第４２話　未来の居場所

　今日の分の仕事を終え、エルヴィスは王城の自室にいた。

「……アゼレアさんの行方は？」

　エルヴィスが尋ねると、ルビーは溜め息をついて首を横に振った。

「さっぱりだぜ。何の足取りも残ってねー。いきなり消えちまったって感じだ……。無事なんだかそうじゃねーんだか……判断自体がまったくつかねーってのが正直なところだな」

「そうか……。引き続き、捜索を頼めるかい？」

「そりゃあな。魔王退治っつーでけー仕事が、突然パアになっちまったことだしよ」

　口を尖らせるルビーに、エルヴィスは苦笑した。

「納得がいっていないのかい？」

「ったりめーだろ。ジャックの奴とはあたしらが決着をつけるはずだったんだ。なのに、いきなりあんなめちゃくちゃな――王子様、あんただってそうじゃねーのか？」

「……それは……」

「ジャックの奴は捕まってからすっかり腑抜けになっちまった。７年前のあの日のこと、訊こうと思っても訊けやしねー！

　だったら、って先公に訊いてみても、ずっと檻ん中のジャックにご執心でさ、だんまりだよ！

　このまま、何もわからねーまま、ジャックが処刑されて終わりか！？　消化不良にもほどがあるぜ！　こんな終わり方でホントにいいのかよっ！？」

「……………………」

　エルヴィスは眉を曇らせて、口を噤んだ。

　その表情を見て、ルビーはばつ悪げな顔になり、ぽりぽりと頭を掻く。

「……わかってるぜ。王子だもんな。好きにしてられたのは、勇者だった間だけ、だろ」

『救世合意』によって選出された『勇者』。

　その特権的な地位にいる間だけが、ラエス王国第三王子というしがらみから解き放たれる、唯一の時間であった。

　しかし、魔王が倒された今、彼はもはや勇者ではない。

　王国の繁栄に奉仕する第三王子という立場へと、戻らざるを得なくなった。

「……ごめんね……」

　エルヴィスは、ぽつりと呟く。

「７年も待ってもらったのに……ぼくは結局、彼のもとにたどり着くことが、できなかった……」

「あーもう！　しんきくせーな！！」

　ルビーは空気を打ち払うように「あ゛ーっ！！」と叫んだ。

「仕方ねーだろ！　あたしらは遅きに失したんだ！　それだけだ！　よくあることだろ！？

　……もう、あたしらにゃあ、ジャックのことをどうこうする権利はねーんだよ、きっと。それは、あの先公に取られちまったんだ。

　だったらさ……どうにかできるのは、あの人だけだろ？」

「…………そう、だね」

「今のあたしたちにできるのは、今のあたしたちにできることだけだ。……できることをしようぜ、王子様！」

　元気づけるように言って、ルビーは部屋を出ていった。

　一人になったエルヴィスは、自室のベッドに腰掛ける。

　彼には、どうすればいいかわからなくなっていた。

　つい先日まではシンプルだった。

　魔王であるジャックのもとまでたどり着き、対話する。

　ただそれだけを目指していればよかった。

　でも今は、公開処刑の準備を事務的に進める日々。

　あれほどに焦がれた７年前の真実への道を、自ら閉ざしつつある。

　……もし。

　もし、ジャックと正面から対話し、ぶつかり合い、すべての事実を聞いた上での処刑だったのなら、心の整理もついたかもしれない。

　しかし、求めたものが何も手に入らないままに進む処刑作業は、エルヴィスの心に強い軋みを上げさせていた……。

（ぼくに、できること……）

　ルビーの言葉が脳裏に蘇る。

　それは、いったい、なんだ……？

「―――エルヴィス様？」

　控えめなノックの後に、そんな声が聞こえてきた。

「……ヘルミーナかい？」

「はい。……入っても、よろしいでしょうか？」

「うん……鍵は開いてるよ」

　魔王の公開処刑に関する調整のため、レイナーディアの外交館に滞在しているヘルミーナが、部屋の中に入ってくる。

「許可は取ったのかい？」

「プライベートな時間に、やがて夫婦となる婚約者に逢うのに、いったい誰の許可が必要でしょうか？」

「剛胆だね……」

　淡く笑うエルヴィスの隣に、ヘルミーナは寄り添うようにして腰掛けた。

　杏(あんず)色の綺麗な髪が、ふわりと広がってエルヴィスの腕をくすぐった。

「……エルヴィス様。わたくしには、知ったようなことは申せません」

　そっとエルヴィスの手に自分のそれを触れさせながら、ヘルミーナは言う。

「ですけれど……今のエルヴィス様を見るのは、とてもつらいのです。日に日に、エルヴィス様の中の何かが、脆く崩れていくようで―――」

「……ごめんね。心配かけて」

「いえ！　……いえ、そのようなこと、どうでもいいのです……」

　ぎゅっと、繋ぎ止めるように、ヘルミーナはエルヴィスの手を強く握った。

「何も言えずとも、ただ、聞くことならばできます。……エルヴィス様の心の中に積み重なったものを、どうか、わたくしにも分けてくれませんか……？」

　その瞬間、エルヴィスの胸の内を、激流のような感情が暴れ狂った。

　気付いたときには、ヘルミーナの細い肩を強く抱き寄せて、ベッドの上に押し倒していた。

　シーツの上に、杏色の髪が広がる。

　ヘルミーナは悲鳴も一つも上げず、ただエルヴィスの顔を見上げていた。

　その瞳を見て、エルヴィスは、自分の中の堰が壊れたことを自覚する。

「……こんなの、最低だってわかってる……」

　阻むものがなくなった涙が溢れて、ヘルミーナの頬にぽたぽたと落ちた。

「でも、ぼくにはもう、自分が何をすべきなのか、何がしたいのか、何がしたかったのか、わけがわからないんだ……！

　こんなのは初めてで……怖くて……今まで積み上げてきた、自分ってものが、一気に崩れていくみたいで……！！」

「大丈夫です」

　ヘルミーナは両手をそっとエルヴィスの背中に回し、優しい力で抱き寄せた。

「崩れそうなら、支えればいい。そのための夫婦です。そのための妻(わたくし)です。……そうでしょう？」

「……ぼくは、妻を守れる夫になりたかったよ」

「まあ」

　ヘルミーナはくすりと笑う。

「わたくしを誰だとお思いですか？　大の男も泣いて恐れるロウ女、その鑑たる第一王女でしてよ？　そこらのか弱いお姫様と一緒にしないでくださいませ」

　エルヴィスもまたくすりと笑みを漏らした。

「そういえばそうだった。……それじゃあ」

「はい」

　婚約者に顔を近づけながら、エルヴィスは囁く。

「ちょっとだけ……甘えさせて、くれるかな」

「ちょっとと言わず、いくらでも。――んっ……」

　唇と唇がゆっくりと重なり、そして―――

「……あっ……」

　エルヴィスの手が、ヘルミーナの胸の膨らみに優しく触れた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　時を忘れて互いを求め合った後。

　エルヴィスとヘルミーナは、汗ばんだ裸体を絡ませたまま、額をくっつけ合っていた。

　間近からじっと見つめ合いながら、乱れた息を整える。

　その湿った呼気さえもが混じり合って、だからもはや、二人に交わしていないものなど一つもなくなった。

　それが終わった頃に、ヘルミーナの口元が不意に綻ぶ。

「……ふふっ」

「なんだい、いきなり笑ったりして」

「エルヴィス様も、可愛いところがおありなんだなと思って」

「そっちこそ。いつもの凛とした態度が嘘に思えるくらい可愛かったよ」

「あんっ」

　背中の窪みに指を添え、細い腰からお尻までの曲線をつーっとなぞっていくと、ヘルミーナの身体がピクッと震えた。

　ヘルミーナは嫣然と微笑んで、じっと瞳を見つめてくる。

「もう……またその気になってしまいますよ？」

「まだできるの……？」

　エルヴィスは若干顔をひきつらせた。

　ロウ女の強さは閨の中でも発揮されるという下世話な噂があるが、あながち間違いでもなかったらしい。

　エルヴィスには加減する心の余裕などなかった。

　ヘルミーナの、柔らかく、熱く、そして優しい身体を、溺れるようにして貪った。

　なのに、生娘だったはずの彼女は、彼の暴走する欲望を見事に受け止めきってみせたのだ。

　限界が見え始めて理性が戻ってきた頃には、むしろ主導権を取られていたくらいだった。

「次は初めのように、力強く迫っていただけるとわたくしとしても……」

「いや、まあ、うん、また今度ね」

　これは結婚してから大変だな……と思いつつ、その気になりつつあるヘルミーナを宥める。

　代わりとばかりに抱き寄せて、素肌で彼女の柔らかさと温かさを感じながら、エルヴィスは囁いた。

「本当はね……７年前のことに自分の中で整理をつけてから、こうするつもりだったんだ」

「……はい」

「そうしてから、ようやくきみと向き合う準備が整うと思ったんだ。……でも、その機会はきっと、もう永遠に訪れない」

「……はい」

　だから、袋小路だった。

　未来に続くと思っていた道が突然に閉ざされて、後には過去に囚われた自分だけが残った。

　暗いところに閉じこめられた子供が泣き叫ぶように、エルヴィスもまた、心の中で泣き叫んでいたのだ……。

「でもさ……こうして身体を、呼吸を、心を重ねてるうちに、きみがぼくの中に入ってくる感じがしたよ。そして、きみを自然に受け入れているぼく自身を見つけた。

　きみを受け入れた場所は、７年前のことが埋め尽くしている場所とは、違う場所だった。過去と決別しなきゃ未来に進めないなんていうのは、きっと、ぼくの思いこみだったんだ……。

　だから、ヘルミーナ、遅くなったけど―――」

　小さく。

　しかし、心から想いを込めて。

　エルヴィスは告げる。

「―――愛してる」

　瞬間、抱き締めたヘルミーナの身体が、ふるりと震えた。

「ヘルミーナ？」

　少し身を離して彼女の顔を見ると、その目尻には雫が輝いていた。

　ヘルミーナは潤んだ瞳で、間近からエルヴィスの顔を見つめ、

「ようやく……」

　唇を震わせながら笑みの形にする。

「ようやく……口説き落とされてくれましたね、エルヴィス様……？」

　エルヴィスは微苦笑を浮かべた。

「ここまでされちゃあね……落ちるよ、どんな男でも」

　唇を、ヘルミーナの唇が塞ぐ。

　エルヴィスはそれを受け入れ、彼女の身体を強く抱き締めながら、舌を絡ませた。

　お互いが溶け合うような長い口付けを経て、

「……っはあ……」

　ヘルミーナが熱い呼気を吐きながら、熱っぽい目で瞳を覗き込んでくる。

「……エルヴィス様？　もう１回だけ……」

「え゛っ」

　完全に熱を帯びたその表情を眼前にしては、『正直もう寝たい』とは口が裂けても言えなかった。

「が……がんばるよ……」

「はい……❤」