誰か……誰か、教えてほしい。

　ここはどこなの？

　わたしはどうなったの？

　誰でもいいから、わたしに教えてほしい……。

「―――動くな」

　人混みの中を歩いていると、硬い声がすぐ後ろからした。

　背中に、何か硬く冷たいものが突きつけられる。

　なに……？　追い剥ぎ？

「通報があった。あんただな。おかしな言動の旅人ってのは」

「通、報……？」

「ご同行願うぜ。もし朝から酒を飲み過ぎただけだったんなら、運が悪かったと思え」

　……あの宿の従業員？

　わたしの様子がおかしかったから、憲兵か何かに通報したってこと……？

「あまり暴れてくれんなよ？　こんな街中で捕り物騒ぎになんざなったら、周りがさらに盛り上がっちまうじゃねーか」

　くく、と押し殺したように笑う、その声に。

　首筋が、ざわっ、と粟立った。

　この声。

　この声、って……！

「……ルビー……？」

「あ？」

「ルビー・バーグソン……？」

　恐る恐る、背後に首を捻る……。

　そこに、猫の耳が見えた。

　不審げに目を眇める、見慣れた顔があった。

「あんた……なんであたしの名前、知ってんだ？」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「ルビー！」

「うわっと！？」

　振り返りながらルビーの肩を掴むと、彼女は目を白黒させる。

　彼女は見慣れない服を着ていた。

　紺色の軍服めいた、いかにも彼女が嫌いそうな鯱張った制服だ。

「ルビー……？　ルビーよね？　本物の……？」

「はあ！？　なに言ってんだ、てめえ！　とりあえず離せ！　撃つぞコラ！」

　不意にルビーがわたしの目の前に突きつけたのは、黒光りする銃口だった。

　銃。

　わたしは反射的に仰け反って、ルビーの肩から手を離す。

「……通報通りだな。頭のおかしな女だ……。しかもエルフかよ。ったく、あの二人の結婚がそんなに物珍しいか？」

「……ルビー……？」

　彼女は本当にルビーなのか。

　それとも、少女Ｘ……？

　いや、そのいずれにしても、おかしかった。

　わたしを見る彼女の目は、まるで見ず知らずの人間に対するもので……。

「わたしを……わたしを覚えてないの、ルビー？」

「いま覚えたよ。頭のおかしい女エルフがいたってな」

「わたし！　ラケル！　学院で教師をしてた……！」

「はあ？　学院？」

　銃口を突きつけたまま、ルビーは怪訝げに眉根にしわを寄せる。

「学園(・・)のことか？　……いたかな、あんたみたいな教師……」

「……え……」

　学、園……？

　学園って、なに……？

　学院でしょう？

　精霊術学院でしょう？

　わたしたちが、ジャックたちが、みんな出会った……場所、でしょう……？

「……チッ。野次馬が集まり始めた」

　いつしか人混みが避けて、わたしたちを遠巻きにしていた。

「いいからさっさと来い、イカレエルフ！　あたしも今日は忙しいんだ！　手間取らせんな！」

「ちょ、ちょっと待って……！　ねえルビー！　本当に―――」

「―――ちょぉーっと待てーい！」

　甲高い声が、喧噪の向こうからわたしたちの間に差し挟まれた。

　わたしは、ルビーは、一斉に振り返る。

　遠巻きにする人垣の中から、一人の少女がまろび出て、「ふいー」と息をついた。

　わたしは……目を見張る。

　陽光を受けて清冽に輝く、長く伸びた銀髪……。

　１２歳程度に見える幼い容貌……。

　わたしは、知っている。

　彼女のことを、知っている。

　銀髪の少女は視線が集まる中、平然とてくてく近付いてきて、ルビーに軽く手を挙げた。

「また会ったのう、我が不肖の教え子よ。元気でやっとるようじゃな」

「んだよ。学園長かよ。『また』って、前に会ったの何年前だっつの。……あんた、何やってんだ？　こんなところで」

「古い知人と会う約束があっての」

「古い知人？　……って、おい、まさか……」

「ひひひ！　その通り。このイカレエルフのことじゃ」

　呆然としたままのわたしの顔を……銀髪の少女が、見上げた。

　その笑みを。

　何者にも揺るがされることのない、力強いその笑みを。

　わたしは――知っている。

「久しいのう、ラケル――我が不肖の一番弟子よ」

　トゥーラだった。

　トゥーラ・クリーズだった。