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30.

　アルロは暗い表情で続けた。

「——申し訳ありません。僕、そんなこともわからなくて・・・。姫様がお怒りなのに、僕——」

「待って、怒るって？私、何も怒ってないわ」

「で——あ、はい」

　アルロは口を閉じてしまった。

　でも、って言おうとしたはずなのに。マリーヴェルに反論はできない、というように。

　マリーヴェルはそれが悲しかった。

「思っていることを、言って欲しいのに・・・」

「え・・・」

「あっ、言いたくないことをね、言ってほしいわけじゃないの。その・・・私に遠慮して、言葉を飲みこんじゃうのが・・・悲しいの」

　少し、沈黙。

　2時の鐘が聞こえてくる。

　少しお行儀は悪いが、マリーヴェルは床に座った。

　ここで隠れるから、しばらくはこのままで過ごすつもりで。

「その、お怒——避けてらっしゃるかと・・・」

　アルロもマリーヴェルの前で膝をついて、目線を合わせた。

「その・・・僕が、何かしてしまったんですよね。僕が自分でもわかっていない所で、姫様にご不快な思いを——」

「するわけないでしょう！？アルロが私にそんなこと、するわけないし、そんな風に思った事なんて今まで一度だってなかったわ。私がそう思うって、思う・・・？」

　それが悲しい。でもそれは自分が悪いとマリーヴェルは思った。

「あ、も、申し訳ありません・・・！」

「ああっ、違うの。責めてるわけじゃ・・・」

　なんて難しいんだろう。

　マリーヴェルは視線を落とした。

「そうじゃなくって・・・」

　マリーヴェルだって、こんな気持ちは初めてだった。どうしていいかわからず、ただ戸惑って、普通にしようと努力したけど、難しくて。

　マリーヴェルが困っているのをアルロは感じ取った。

　マリーヴェルを困らせるわけにはいかない、説明しなくてはとアルロは焦った。

「姫様が、僕を、その・・・避けてらっしゃるように思って」

「ああ！」

　マリーヴェルは顔を覆った。

　馬鹿だ。

　アルロがものすごく繊細で、自分に自信がなくって、そんな風に思ってしまうのは当然の事だ。

　知っていたのに。

　自分の恥ずかしさとか、そんな事言ってる場合じゃない。

　マリーヴェルはアルロを見つめた。

　自分の顔は赤くなっているかもしれない。いや、この熱さは確実に赤くなっている。胸もドキドキとうるさい。

　アルロの、少し不健康そうに思える程透き通った白い肌、サラサラの漆黒の髪、マリーヴェルを見つめる、夜空のようにきれいな瞳。

　見れば見る程、かあっと頭に血がのぼるようで、どうしたらいいのかわからなくなる。

「姫様・・・大丈夫ですか」

　アルロが不安そうに聞いてくる。

　アルロはいつもそうだ。自分が大丈夫じゃないのに、いつもマリーヴェルを気遣ってくれる。

　思い出せないくらい幼いころに出会ったアルロは、真夏でも長袖を着て、細くて倒れそうだった。そんなアルロが、家族より、この世の誰よりもマリーヴェルを大切にしてくれるんじゃないかって、そんな風に思ってしまった時期がある。ちょうどソフィアが産まれた頃だったからか。

　だからマリーヴェルはアルロにべったりとくっついた。そしてアルロは一度だってマリーヴェルを拒絶したことはない。いつも受け止めてくれた。

「私じゃないでしょ？アルロが傷ついたんでしょう？」

　アルロは微かに首を傾げた。

　自分の傷には鈍感だから、言われてもピンとこないと言うように。

　そんなアルロが、どうして人の痛みには。

「どうして私に大丈夫って聞くの・・・」

「——姫様が、泣きそうな顔をされていますので」

「・・・・・！！」

　マリーヴェルは固まった。

　そう、マリーヴェルは泣き出しそうだった。

　感情がぐちゃぐちゃで、どうしていいのかわからなくて。

　マリーヴェルは膝を抱えて、その上に顔を埋めた。

　もうこれ以上顔を見せられない。じわ、と膝のあたりの布が涙で滲む。

　自分でも何の涙かわからない。とにかくぐちゃぐちゃになってしまった。わからないけど、アルロを悲しませた、心配させたのは事実で。まだそこまでの信頼がなかったのかと思う自分と、それも当然だと思うのと。

「姫様・・・泣いてますか」

「泣いてないわ。悲しくないもの」

　泣いてるってなったら、心配をかけてしまう。

　だからこのままやり過ごして、アルロに出ていってもらおうと思った。

　アルロは出ていかなかった。

　しばらく沈黙が流れ、ごそ、と衣擦れの音がして。

　次の瞬間、マリーヴェルをアルロの腕がふわりと抱きしめた。

　少し遠慮がちに、そっと触れる。優しく包み込まれるようだった。

　以前は何ともなかったアルロの香りだ。大好きなアルロの匂いだな、くらいにしか思っていなかった。

　アルロはいつもシャツとズボンだけの簡単な装いで、それは他の使用人と変わらないのに。石鹸の香りと混ざって、アルロの香りがする。

　今ではこの匂いを嗅ぐだけで、何かがこみあげてくる。一気に体温が上がってしまう。

　同時に胸が温かくなって、切なくて、悲しくないのにまた涙があふれそうだった。

「僕がお嫌でないのなら、少し、こうさせて下さい」

　アルロは必死で記憶を辿った。アルロはこうしてマリーヴェルから癒してもらったから。それだけがアルロの記憶にあった、慰めの手段だった。

「僕に姫様のような力はありませんが・・・」

　今まで恥ずかしいとか胸が痛いばかりだったのが、アルロの声が響いてきたら。

　じわりとその声を聞くと、居心地の悪かった胸の高鳴りが、今度は温かくてたまらなく幸せな気持ちに変わった。

「・・・アルロ」

「はい」

「ずっと、側にいてね」

「はい」

「アルロ・・・すき、大好き」

「はい。ありがとうございます」

　あまりにいつも言っていた台詞だったから、マリーヴェルも自然にそれを伝えた。

　そしていつもの事のようにアルロは受け取った。

　マリーヴェルの中では今までと少し意味の違う好きだったが、それでも、その言葉を吐き出せただけで、少し気持ちは楽になった気がした。

　数分間そうしていた二人だったが、突然開かれた扉にはっとしてそちらを見る。

　エイダンが眉を吊り上げて2人を見下ろしていた。

「これは・・・どういう状況？」

「あ、その・・・これは」

　侍従としてあるまじき姿勢だった。アルロが慌てて立ち上がろうとして、マリーヴェルがその身体にしがみついた。

　シャツ一枚を隔てて、また育った腹筋を感じる。

「お兄様、じゃましないでくれる」

「なっ・・・マリー！？」

　エイダンは自分を落ち着けるために大きく深呼吸をした。

「——アルロ。一体どういう事？」

「そ、その・・・申し訳——」

　マリーヴェルがしがみついているから、アルロは固まったままだ。

「謝らなくていいわ」

　そうだな、アルロを責めてもしょうがない。

　そう思いエイダンはマリーヴェルを見据える。

「マリー。その距離は貴族令嬢としてふさわしくないよね。分かってるよね」

「アルロ、融通が利かなくてカチカチのやつ、なんて言うんだっけ」

「杓子定規ですか？」

「そう、それ。お兄様、杓子定規なことを言わないで頂戴」

　仲良く——エイダンにはそう見えた——自分を邪険にするような話をされて、エイダンは低い声を絞り出した。

「お前達・・・侍従を外すように、父上に進言するからな！」

「私の侍従はアルロにしか務まらないって言ってたのは誰よ」

「そうだな、だからもう侍従なしだ」

「嫌よ。アルロがいないと勉強できないもん」

　それだけ言って、さて、とマリーヴェルはようやくアルロから離れた。

「マリー。どうして僕がこんなことを言うのか、わかってるだろう？」

「わからないわ。どうしてアルロとくっついたらいけないの？」

　マリーヴェルが倉庫の中にあった椅子に座った。

「いいか、マリー。僕たちは——」

「あ、待って。長くなりそうだから、アルロ出てていいわよ」

「え、でも・・・」

「お兄様の言おうとしていること、アルロはわかってるでしょ？いいわ、行って」

「は、い・・・」

「私はちっともわからないから、お兄様から一応一通り聞いておくわ」

　だからその間に。

　アルロはマリーヴェルの目線とその意図するところを、正確に受け取った。こくりと頷いていつものように存在感を消しつつ、部屋から去っていく。

「この際だからしっかり聞いてあげる。話して？」

　マリーヴェルは腕を組んでエイダンを見上げた。

「マリー・・・そもそも何で上から目線なの」

　そう言いながらも、エイダンのとてつもなく長い説教が始まった。

　普段少しも聞いてくれないマリーヴェルが珍しく聞いてくれているから、つい熱が入って語り続けてしまった。

　そうしてしばらく経って。

　廊下の向こうから、ソフィアを抱いたアルロが歩いてきた。

　マリーヴェルは勝利の笑みを浮かべた。