第２９話　あの日の扉を開くために - Part５

　サミジーナはデイナやヴラスタたちと別れ、自室に引っ込んでいた。

　そして、何をするでもなく、窓際に椅子を置いて、魔王城の方角を眺めている。

『ない』

　厳然と告げられたジャックの言葉が、ずっと頭の中をぐるぐると回っていた。

（……もしかすると）

　ショック。

　なのかもしれない。

　ジャックに何の役割も求められなかったことに、傷ついているのかもしれない。

　あるいは……。

　自分だけは、他の側室たち以上の役割があるのだと、図に乗っていたのかも……。

　結局、フィリーネの魂を口寄せすることは叶わなかった。

　ジャックの望みに、応えることができなかったのだ。

　せめて、一言でいい。

　話させてあげたかった。

　そうすれば、もしかしたら、今こうして終わりつつある世界も、何か変わったのかもしれない……。

「……あれ……？」

　ぽろぽろと、目から滴が溢れ出した。

　泣いている……。

『悲しい』のだろうか。

『苦しい』のだろうか。

　確かに、胸の中は何かの気持ちでいっぱいなのに、すぐにはその名前がわからない……。

「『悔しい』だよ、サミジーナ」

　すぐ後ろにいたメイドのシトリーが、優しく言った。

「あなたは今、悔しいの。陛下に望まれたことをきちんとできなかったことが、悔しくて悔しくて仕方がないんだよ」

「『悔しい』……そっか……」

　いつものようにシトリーが教えてくれた名前は、すとんと腑に落ちた。

　そう、悔しいのだ。

　ジャックがあんなにも会いたがっていた人に、会わせてあげられなかった。

　自分のたったひとつの役目を、果たすことができなかった。

　そして、最後には――

『ない』

　――すべてを捧げたはずの彼に、何も求められなくなった。

「うっ……っく……！」

　涙が溢れて止まらない。

　自分の中に、これほど多くの涙があったのかと、驚くくらいに。

　何もできなかった。

　何もできなかった。

　何もできなかった。

　その事実が繰り返し背中に覆い被さり、胸の中を押し潰す。

（結局、わたしは、何のために生まれてきたの？）

　悪霊術師ギルドで、使途もなく養育されて。

　その果てに出会った彼に、唯一の役目を与えられた。

　サミジーナにとっては、その役目こそがすべて。

　人生そのものであるはずだったのに。

　結局、何もできなかった。

　１０年もかかって、何一つ為し得なかった。

　空っぽだ。

　虚無だ。

　無意味すぎて、存在自体に腹が立つ！

　どこの誰とも知れない産みの親を呪いたくなる。

　どうしてこんな、中途半端な人間を産んだのか。

　むやみに珍しいくせに、一番大事なことはできない精霊術まで宿らせて、こんなのはまるで嫌がらせだ！

　悔しい。

　悔しい、悔しい、悔しいっ……！

「う、……うう……！　ううぅうぅううぅぅぅ……っ！！」

　シトリー以外は誰もいない場所で、悔し涙を流し続ける……。

　こうする間にも、太陽は雲海に向かって沈んでゆく。

「ねえ、サミジーナ」

　肩に、シトリーがそっと手を置いた。

「どうしてそんなに悔しいか、わかる？」

「……ぇ……？」

「わかるはずだよ。あなたはそれをいくつも見た。推理のための材料も揃ってる。――さあ、考えてみてよ」

　この後宮に来てからの記憶が、頭の中を駆け巡る。

　思えば、それまでの人生が嘘に思えるくらい、ここではいろんな感情と出会っていた。

　けれど、思い浮かぶ光景は、どれも似ているのだ。

　新たな感情を知り、名前を探すとき。

　そういうときはいつも、視界の真ん中に彼がいるのだ。

「いろんな感情の名前を、教えてあげたよね。でも、それはね、サミジーナ。本当は全部、たったひとつの名前で言えてしまえるものなんだよ」

「たった、ひとつの……？」

「うん」

　古くから連れ添った幼なじみは、サミジーナの耳元で優しく囁く。

「ほらね、サミジーナ」

　トクン、トクンと、心臓が甘く鳴っていた。

『甘く』と、そう表現できる時点で、推理はとっくに終わっているのだ。

「『恋』って、とっても素敵なものでしょう？」

　ああ……。

　どれだけ頭の出来が悪いんだろう。

　こんなに苦しくて、悲しくて、切なくて、悔しくて、愛しくて、大切なものは、恋心以外にありはしないのに。

「サミジーナ、どうすればいいか、わかる？」

「……うん」

　サミジーナは涙を拭い、椅子から立ち上がった。

「さあ行こう、サミジーナ」

　赤い空の彼方に、魔王城が影となって聳え立つ。

「愛の告白は夕暮れ時にするものだって、相場が決まっているんだからね」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　夕日が強さを増すに従い、色とりどりの花々も血に濡れたように赤く染まった。

　吹き渡る風は冷たく、辺りは胸が詰まるほどの静寂。

　きっとこの屋上庭園は、世界で最も高い場所である以上に、世界で最も寂しい場所だ。

「どうして来た……と、いうのは、愚問だったな」

　振り返ったジャックは、低く乾いた声でエルヴィスたちに言った。

「『救世合意』。そんなふざけた取り決めがあったとは、寡聞にして知らなかった。勇者、か。……本当に、誂えられたかのようだ」

「関係ない」

　エルヴィスは一歩踏み出して断ずる。

「勇者とか、魔王とか、そんなことはどうだっていいんだよ、ジャック君。ぼくたちはただ、幼馴染みであるきみに会いに来ただけなんだから」

「そうか。それはご苦労だった。感想を聞こう」

「……ずいぶん、つまらなそうな顔になったね」

　ジャックは無表情でエルヴィスの言葉を聞く。

「以前のきみは、もっと情熱的で、もっと挑戦的だった。何かを為そうと、常に必死だった。今のきみにはそれがない――本当に、何もかも、つまらなそうだ」

「…………。そうだな」

　ジャックは肯定して、赤い空を仰ぐ。

「確かに、つまらない。味気のない小説を、ずっと読まされているかのようだ……。ページをめくってもめくっても終わりの見えない、つまらない小説を……」

「味気ねーか？　さすが眼が肥えてるね、魔王サマは」

　ルビーが皮肉げに笑いながら言った。

「こんだけ世界中しっちゃかめっちゃかにしといて、つまんねーって？　いい加減にしとけよ、てめー。お前の退屈しのぎに、世界中付き合わせてんのかよ！」

「…………。どうだろうな」

　どこを見ているのかわからない茫洋とした瞳で、魔王はケットシーの少女を見る。

「退屈しのぎ、か。ああ、それは言い得て妙だ。

　何かをしなければならなかった。俺にはきっと、目的が必要だったんだ。俺の欲望に合致する目的が、どうしても必要だった。

　どれだけつまらない小説でも、白紙を見続けるのに比べれば、よっぽどマシだったんだ……」

「貴様には……自覚がないのか？」

　ガウェインが、厳しい声で問い詰めた。

「自分がどれだけのことをしたのか。どれだけの人々が、苦しみ、悲しんだのか。それを想像しなかったのか！？」

「…………。したとも」

　魔王の口元が笑みに似た形に歪む。

「男を一人殺せば、その親が、娘が、息子が、恋人が妻が友人が、悲嘆に暮れて泣き叫ぶとも。

　わかっている。わかっているさ。当人はわかられたくなどなくとも、俺にはわかる。わかってしまう。

　それは散々、俺が舐め尽くした辛酸なんだからな……」

「……結局、何があったの？」

　アゼレアが、切々とした声で懇願した。

「あの日。７年前。あの扉の向こうで！　あなたとフィルに何があったのよっ！！　私たちはそれを聞きに来た！　何も言わないまま放置して、勝手に魔王になんて……どうしてっ……！！」

「…………。断る」

　ジャック・リーバーは無表情に戻って拒絶する。

「お前たちに語ることなど、ない」

「ある！　私たちだってフィルの友達だったのよ！？」

「権利はあっても、能力がない」

　そしてジャックは、告げられる限りの真実を告げた。

「たとえ語って聞かせても、お前たちには理解できない」

　エルヴィスの拳が、強く震える。

「なんだよ、それ……っ！！」

　ルビーの耳と尻尾が、ざわざわと逆立つ。

「ナメてんのか、おまえっ……！！」

　ガウェインの巨体が、威圧感で大きく膨らむ。

「初めてだ、こんなにも侮られたのは……！！」

　アゼレアの蒼炎が、パチパチと火花を散らす。

「ふざけないでッ！！　そんな答え……！！」

　ジャックは無表情に、軽く嘆息した。

「納得しようとしなかろうと、それが事実。たったひとつの真実だよ。

『７年前、いったい何があったのか』――この謎の、お前たちにとっての答えは、『わからない』だ」

　エルヴィスたちは引き下がらなかった。

　不退転の意思が眼光に宿り、旧友の瞳を射貫いた。

　お前が決めるな。

　勝手に決めるな。

　机を並べた友であっても――いいや、友であればこそ、彼らは素直に怒りを突きつける。

「ああ……わかっていた」

　空虚な声音で、ジャックは旧友たちの怒りを受け止める。

「お前たちは、それでも引き下がらない。わかっていたさ、そんなこと。

　――だから、知る能力のないお前たちでも、納得できない苦しみから解放される手段を用意しておいた」

　ジャックが、したたかに足元の床を踏み鳴らした。

　瞬間。

　魔王城のすべてが、バラバラに瓦解した。

「―――っ！？」

　積み木のように分解された城は、しかし崩れ落ちることなく、部品のまま浮遊する。

　唐突に足場を失った４人は、遙か数十メートル下の地面に墜落する前に、エルヴィスが作った高圧空気の床に着地した。

　透明な床の上から、４人は頭上を見上げる。

　漂う瓦礫の中心で、悠然と浮遊する魔王は、遙か高次元に座する神のような眼で、勇者たちを睥睨していた。

「命に終止符を打ってしまえば、詮無き悩みに囚われることもなくなるだろう」

　腰の鞘から、ゆっくりと剣が抜き放たれる。

　夕日を帯びてさらに赤みを深めた、それは黄昏色の剣。

「俺の手ずから解放しよう。

　感謝しなくともいい。これは俺にできる、唯一の慈悲なのだから―――」

［浄化の太陽炸裂まで、残り約４５分］