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トマ・テペシの主人

夜遅くなったが、トマ・テペシは構わず主人の部屋の扉をノックした。

「テペシか、どうした？お前今日は非番だろう？」

主人が不審な顔をするのもきにせず、その前に直立すると

「お願いがあって参りました。自分をトーラスへ使いに出して下せえ」

と告げる。

「トーラス？それどこ？何で？」

「王都の北、馬で約一日にある男爵領です」

「いやだから何でそんなところへ使いを出さねばならないんだ？俺は覚えがないぞ？」

「若様もご存じの通り、自分はお家に代々お仕えして参りましたもんで、若様が近衛に任ぜられた際にお供することになりました。その折、大殿様より直々にお言葉をいただきまして、若様の務めぶりに問題でもあればすぐに大殿様へご報告するよう、任を受けております」

「それがトーラスとやらに関係するのか？」

「関係ごぜえません。ただここ＜半年＞ばかり、大殿様にご報告を怠っておりましたので、そろそろ何かしら申し上げることがねえか、と考えております。しかしながらトーラスへ行かねばならねえなら、大殿様へご報告どころではごぜえません」

＜半年＞と強調すると、若い主人は顔色を変えて言葉をつまらせた。

「お、お前、主人をきょ、脅迫」

「大殿様は若様のことを大層心配していなさるので」

トマは何食わぬ顔で答える。主人は腕組みしてしばらく考えていたが、ため息をついて、

「それで、何だってそこへ行きたいんだ」

と歩み寄る姿勢を見せた。

「決着をつけてえ相手が、そちらで奉公しているとわかりまして」

「なんだ、喧嘩か？テペシにしては珍しいな。それなら公にするな。休みやるから片付けてこい」

「それが、ご領主さまの縁続きということで、屋敷うちで勤めていると思われます。中へ入り込むのに、使者で行きてえと存じます」

「お前、それは無理！使者が先方の身内に乱暴なんぞできるわけないだろう」

「いえ、乱暴はしません。話すだけ、です」

主人は目を上げてトマの冷静な表情を確認すると、おどかすなよ、とつぶやいた。

「あー、事情は大体わかったが、そう簡単にはいかないぞ。まず、俺は使者を送る相手がわからない」

「男爵様でよろしい、でしょう」

「父上や兄上ならともかく、俺は知りあいじゃないし、そもそも用事がない」

トマは黙っている。

「それにお前だって、先方に行って、使いを果たして、都合よく相手に出会えるのか？」

トマは黙っている。

「いや、お前をやりたくないわけじゃないからな」

トマが答えないので、主人は眉間を掻くと、立ち上がって物入の鍵を開き、酒瓶を取り出した。

「よし、お前は非番だし、一杯付き合え、ほら」

トマはつき出されたグラスを慌てて受け取り、蒸留酒の匂いに目を剥いた。

「若様、こんな強い酒は」

「ちっとだけ、ちっとだけ。故郷の酒だで、懐かしいだろう」

主人はそのへんの木箱にトマを掛けさせ、干魚を握らせると、自分からグラスに口をつけた。

「ああ、いい香りだなあ、トマあん」

子供のころの呼び方をされて、トマの肩から力が抜けた。

「ご馳走になります」

素直に、強い酒を舐める。飲みこむと、胃の中にぬくもりが生まれた。そのぬくもりが鼻から抜ける。

「トマあんよ、その、決着つけねばならない相手とは、どういうわけで揉めているんだ。話し合いで済むんだろう？普通に訪ねて行けばいいでないか」

トマはグラスを手の中で揺らす。薄黄色の蒸留酒から香りが立ちのぼる。

「それが、女のことで、行って簡単に会えるとは」

「女？」

主人は口の中の酒を慌てて飲みくだした。

「お前まさか亭主持ちの女を寝取ったりとか、そういう話でないだろうな？犯罪だぞ」

「ちげえます」

「んじゃ、こうか？惚れた女の親父だか、兄だか、身内に反対されて、話をつけたいと」

「いや、反対ってわけでは、まだ」

「お、じゃあ結構でないか。結婚の了解をもらうのか？そりゃそりゃ何よりだ。故郷のテペシの皆も喜んでるべ」

トマは骨太の身体を縮めてグラスの中を見つめながら

「故郷には、知らせてねえです」

という。少し顔が朱いのは、酒のせいばかりではないだろう、と主人は年嵩の家臣を微笑ましく見る。

「よし、したら、こうしよう。そちらのご領主に仕える誰殿の娘御に、うちの家臣が求婚するお許しをいただきたく候、って手紙を書くから、それ持って行けば、直接知り合いでないとはいえ、まあ軽くは扱われねえべ」

「お」

トマは威勢よく立ち上がり、座っていた木箱にグラスを置くと

「若様、申し訳ねえ」

と頭を下げた。

「堅いばかりのトマあんにやっと春が来たみてえだし、これくらいはする。俺もここしばらく面倒かけたことだしな」

主人は軽く流して、机に向かうとペンをインクに浸した。

「明日明るいうちにちゃんと書くから、とりあえずその相手の名前やら肩書やら、聞いておく」

「エ、エルジュベート・ノシク」

「女か」

「そりゃあ」

「領主殿の遠縁とか」

「多分」

「多分てなんだ、ちゃんと聞いてないのか」

トマは口を結んでしまう。

「へで、娘御の名前は」

「だから、エルジュベート・ノシク」