第３３話　カタストロフ・ポイントⅢ

　――――――そして。

　ダイムクルドのすべてが蒼い炎に包まれた。

　死した世界に残った、最後の人類。

　約束の方舟に拾われたあらゆる命が、青ざめた炎の中に消える。

　残ったはずのものが、無慈悲に燃え尽きていく様を、魔王は無言で睥睨した。

　驚きはしない。

　ただ、こう思った。

　―――ああ、やっぱり。

　惑島の大半と衛島のすべてを覆い尽くした蒼炎を瞳に映しながら、魔王は背後に声を投げかける。

　そこには―――

　彼自身が手を下した、級友たちの亡骸があった。

「馬鹿の一つ覚えだな」

　答えなど、あるはずもない。

　彼らは動かない。

　魔王自身が、その命を絶ったのだから。

　しかし、その蒼い炎が証明していた。

　彼女の存在を。

　彼女の存命を。

「―――あれー？　バレちゃってましたか？」

　むくり、と。

　当然のように、アゼレアが起き上がった。

　赤い髪の少女は、自らの足ですっくと立ち上がり、血に濡れたローブに眉をひそめる。

　彼女は諦めたように溜め息をつくと、パンパンとローブの汚れを手で払い、にっこりと笑った。

「お久しぶりです、兄さん♪　どうして私がわたしだとわかったんです？」

　アゼレアは――

　否。

　妹を名乗る悪魔は。

　まるでクイズ番組でも見ているかのような気軽さで、前世の兄に問いかける。

「……お前はいつも俺に近しい女性に転生する」

　魔王は振り返った。

　黄昏色の剣は、闇夜にあっても輝きを失わない。

「アネリもそうだった。フィルもそうだった。だから後宮を作ればそこに紛れ込むかと思ったが……そうではなかった。

　ならば、アゼレアが第一候補だ。単純な消去法に過ぎない」

　世界を終末に導いた黄昏色の剣は、しかし今、真の敵を前にして、一層の輝きを帯びていた。

　その剣先を。

　魔王は、アゼレアの姿をした怪物に突きつける。

「待っていたぞ、この時を。

　もはや貴様に転生先(逃げ場)はない―――！！」

　必ず殺す。

　確実に殺す。

　人類すべてを生贄に捧げて、ようやく追い詰めたのだから……！！

「ふ……ふふふっ！」

　追い詰められたはずの妹は―――

　しかしなぜか、艶めかしく笑みを零した。

「ああ……ああ、ああ、ああっ！

　嬉しいです！　わたし、本当に嬉しいです、兄さんっ！

　わ(・)た(・)し(・)の(・)た(・)め(・)に(・)、余(・)計(・)な(・)人(・)類(・)を(・)掃(・)除(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)ね(・)？

　感動ですっ！　自分でやろうと思っていたのに、兄さんが率先してやってくれるなんて！

　これで思う存分、気兼ねなしに愛を育めますね、兄さんっ！」

　魔王の表情は、おぞましいものを見たように歪んだ。

　言葉は通じるようで通じない。

　何を言っても、何をやっても、この悪魔は自分の都合のいいように解釈してしまう。

　いてはいけない、こんなモノは。

　たとえ終わった世界であっても、こいつが存在していい場所などない。

　問答は無用だった。

　魔王の殺意を受けて、黄昏色の輝きが闇を裂く。

　これ以上。

　一瞬たりとも。

　その存在を許さないために。

　魔王は、かつて妹だったモノへの一歩を踏み出した。

　―――直後。

　その足は止まる。

　地上の人類は死に絶え。

　天空に逃れた人々も燃え尽き。

　世界には、ここにいるたった二人が残った。

　そのはずだった。

　しかし――

　今。

　魔王の耳に入ってきたのは。

　足音(・・)。

　この場の二人のどちらでもない足音が――

　――引きずるような調子で、ゆっくりと近付いてくる。

「……？」

　アゼレアの姿をした妹も、怪訝そうに音の方向を見た。

　積み上がった瓦礫。

　その山の間から。

　一人の人間が、姿を現す。

「……あ……」

　魔王は、今度こそ驚愕の表情を作った。

　それは、もういないはずの人間。

　彼が打ち捨てたはずの人間。

　青い髪。

　尖った耳。

　服は、彼が斬り裂いたときのままに破けている。

　片方の足を引きずって、這う這うの体でやってきたのは―――

「…………ラケ、ル…………？」

　死体を。

　そう。

　確認――していない。

　致命傷の手応えは、あった。

　しかし。

　しかしだ。

　彼女の精霊術【神意の接収】。

　他者の精霊術の模倣を可能とするそれは、そのレパートリーの一つに、傷を治癒する【癒しの先鞭】を擁する。

　惑島(プラネット)の下。

　誰にも見咎められることのない崖の途中で、応急処置に専念すれば……。

　一命をとりとめられるかもしれない。

　今の今まで、誰に気付かれることもなく。

　ラケルは、消耗した様子の瞳で、アゼレアの姿をした『そいつ』を見た。

「…………え…………？」

　そして。

　こう呟くのだ。

「…………あなた、だれ…………？」

　どう見てもアゼレアでしかない『そいつ』を見て。

　お前は誰だ――と。

　瞬間、魔王の胸の内に、消え去ったはずの感情が吹き荒れる。

　わかるのか。

　わかるのか、お前には。

　誰にも理解されないと思ってきた。

　誰にも理解できないと思ってきた。

　だけど。

　お前には。

　わかるのか、お前には！

　ラケル―――！！

「……あーあ」

『そいつ』は。

　アゼレアと同じ、しかしまったく異なる顔と声で、つまらなそうに言う。

「羽虫が、まだ一匹、残っていましたか」

　反射的だった。

「やめッ――――！！」

　願いは届かなかった。

　願うのが、あまりにも遅すぎた。

『そいつ』が手から迸らせた蒼炎に、ラケルは全身を包まれた。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　熱さは感じなかった。

　ここに来るまでの間に、痛いのにも苦しいのにも慣れすぎて、今さら全身を燃やされたところで、怖いとも思えなかった。

　ラケルは力なく倒れ伏しながら、蒼炎の向こうにジャックの顔を見る。

（……ああ）

　最期に灯ったのは。

　ほんのささやかな。

　ひとつの願い。

（……そんな顔、しないで、ジャック……）

　ジャックは憎悪と怨念と怒りを混ぜ込んだ凄絶な表情を、アゼレアの姿をした何者かに向ける。

　黄昏色の剣が振りかぶられた。

　アゼレアに見える誰かは、やけに嬉しそうに蒼炎を奔らせた。

　正真正銘、世界最後の戦いが始まる。

　しかし―――

　ラケルは、その開幕を見届ける前に。

　意識と。

　命を。

　―――失った。