第３２話　カタストロフ・ポイントⅡ

　ロウ王国王女、ヘルミーナ・フォン・ロウは、王城のバルコニーから空を見上げていた。

　いまだ、赤く染まった浄化の太陽は中天にある。

　しかし、ついさっきのことだ。

　分厚い黒雲の切れ間から、黄金の光が射した。

　まさに伝承にある通りの現象。

　天剣が真の姿を現したとき、天が黄金に染まる―――

「エルヴィス様……！」

　だから、彼女は確信した。

　彼が勝ったのだと。

　魔王は倒されたのだと。

　世界は―――救われたのだと。

　それからほんの数分後。

　浄化の太陽が、ピカッと光った。

　轟音も。

　衝撃も。

　何もかもが破壊に遅れる。

　唯一先んじたのが光であり。

　だからヘルミーナには、『光った』としかわからなかった。

　大地がめくれ上がる。

　河が、森が、山が、街が。

　空から降り注いだ光と風に押し潰される。

　ヘルミーナは、最期まで信じていた。

　エルヴィスが勝ったのだと。

　彼が帰ってくるのだと。

　彼と結ばれるのだと―――

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　同じことが。

　あらゆる場所で起こった。

　すべては一瞬。

　たった一度の、閃光のうちに。

　分厚い黒雲は消え散った。

　雨音は凪ぎ、星々が顔を見せた。

　こうして、夜は取り戻され。

　しかし。

　それを、地上から見上げる者はいない。

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　ダイムクルド惑島(プラネット)の片隅。

　魔王の後宮たる旧リーバー伯爵邸が建つ一帯に、大きな地割れが走っていた。

　かつて、ジャックとフィルとラケルが修行に使い、マグマによって燃え尽きた森も、地面ごとバラバラになって崩れ落ちる。

　地割れはとりどりの花々で彩られた庭園にも及び、そのすべてを呑み込んだ。

　依って立つ地盤を失った屋敷は、急激に安定を失い、ぶるぶると震えながら崩れ始める。

　梁や柱が次々と砕け、倒れる中で、一人の少女が泣きながら叫んだ。

「な、何よお……！！　なんなのよおっ！！　誰かっ……！！　誰かああああああっ……！！」

　降り注ぐ瓦礫を躱しながら、ヴラスタはその声のもとへ走る。

　命からがら辿り着くと、声の主――デイナは、パッと顔を輝かせた。

「ヴラスタっ！！　た、助けにっ……助けに来てくれたのねっ！？」

「……はい。そうですよ～、デイナさん……」

「ああっ……！」

　抱きついてくるデイナを、ヴラスタは強く抱き締める。

　逃げ場などないことを、ヴラスタは知っていた。

　助かりなどしないことを、ヴラスタは知っていた。

　それでも彼女は、デイナの背中を優しく抱く。

「大丈夫ですから～。あっちがついてますからね、デイナさん……」

「よかった……！　よかったわ。わたくし、どうなることかと―――」

　ヴラスタは最期まで、真実を告げなかった。

　用済みになったら、自分たちは始末されてしまうことを。

　魔王が後宮にいろと言ったのは、後始末に都合がいいからだということを。

　ありもしない夢を。

　ありもしない希望を。

　彼女なりに愛した少女に、抱かせたまま―――

　瓦礫が降り積もる。

　悲鳴の一つも、残りはしない。

　地面ごと瓦解して、旧伯爵邸もまた、遥か地面に消えてゆく。

　正妻室に安置されていた棺も。

　その中に保存されていた、とある少女の遺体も。

　―――何もかもが、死の世界に打ち捨てられた。

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　静寂が満ちる―――

　村は潰れていた。

　街は壊れていた。

　国は終わっていた。

　文明のすべてが、今ここに潰えた。

　天空に浮かぶ、ほんの少しの島々を例外として。

　―――人類は滅亡した。

　―――世界は終了した。

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　いきなり雲海が消え散ったと思うと、地上はすでに死亡していた。

　見渡す限りに広がるのは、世界の亡骸だった。

『王眼』を有するエルヴィスは、ゆえにこそ、他の３人よりも正確に、その事実を理解する。

　誰もが死んだ。

　父たるラエス国王も。

　婚約者たるヘルミーナも。

　もはや、地上には誰も生き残っていない。

　彼の手から、天剣が零れ落ちた。

　翅のように透き通った薄い刃が、嘘のように簡単に砕け散る。

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　彼という存在が、ただただ停止した。

　悲嘆に暮れるでもなく。

　絶望に咽ぶでもなく。

　それが、本当に打ち砕かれた人間の末路だった。

「仕上げだ」

　魔王が告げる。

　勇者たちは動かない。

　黄昏色の剣だけが、無慈悲に振るわれた。

　ガウェインの盾が両断される。

　鎧が割り砕かれる。

　彼の巨体が袈裟懸けに斬り裂かれ、真っ赤な飛沫を大量に散らした。

　どうっと倒れる。

　血だまりが広がってゆく。

　断末魔さえも、ありはしなかった。

　ガウェインは動かない。

　動かない。

「ぁぁ……ぁあぁあああああぁぁ……！！！」

　ルビーが呻き声とも泣き声ともつかない声を上げて、倒れ伏したガウェインに駆け寄った。

　揺する。

　揺する。

　ガウェインは動かない。

　それでも揺すり続ける、彼女の胸から。

　黄昏色の切っ先が生えた。

　ルビーの心臓を、黄昏色の剣が背中から突き刺していた。

「あの世でなら、少しは素直になれるだろう」

　ルビーは、ガウェインに折り重なるようにして倒れる。

　彼女は動かない。

　ガウェインと同じように。

　動かない。

「……ジャ……ック……」

　アゼレアが、ふらふらと立ち上がった。

「……ジャック……ジャック……！！」

　譫言のように魔王の名を呼びながら、手を伸ばす。

　もう、そこにはいないと知りながら。

　愛した少年の名を求めて、手を伸ばす―――

　そのお腹に、黄昏色の剣が突き刺さった。

　彼女の赤いローブに、さらに赤い染みが広がった。

　それでも、彼女は進む。

　剣が深く食い込むのも厭わず、魔王の顔に手を伸ばす。

「…………ジャッ、ク…………」

　指先が。

　魔王の頬に触れた。

　魔王は眉一つ動かさない。

　ただ、無言で。

　剣を引き抜く。

　アゼレアの足元に、大量の血が流れ落ちた。

　その中に沈むように。

　彼女はくずおれる。

　そして、たった一人が残った。

　血に沈んだアゼレアを一顧だにせず、魔王は勇者の側で剣を振り上げた。

「……じゃあな」

　最後に紡がれたのは。

　きっと、ジャック・リーバーの断末魔。

「お前たちとの学院生活は……本当に、楽しかった」

　黄昏色の刃が振り下ろされる。

　勇者エルヴィスの首から上が、呆気なく宙を舞う。

　それが、ころころと地面を転がって、止まってから。

　頭部を失った身体が横倒しになった。

　エルヴィスは動かない。

　動かない。

　もう、永遠に。

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　こうして―――

　勝利を収めた魔王は、かつて居城があった場所から、世界を見下ろした。

　世界とは、かつて数々の国々が栄えた地上のことではない。

　天空を浮遊する複数の島から成る世界。

　ダイムクルド。

　今日よりこの国が、世界であり宇宙となる。

　ゆえに惑島(プラネット)。

　ゆえに衛島(サテライト)。

　二度と人の住むことのない大地を恒星と見立てれば、それが自然な命名であった。

　魔王は、最後まで自分に残ったものを確認する。

　拾える限りの命は拾った。

　あとは、わずかに残ったこの人類が、緩やかに朽ちるのを見届けるのみ。

　人としての尊厳も、幸福も、もはや必要ない。

　魔王という機構として、彼は世界を運営する。

　やがて来たる、真の終末の時まで。

　これが、ジャック・リーバーの選んだエンディングだった。