第５３話　アゼレア・オースティンの逃亡録

　アゼレアが持ってきてくれた麦粥を胃に流し込んで人心地つくと、ついに話を本題に入らせることになった――が、その前に。

「ジャック。もうちょっと食べ物を用意してきてくれる？　この人、すっごく大食いだから」

「ん？　ああ……わかった」

　アゼレアが体よくジャックに席を外させた。

　ここから先は、彼の前では話しにくい――そういうことだろう。

　その背中を見送って、わたしは呟く。

「記憶を……失ってしまったの……？」

「はい」

　アゼレアは確然と答えながら、どこか責めるような目でわたしを見た。

「理由は……言わなくても、わかりますよね」

「……ええ。そうね……」

　そもそも、７年前。

　あんなことが起こった時点で、ああなっていてもおかしくなかった。

　まだしもまともなまま――少なくとも脳機能において――でいられたことのほうが、恐るべき奇跡なのだ。

「先生。まずは教えてください」

　警戒心と敵愾心をはっきりと込めた視線で、アゼレアはわたしを見据えた。

「あの日……魔王軍がブレイディアに攻め込んだあの日。どうして、私を襲ったんですか？　どうして私は、世界の果てまで放逐されなければならなかったんですか？」

　あなたが、少女Ｘだと思ったからだ。

　そう答える気には、ならなかった……。

【因果の先導】のことも、少女Ｘのことも、もうわたしは、軽々に話す気にはなれない。

　少女Ｘ本人には何もかもバレているのだから、今さら口をつぐんだところで遅すぎる。

　そうとわかっていても……やっぱり、話す気にはなれなかった。

　もはや理屈なんてない。

　鎖で縛られたような気持ちだった。

　恐怖という名の鎖がわたしの喉に巻きつき、言葉を紡ごうとするのを封じているのだ……。

「……詳しいことは……話せないの」

　アゼレアは目つきを鋭くした。

「ただ……あのときは、あなたがジャックに害を為す恐れがあると、わたしは思っていた……。今ではその疑いは晴れたけれど、あのときのわたしは、あなたを排除しなければ、ジャックが危ない目に遭うと思っていたの。……信じてとは、言えないけれど……本当に、ごめんなさい」

　わたしは、心から頭を下げる。

　詳しいことを話せない以上、わたしには、こうして謝意を示すことしか、できることがなかった。

「……はあ」

　アゼレアの嘆息が聞こえて、わたしは顔を上げる。

「納得は、できません。信じることも難しいです。……でも、謂われのないことはしない人だって、知っているので。その謝罪で、ひとまず水に流すことにします」

「アゼレア……」

　なんて優しい子なんだろう。

　この子の先生であれてよかったと、わたしは心から思った。

「次は……私の番ですね」

　居住まいを正して、アゼレアは語る。

「私がこれまで、どうしてきたのか……お話しします」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

「先生に見ず知らずの土地に飛ばされた私は、どうにか元の場所に帰ろうとしました。現在地を調べて、方角を確認して……馬車を乗り継いでいては何ヶ月かかるものかわからなかったので、手持ちのものを売り払って馬を確保しました。それにしたって遠い道のりではあったんですけど」

「……まさか、たった１ヶ月程度で戻ってこられるとは思わなかった」

「馬だけでは無理だったでしょうね。私も最初は、早くても３ヶ月はかかると見込んでいました……。まさかたった３ヶ月で、魔王軍との戦いが終わるとも思えなかったので」

「ジャックが倒されたことは知らなかったの？」

「だいぶ後になってから知りました……。情報自体、ほとんど流れてこない僻地でしたし、とにかく戻らなきゃって必死だったので」

「……ごめんなさい」

「もういいですってば。幸い、ひどいことにはなりませんでした――エルヴィスさんの新・精霊術師ギルドの立ち上げに付き合って、いろいろと経験しておいたのが活きました。その頃に作った人脈に助けられたりもしましたし」

「よかった……」

「なので、旅自体は順調だったんです。でも、何週間か経って、あることを知って……より急いで戻らなくてはならなくなったんです」

「あること？」

「公開処刑の……ことです」

「ジャックの？　それは……列強三国以外には公示されてなかったはずだけど。もうそんな近くまで戻ってきていたの？」

「いいえ。ラエスもロウもセンリも、まだ影すら見えない土地にいました――でも、教えてもらったんです」

「教えてもらった……？　誰に？」

「――ルビーです」

「……っ」

　わたしはかろうじて表情に出すのを堪えた。

「それって……いつのこと？」

「ええと……確か、あのサミジーナって子――ジャックの側室の子が奪還宣言を出す、何日か前のことです」

　エルヴィスは、ルビーに行方不明のアゼレア捜索を一任していた。

　彼はその報告を定期的にルビーから受けていた――サミジーナの奪還宣言の前日にも報告を受けたと、エルヴィスが言っていたような気がする。

　そのときにはもう、ルビーはアゼレアを見つけていた。

　なのに、見つかっていないと嘘をついたのだ。

　ルビーが少女Ｘだったことを考えれば、それは当然とも言える――けれど。

「ルビーから――正確にはルビーの遣いから――ジャックの公開処刑のことを聞いた私は、馬を捨てて、より速い移動手段に切り替えたんです。

　……あの噴射炎式の飛行術をとっさに思いつけたのは、我ながら奇跡だと思います」

　つまり、ルビーによるアゼレアへの接触が、彼女の帰還を早めた。

　ルビーから公開処刑の話を聞いたからこそ、アゼレアはあの処刑場に間に合ったのだ。

　裏を返せば、こう言うこともできる。

　ルビーが――少女Ｘが、アゼレアによる公開処刑への介入を仕組んだ、と。

　でも……そんなことをして、一体何になるんだろう……？

「それで、ギリギリ処刑に間に合って……そこでの経緯は、省いてもいいですよね」

「……ええ。ジャックを連れて逃げたあとは、どうしてたの？」

「魔王軍による激しい追撃がありました――元より、あの飛行術はあまり長時間使えないこともあって、私は地上に降りて、隠れ潜みながら列強三国の勢力圏から脱出しようとしました。ダイムクルドは悪霊術師ギルドを取り込んでいますから、その影響が残っている土地はどこも危険だと思ったんです」

「そうね……」

「空を飛ぶのも目立つので、ゆっくりと地上を移動するしかありませんでした。何より、ジャックの状態がひどくて……あまり無理をさせると危険だと思ったんです」

「ジャックは……やっぱり、そのときはまだ？」

「……はい。抜け殻みたいな状態でした……。食事すらまともに食べてくれなかったので……私、その……いつも口移しで……」

　言いながら、アゼレアは恥ずかしそうに目を逸らした。

　少し微笑ましくなる。

　彼女が、子供の頃からずっとジャックのことを好きでいるのは、わたしも知っていることだった。

「……こほん。とにかく、そうして逃げ隠れしながら、ジャックの治療を試みたんです。それが効いたのかどうか、いまいち確証がないんですけど……何日かかけて、ジャックは徐々に反応を返してくれるようになりました」

「えっ？　ほんとに？」

「はい」

　……わたしが何度話しかけても、うんともすんとも言ってくれなかったのに。

「それで、逃亡生活が始まって、確か１週間くらいだったと思いますけど……空き家に潜んで夜を明かそうとしたとき、ジャックが震えながら泣き始めたんです」

「ジャックが！？　そんなの……」

「はい。私も、ジャックが泣いてるのなんて初めて見て……私、ベッドの中で彼を抱き締めて『大丈夫』って言い聞かせ続けたんです。それくらいしか、できることがなくて。それで……」

　そこで、なぜかアゼレアは口ごもった。

　わたしは首を傾げる。

「それで？」

「……あ、あの。これも話さなきゃいけませんか……？」

「？　話せないようなことなの？」

「それは、だって、その……」

　アゼレアは急速に、その髪と同じくらい、顔を真っ赤にした。

　さっきの口移しの話のときよりも激しい反応だ。

　はて。

　空き家のベッドで涙を流すジャックを抱き締めて、どうなったのだろう。

　……空き家のベッド？

　わたしの脳裏に、蘇る記憶があった。

　アゼレアとジャックの毛髪が残っていたベッドと……そのシーツに残されていた、比較的新しい血の跡。

「…………あ」

　わたしの脳に、答えが閃いた。

「……あの、ベッドの、血の、跡……」

「み、見たんですかっ！？」

「あ、あなたたちの痕跡があったから……そういうつもりじゃなかったんだけど……」

　ああ……あの血の跡は、つまるところ、アゼレアの……。

　わたしまで顔が熱くなってきた。

　あのとき、わたしは、アゼレアとジャックがそういうことをした後の場所を、あれこれと探っていたのか……。

　気まずい沈黙が、わたしたちの間に漂った。

　わたしよりも、きっとアゼレアのほうがいたたまれないだろう。

　自分が純潔を散らした場所を教師に調べられるなんて、一体どういう種類の拷問だ。

「……そ、その……違うんです」

　いたたまれなさに負けてか、アゼレアは言い訳を始めた。

「な、慰めてる間に、いつの間にか、ジャックに組み伏せられる感じに……そ、そうなったら、私にはどうしようもないじゃないですか！？」

　ラエス王国でもエルヴィスに次ぐ実力者であるアゼレア・オースティンが、まさかどうしようもないということはないと思うけれど。

「……どうだった？」

「ひぇっ！？」

　あれ？

　何を訊いてるんだわたしは。

「ど、どうだったって、あの、その……と、とにかく、ジャックを受け入れてあげなきゃって、必死で……あ、あんまり覚えてなくて……」

「そ、そう……おめでとう」

「え……あ、ありがとうございます……？」

　当惑しつつも、アゼレアはもじもじとはにかみながら、視線を俯けた。

　状況がどうあれ、何年越しもの想いが結実したことについては、きっと言祝ぐべきなんだろうと思う。

　……エルヴィスと言い、教え子に先を越されてばかりなのは、なんとなく釈然としないけれど。

「と、とにかくっ！」

　いい加減耐えられなくなったのか、アゼレアは強引に話を進めた。

「それ以降、ジャックの状態が目に見えて良くなっていったんです」

「……それがきっかけなの？」

「……はい。まあ、おそらく……」

「男の子って単純……」

「いや、私もちょっとはそう思いましたけど！　……でも、やっぱり、ジャックには必要だったんだと思うんです。無条件で全部受け入れてくれる誰かが」

　それは……そうかもしれない。

　かつては、その役目をフィルが担っていた。

　それをなくしてしまって……結果、自分の殻に閉じこもるしかなくなった……。

「ジャックは、自分で歩くようになったり、受け答えをしてくれるようになったりして、回復しました。……でも……」

「記憶を……なくしていた」

「……はい。自分の名前以外のことは、ほとんど覚えていません……。きっと、心を守るために、必要なことだったんだと思います」

　……あれほどのことがあった。

　希望も、絶望すらも奪われ、数多くの人間に石を投げられた。

　かつて記憶を失っていたわたしにだって断言できる。

　覚えていないほうが幸せだと。

　忘れられるのなら、忘れてしまったほうがずっといいと。

　……忘れられたわたしたちは寂しいけれど、それでジャックが安寧を得られるのなら……。

「……私は、ジャックがゆっくり休める場所が必要だと思いました。それで……この家を見つけたんです」

　そして、現在に至る。

　アゼレアによる過去回想は、こうして終わりを告げた。