第２３話　蝉の声が聞こえない - Part４

　その剣の赤い輝きを――

　サミジーナは、『切ない』気持ちで見上げていた。

　あの赤は、血の赤だ。

　ジャックが今まで手に掛けてきた者の――ではない。

　ジャック自身が流した血の、真紅……。

　彼が今まで傷つけ、痛め、殺してきた心。

　それから流れた血が、刃の形を取った……。

　サミジーナには、そういう風に見えてならなかったのだ。

（どうして……）

　サミジーナは思う。

（どうして、陛下だけ、こんな……）

　きっと、ジャックだけではないのだろう。

　彼と同じように心に血を流している人間は、世界にはごまんといるのだろう。

　それでも、思わずにはいられなかった。

　どうして彼だけ、と。

「……寸前」

　空。

　ジャックは地上から上がった土煙を見下ろしている。

「ギリギリで【巣立ちの透翼】に切り替えたな――俺の『たそがれの剣』の質量を奪いきることはできずとも、自分の重さを消せばダメージはゼロに等しくなる。土煙に隠れたところで、見え透いているぞ」

「……正解」

　立ちこめた土煙から、ラケルの声がする。

「優位に立ったときこそ警戒しろって、教えたものね」

「……ああ」

「あと、こうも教えた」

　そのとき。

　地上から見ていたサミジーナだから、それに気付いた。

「あっ……！」

　突如として。

　忽然と。

　ジャックの背後に、ラケルが現れたのだ。

「――表面的な情報に惑わされるな」

「……っ！」

　ジャックはすぐに気付いて振り返ったが、ラケルが手を伸ばすほうが早かった。

　ジャックの首が掴まれる。

　振り下ろそうとしていた『たそがれの剣』は、手首を押さえられることで止められた。

（どうして……！？）

　声は土煙からしていた。

　最初だけではない。

　ジャックの背後に現れた後もだ。

　答えは一つだった。

（音を操る精霊術で……！？）

　古典的な誤導。

　だが、ゆえにこそ、警戒が高まっていたジャックの意識に強く作用した……。

「ジャック。あなたの【巣立ちの透翼】の強みの一つは、自身の質量消去による圧倒的な防御能力にある」

「くっ……！」

「でもその受け流し性能は、掴みに対しては機能しない」

　ヴァヂィッッ！！！

　という、身が竦むような音がした。

　同時、ラケルに捕まったジャックの身体が跳ねる。

　電撃だ。

　掴まれた首と手首から、電撃を流し込まれたのだ。

「どれだけ優れた術師でも、肉体は人間」

「うっ……ぐっ……！」

「強烈な電撃を何度か喰らえば、筋肉が動かなくなる」

　ヴァヂィッッ！！！

　ジャックの身体が跳ねる。

「手放しなさい、その剣を。

　――そんなもの、あなたにはいらない」

　幾度となく恐ろしい音が空に響き、そのたびにジャックの身体が不自然に跳ねた。

　しかし、ジャックは剣を放さない。

　手に張り付いているかのように、赤い剣を握り続ける。

「どうして放さないの……！」

　圧倒的に優位なのはラケルだ。

　なのに――

「放して……！　放しなさいっ！　早く！！」

　――サミジーナには、電撃を繰り返すたびに、彼女のほうが追いつめられているように見えた。

「このままじゃ……このままじゃ、死んじゃう……！　だから放して、ジャック！　その剣を手放すだけでいいの！」

「…………でき、ない…………」

　麻痺で舌なんて動かないはずなのに、それでもジャックは言った。

　できない、と。

「どうして……！？　あなたはもう何もしなくていい！　休んでもいいの！　あとはわたしがやっておいてあげるから……！！」

「ああ……いいな、それは……。疲れたんだ、俺……。もう休みたいよ……」

「そうでしょう……！？　だから！」

「…………眠れないんだ…………」

「え……？」

　譫言のように。

　寝言のように。

　ジャック・リーバーは言う。

「どんなに疲れてても……休みたくても……眠くても……眠れないんだ……。たとえ、幸せな夢を見れたとしても……また、『アイツ』が出てくるんじゃないかって……」

「……『アイツ』……？　何を言ってるの、ジャック！」

　サミジーナは、あの朝のことを思い出した。

　健やかだったジャックの寝顔が、どんどん険しくなっていって……。

「ずっと、眠りたかった……眠ってしまいたかった……。そしたらさ……きっと、フィルに会えるだろ……？　眠ってしまって、『向こう』に行けば、フィルにだって……」

（……あ……）

　不意に、悟る。

　今まで、ジャックのことを、強い人だと思っていた。

　あれほどに絶望しても、あれほどに悲しくても、それでも逃げる(・・・)ことのない、強い人だと。

　でも、違う。

　彼は、逃(・)げ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)で(・)は(・)な(・)く(・)――

「…………また、繰り返す…………」

　茫洋と。

　世界から浮き上がったような声で。

　ジャックは、確かに言った。

「……眠っても……終わっても……ま(・)た(・)、始(・)ま(・)る(・)か(・)も(・)し(・)れ(・)な(・)い(・)……。『アイツ』が２回も転生(・・)したんだから……俺だって、きっと…………」

「……テン……セイ……？」

　ジャックの声にあるのは、死への誘惑に打ち勝たんとする勇気などではなかった。

　怯えだ。

　恐怖だ。

　死ぬことを誰よりも欲していながら――

　同時に、死を誰よりも恐れている。

　誰もが持つ、死による喪失への漠然とした恐怖ではない。

　もっと確固とした。

　何か(・・)。

「……テンセイって……なに？　何を言っているの、ジャック！」

　間近で叫ぶラケルに――

　ジャックは、笑みの残骸を向けた。

「ほら……やっぱり、お前にも理解できない」

　直後だった。

　乾いた、弾けるような音が――

　銃声が。

　――空に、高く響きわたった。

「……ッあ……！？」

　ラケルの足から鮮血が散った。

　穿たれたのは、銃痕。

　横ざまに飛来した銃弾が、彼女のふくらはぎをまっすぐに貫いたのだ。

　それは、宙に浮遊していた。

　１丁、２丁、３丁――

　いや、数えきれるものではない。

　無数の銃が、撃ち手すら必要とせず、独りでに群れを成して飛来していた。

「戦場に投入している銃は見せかけだ。せいぜい近世(・・)レベルから近代(・・)レベル」

　ラケルの手から力が抜け、ジャックが解放される。

「この世界の『科学者』は本当に優秀だよ――俺のあやふやな知識から、第(・)二(・)次(・)世(・)界(・)大(・)戦(・)レベルの兵器を再現してみせたんだからな」

　編隊を組んだ無数の銃が、一斉に火を噴いた。

　蜂の巣になる前に、ラケルは射線から逃れる。

　その場に残されたジャックは全身に弾丸を受けたが、それらはすべて質量を奪われて無効化された。

「お前の【神意の接収】は、ルースト級の出力を出すことはできない。数百発と迫り来る弾丸のすべてを、出力の劣る【巣立ちの透翼】で無効化しきれるか？」

　魔王は無数の銃を自らの前に整列させる。

「魔王(おれ)を殺すのは『世界』だと言ったな、ラケル――」

　かつての師匠に、ジャックは世界に有り得べからざる力の矛先を向けた。

「――だったら、俺も『世界』で応えるまでだ」

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　銃声で耳が飽和していた。

「うっ……！　くっ……！」

　無数の銃が渡り鳥のように整然と空を舞い、マズルフラッシュで辺りを染め上げる。

「このっ……！」

　ラケルは迫り来る銃弾を見事にかわしながら、銃を次々に撃ち落としていった。

　だが。

　銃は魔王城の方角から間断なく補充される。

　撃ち落とすペースを緩めれば、むしろ数が増えてしまうほどに。

　そして。

「――っあ……？」

　淀みがなかったラケルの動きに、不意に戸惑いが生まれた。

　地上から見上げるサミジーナには、具体的に何が起こったのかはわからない。

　しかしその一瞬で、銃弾が彼女に殺到していた。

「『陣形が綺麗すぎると読まれやすい』――だったな」

「……！！」

　ジャックが『たそがれの剣』を指揮棒のように振り、銃の編隊を操る。

　対してラケルは、下に動いた。

　地面に降りようとしているのだ。

　彼女は２種類までしか精霊術を同時に使えない。

　空中にいる限り、そのうち一つは【巣立ちの透翼】に使わなくてはならない。

　一瞬だけ切り替えることなら可能なものの、その一瞬すら、あの無数の銃は許してくれないのだ。

　だから、地面に降りる。

　妥当な判断だった。

　妥当すぎることを無視すれば。

「『相手に不利を押しつけろ』」

　森の中から大量の銃口が現れた。

「『不利は選択肢を狭める。選択肢が狭まれば不利になる。そしてその不利が、また選択肢を狭める』」

　銃火が瞬いた。

　ラケルは超人的な反応力で、その射線上から逃れた。

　けれど、目指した地面からは遠ざかり。

　頭上からは追随する銃の群れ。

　天地で挟まれた格好となって―――

　ラケルは消える。

　瞬間移動。

　テレポート。

　精霊〈バティン〉【絶跡の虚穴】――

　ラケルはジャックの頭上に現れた。

　そのまま重力に任せ、

「『狭まった選択肢からは』―――」

　ジャックが悠々と頭上を見上げる。

「―――『「意外な一手」など生まれない』」

　伸ばされようとしたラケルの手が、唐突に弾かれた。

　遅れて、遠くから銃声が長く響いてくる。

　認識範囲外からの銃撃。

　スナイパーライフル。

「すべて……お前に習ったことだったな、ラケル」

　満を持して、『たそがれの剣』が振るわれた。

　赤々と染まった刃は、まるで世界そのものを断つように、輝きを振りまきながら跳ね上がる。

　わずかに掠るだけで、致死に充分。

　死の塊を前にして、ラケルは―――

「その教えには、続きがある」

　―――師匠が弟子にそうするように、柔らかに微笑んだ。

「『だから、「意外な一手」は不利になる前に打て』」

「……！？」

　ズズンッ……！！

　地面が揺れた。

　地震？

　いいや……大地から離れて浮遊しているダイムクルドに、地震など起こるものか。

　だとしたらこれは、世界が揺れているのだ。

　それほどの衝撃が、どこかで―――

「……あっ……！」

　サミジーナは気付いた。

　ジャックの『たそがれの剣』の刀身が、消失している。

【絶跡の虚穴】。

　そこだけが別の場所に飛ばされているのだ。

　すなわち、剣がもたらした膨大な衝撃も、また―――

　ズズンンンッ……！！

　まただ。

　また揺れた。

　しかも……揺れが、大きく……！

「ラケル……！　お前！　俺に何を壊させたっ！！」

　ジャックはラケルから飛び離れながら、激しく詰問した。

　彼がこうも感情を露わにするのは、極めて珍しいことだった。

「別に……。ちょっと大地をマッサージしただけ」

「……まさか」

「急いだほうがいいわ。大事なものなんでしょ、この空飛ぶ島は」

「くっ……！」

　サミジーナはフラついて、地面に這いつくばる。

　地面が動いていた。

　震動なんてものではなく、明確に。

　ダイムクルドが、急激に移動している……！？

（これって……緊急回避移動……）

　事前の通達なく、こんなにも急激にダイムクルドが動くのは、何らかの脅威から逃れるため以外にはない。

　何かから逃げようとしているのだ。

　いったい何から？

　今、ダイムクルドは崩壊した霊峰コンヨルドの真上に停泊していて、周囲には脅威となる国すらも――

「――あっ……！？」

　霊峰コンヨルドの。

　真上。

「うそ……？」

　荒唐無稽な想像は、しかし真実だった。

　ダイムクルドが霊峰コンヨルドの直上から逃れた直後。

　世界が、爆発した。

　浄化の太陽よりもなお眩しい真紅の光。

　地面より噴き上がったそれは、あっという間に天までを貫いた。

　赤々と輝く大地の血潮。

　霊峰の地下に封じ込められていた、大量のマグマ。

　噴火したのだ。

　何百年、何千年と活動していなかったはずのコンヨルドが、息を吹き返して。

「結構苦労したわ。ほとんど死んでる火山を復活させるのは」

　天に突き立つ真紅の柱を背に、ラケルは落ち着いた調子で言った。

「おかげで時間を喰って、あの子たちを助けてあげられなかった……。もうちょっと早く作業が終わっていたら、ガウェインも傷つかずに済んだかもしれないのに」

「ラケル……！　お前、正気か！　地上には順番待ちの移民たちもいる！　大勢死人が出るぞッ！！」

「一応、配慮はしてる……。この噴火は、比較的小規模で限定的。コンヨルドが本当に爆発したら、この程度じゃあ済まない。

　でもね、ジャック」

　愛おしむような。

　悲しむような。

　複雑な微笑を浮かべて、ラケルは告げた。

「魔王を止めるって言うのに、正気でなんかいられないの」

　マグマの赤い輝きが、彼女の姿に陰影を作る。

「わたしは世界を救いたいわけじゃない。人類を救いたいわけじゃない。

　わたしが救いたいのは―――あなたなの、ジャック」

　そのとき。

　サミジーナは初めて、ジャックの表情が崩れるのを見た。

「……俺なんかどうでもいいのに」

　壊れた鉄面皮の奥から現れたのは、ただの少年のような泣き顔。

「どうして、どいつもこいつも、俺なんかのためにそこまでするんだよ……」

「さあ、どうしてかしら」

　ラケルは困ったように笑った。

「わたしにも、わからない」

　ジャックは強く歯を食いしばる。

　無数の銃が、彼の周囲に侍った。

　真紅の剣を腰だめに構え。

　ジャック・リーバーは、己の敵を見据える。

「マグマを止めろ」

「嫌」

「なら力ずくで止める」

「なら力ずくで壊す」

　ラケルの周囲に、見えない穴が開いた。

　空間に穿たれた穴から覗くのは、大地のエネルギーたる赤いマグマ。

「思い出は胸の中にある。

　だから――あなたを魔王にするこんな場所は、壊れてしまえばいい」

　そして。

　一足先に、終末が開幕した。