外伝　第2話　経営戦略

　松三郎は夕方に仕事を終え、自身が住む裏長屋へ戻っていた。

　縁側があって、六畳の広さがあるので、裏長屋の中では比較的上等な部屋である。

「おや、のれん分けを許してもらえたのかい」

　松三郎の妻、お桐（きり）が喜びの声を上げた。年齢は松三郎より二つ下の二十二歳。大きい瞳が印象的な童顔で、実年齢よりも若く見える。

「おめでたい話じゃないか。とうとう夢が叶ったね」

「ああ、その通りだぜ」

　力屋に奉公すると決まった時からずっと、松三郎は自分の店を持つことを夢見て頑張ってきたのだ。

「どれ、良い酒で祝杯としようか」

　お桐が土間に下りた。

「ほら、ハナ。ちょっとおどきなさいな」

　土間で寝そべっていた黒猫に、お桐が声をかける。

　夫婦の飼い猫「ハナ」だ。十一歳のメス猫ながら、まだまだ機敏さを保っている。

　土間でお桐が家事を始めて騒々しくなったので、ハナは畳に上がって避難した。

「――おめえ、こんな立派なお銚子をいつの間に買ったんだ？」

　妻が持ち出した酒器を見て、松三郎が驚きの声を上げる。

「実家の蔵の中に転がっていたから、もらってきたんだよ。長らく誰も使ってなかったみたいだしね」

「こんな長屋に置いとくもんじゃねえだろ。また火事に遭ったらお終（しめ）えだぞ」

「――嫌なことを思い出させないでおくれよ。あの時は本当に恐かったんだから」

　先の大火で夫婦が暮らしていた家も燃えた。お桐は飼い猫を抱きかかえて逃げ惑う羽目になったのだ。

　火事と喧嘩は江戸の華という言葉があるくらいに、江戸は火事が頻繁に発生する町だ。そんな江戸の町で暮らす市民の住み処は、火災に遭うことを前提として建てられている。

　特に長屋は安普請ということで知られている。燃えても仕方がない。燃えたらすぐに建て直せる。そういう割り切った設計なのである。

　松三郎夫婦が今現在暮らしている家も、大火後に急ごしらえで建った長屋だ。

　まだ住居を確保できていない人も多い中、運が良いことに彼らは早いうちに入ることができた。

　今の江戸の町では、大工が連日新しい建物を造っている。町中からトントンカンカンと金槌の音が響き続けているのだ。

「江戸で暮らすなら、いつ火事に遭ってもおかしくねえ。覚悟を決めておくしかねえだろ」

「道具なら買い直せばいいけど、命だけは代えがきかないからね。やっぱり、恐いものは恐いよ」

　言いながら、彼女が箱膳を部屋の中に持ってきた。銚子と杯と、ツマミの梅干しが乗った皿が上に乗っている。

（熱いな……）

　お燗の温度に文句を言いたくなったが、松三郎は黙って杯を傾ける。のんびりと飲んでいれば、そのうち酒が冷めてくるだろうと考えた。

「で、どんな店にするのか考えているのかい？」

　同じく口に杯を運んでいるお桐が質問をする。

「力屋と違う味にしろと大旦那は言っていたが、すぐには思いつかねえ。しばらくは力屋と同じ味のそばを出す」

「そうかい。どこに店を構えるかは決めているの？」

「そいつもサッパリだ」

「じゃあ、わたしも探してみるよ。どこか手頃な表店が空いていると助かるんだけど」

「頼むぜ。できれば、人通りが年中多いところを見つけてくれ。河岸（かし）があるところとか、門前町とか」

「あら、どうしてだい？」

「さっき、力屋と同じそばを売るって言ったが、変えたいところもある」

　どのようなそばを売るのかという問題は、どこに出店するのかという問題と直結する。店の経営戦略は既にここから始まっているのだ。

「力屋では生粉打ち、十杯一杯（そば粉十に対して小麦粉一のそば）、うどんの三つをこしらえているが、オレは生粉打ち一本で店を出してえ。生粉打ちを売るとなると、客が次々に入ってきてくれて、どんどん食べ終えて出て行ってくれる町だと都合が良えんだ」

「だから、人通りが多いところなんだね？　十杯一杯のそばと、うどんを作りたくないのはどうしてなんだい？」

「麺を三つこしらえるからには、それに合わせた汁をそれぞれ用意しなきゃならねえ。正直、骨が折れる。あと、銭も余分にかかる」

「ふむふむ、銭の節約は大切だからねえ」

「とにかく店に客が入ってくれねえことには、全く話にならねえからな。出前は一切やらないつもりだし」

「出前をやらない……？」

　お桐の片眉が少しつり上がった。

　飼い主のその微妙な変化を感じ取ったのか、ハナは部屋の片隅に置いてある布団の陰へ素早く逃げ込んだ。そして、金色の瞳で夫婦の様子をそっと窺う。

　しかし、人間の松三郎は全く気付いた様子を見せず、話を続ける。

「生粉打ちのそばは出前に向かねえからな。あと、かけそばも出さねえ。こっちも生粉打ちに合ってねえわけだし。もりそば一本でやってやるぜ」

「ったく、バカ言ってんじゃないよ！」

「お、おぅ？　急に怒鳴るんじゃねえよ」

　突然の怒声に、松三郎の腰が少し引けてしまった。

「あれはやりたくない、これもやりたくないって、いい年して駄々っ子みたいなこと言ってんじゃないよ！　一から考え直しな！」

「駄々っ子とは何だ！　オレはきちんと考えて決めたんだぜ！」

「その考えが間違っているんだよ！　一昨日来やがれってんだ、このバカ亭主が！」

　お桐の怒鳴り声が長屋中に響き渡ったのであった。