第２０話　蝉の声が聞こえない ‐ Part２

　ジャックは、居場所が判明したエルヴィスたちに対処しようとしていた。

　大抵の外敵は【巣立ちの透翼】で質量を奪ってしまえば無力になる。

　しかし、エルヴィスたちが相手となると、必ずしもそうとは言えない。

　勇者が来ていると知れれば、移民たちに動揺が走るであろうことは想像に難くない。

　それによって移民受け入れの進行に支障を来たすと厄介だ。

　勇者についてはできる限り秘密裏に処理したい、というのが、ジャック含むダイムクルド首脳陣の一致した見解だった。

「ガウェインが負傷している。これを治すために、勇者たちは城に侵入してくる可能性が高い。

　これをあえて見逃し、城内でケリをつける。異存は？」

　反論は誰からも上がらなかった。

　実作業に移ろうとしたところで、ジャックのもとに報告が入る。

　やけに急いでやってきた伝令兵から、やけに慎重そうに耳打ちされたジャックは、眉間にしわを寄せた。

「……サミジーナが……？」

　しばらく黙り込んだあと、ジャックは同席していたアーロンにこう告げた。

「エルヴィスたちのことは任せる」

「さらっと大役を押しつけてくれるねえ」

「それと、後宮の周りには決して近付かないよう、全員に厳命しておけ。さもなくば死ぬぞ、とな」

「……ついにお出ましか？」

　意味深なアーロンの質問に、ジャックは一瞥しただけで答えなかった。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　エルヴィスたちは、高層建築街の中心にある魔王城に迫っていた。

「『王眼』で警備の配置は大体把握したよ」

「視覚、聴覚、嗅覚まではあたしが欺瞞する。でもこの程度で抜けられるようなザルじゃあなさそーだぜ」

「いざとなったら強行突破よ。露払いは任せて！」

　ガウェインはエルヴィスに背負われている。

　かすかだが、確かに息をしていた。

　急いで魔王城の地下にあるという治癒装置を使えば、必ず助かるはずだ。

　有事とあって、やはり門は閉まっていた。

　しかし、数メートル程度の城壁は、エルヴィスたちにとっては障害にならない。

　高圧大気の足場を作り、城壁を乗り越える。

「あそこの窓が開いてるな。中に人は？」

「……大丈夫。誰もいないよ」

「ぃよしっ……！」

　潜入のプロであるルビーと、『王眼』による索敵能力が組み合わされば、城への侵入自体は簡単だった。

　しかし、武器庫らしきごみごみした部屋に入った瞬間、そう簡単ではないことにエルヴィスたちは気付く。

「……この空気……！」

「おいおい……。ずいぶん懐かしいじゃねーの」

「あのときの……！！」

『王眼』の視野が狭くなっている。

　そして、その視野の範囲内で、人ならざるものの気配がいくつも蠢いていた。

「ダンジョン……！　【試練の迷宮】！！」

　７年前、惨劇の引き金となった力が、再びエルヴィスたちの前に立ちふさがる。

◆◆◆―――――――◆◆◆―――――――◆◆◆

　後宮のそばに広がるその森は、立ち入り禁止だと厳命されていた。

　特別、獰猛な動物が出るわけでもなければ、危険な地形があるわけでもない。

　むしろピクニックにでも使えそうな、のどかな森だった。

　この森が立ち入り禁止である理由を、サミジーナは知らない。

　しかし、推察することはできた。

　この森があるのは、後宮のそば。

　そして後宮は、ジャックの生家――リーバー伯爵邸を流用する形で設けられている。

　だから、きっと、この森にはジャックの思い出があるのだ。

　おそらくは……幼なじみだったという彼女との思い出も、また。

　その森の中。

　木々が開けた広場に、サミジーナは連れてこられた。

　外套の男は、サミジーナを縛るわけでも、捻りあげるわけでもない。

　この広場に連れてきたあとは、用済みでもあるかのように放置して、切り株の上に腰掛けていた。

　そして、草が生え放題になっている広場を、無言で眺めている。

（この人は……いったい、陛下のなんなんだろう？）

　ジャックの知り合いだと、彼は言った。

　その言葉は嘘ではないと、サミジーナは思った。

　なぜなら――

　この広場にやってくるまで、彼は一瞬たりとも迷わなかったのだ。

　まるで、この広場に、何度となく足を運んだことがあるかのように……。

「……なあ」

「えっ？」

　不意に、男が話しかけてきた。

　視線はサミジーナに向いていない。

「おまえは、ジャックの第一側室なんだろう？」

「は……はい。一応……」

　魔王を呼び捨てにしていることに驚きつつ、サミジーナは頷いた。

「おまえから見て、ジャック・リーバーはどういう男だ？」

「どういう……」

　サミジーナは自分の中にある感情と記憶を反芻した。

　時間をかけて、それを適切な言葉に変換していく。

「……とても……悲しい人だと、思います」

「悲しい？」

「ええっと……わたしには、陛下は本来、魔王を名乗るような人には、思えなくて……。本当はもっと優しい方なのに……いろんな不幸が重なって、魔王になるしかなかった……そういう方なんじゃ、ないかって……」

　言葉にすればするほどに自信がなくなっていったが、それが偽らざる気持ちだった。

　できれば、魔王ではないジャックを見てみたい。

　きっととても素敵な人だと、確信をもって言える。

　彼がダイムクルドの人々から信奉されているのは、魔王としての暴威のためばかりではない。

　彼が元来、素敵な人だからこそ、ああして人々に慕われるのだ。

　それがこうして、世界の破壊者となってしまっているのは――

　神様や運命といったものが、彼にひどい意地悪をしているからだとしか、サミジーナには思えなかった。

「……そうだな」

　男の答えは、意外にも優しいものだった。

　てっきりジャックに恨みを持っている人間だと思っていたが、その声には、親愛が多分に含まれていた。

「本来、ジャック・リーバーはそういう人間だ……。魔王になどなるはずもなかった。何か(・・)が彼を歪めたんだ。おれたちには及びもつかない何か(・・)が……」

　――何か。

　その表現は、妙にしっくり来た。

　サミジーナも、折に触れて感じていたのだ。

　ジャックが、他の誰にも見えない何か(・・)と戦っていることを。

「だから、止めなくてはならない……。間違った道を進もうとする彼を、止めなくてはならない。

　魔王を倒す(・・・・・)んだ。そのために……」

　浄化の太陽を見上げながら呟く彼を見て――一瞬、サミジーナの胸に嵐のような感情が渦巻いた。

（……なに、これ……？）

　名付けるどころか、形さえもわからない。

　いろんな感情が混ざり合っていて、原形を留めていない。

　ポジティブなものなのかネガティブなものなのか、それすらも捉えられない。

（……彼は……いったい、なに？）

　改めて、疑問に思った。

　そのときだった。

　広場の地面に、影が落ちた。

　中天に輝く、浄化の太陽。

　世界に終焉をもたらすそれを、背に負うようにして。

　一人の青年が、広場を見下ろしていた。

　その姿を見上げ、外套の男も立ち上がる。

「安心した」

　ほのかに笑って、男は魔王に語りかけた。

「仮にも嫁を見捨てるようなクズになっていたら、どうしようかと思った」

「サミジーナを返してもらおう」

「返すさ。おまえが魔王なんてやめてくれたらな。いくらでも幸せな結婚生活を営んでくれ」

　ジャックは不快そうに眉をひそめる。

　そして告げた。

「そろそろ、正体を現したらどうだ？」

　男はほのかに笑った。

「俺の記憶が確かなら、お前は精霊術を同時に２種類までしか使えない。その姿では窮屈だろう――片手間で相手が勤まるほど、今の俺は弱くはないぞ」

　男は――

　――今までとはまったく別の声で答える。

「ええ(・・)……そうね(・・・)」

　男の身体が淡い光に包まれた。

　中肉中背だった身長が１０センチほども縮み、輪郭さえも変わっていく。

　長い髪が背中に広がった。

　直線的な身体つきが、曲線的な起伏を帯びた。

　そして、耳が三角に尖り、長く伸びる。

　それはエルフ族に特有の形だった。

　淡い光が消えたとき。

　そこに立っていたのは、男ではなく、ジャックと同程度の年齢の少女。

　長い髪は海のように青い。

　身体のラインが出にくいローブを、豊かな胸が大きく押し上げている。

　少女らしく華奢な体格なのに、全身から発される存在感は圧倒的だった。

「遅くなって、ごめんなさい」

　澄み渡った声で、エルフの少女は魔王に告げる。

「弟子(あなた)の不始末を片付けに来たわ……ジャック」