24.

　もっと勉強していれば、こんな時、気の利いた事が言えるのだろうか。

　マリーヴェルは横に座ったアルロの顔を見て、そんなことを思っていた。

　長い沈黙はマリーヴェルにとってはかなり試練の時だった。

　この重い空気に耐えかねて何かを話したくなるものの、下手なことを言ってアルロを傷つけたくない。

　結局、重い沈黙をただ受け止めるしかなかった。

　この沈黙を受け止めると言うのが、かなり忍耐のいることだった。

　そうしてかなり長い間、アルロは黙っていた。

「・・・あ、すみません、手を」

　突然アルロが、今初めて気がついたように手を見て言った。

　手を握っている事を言っているのだろう。

　離そうとするアルロの手を、マリーヴェルは力を込めてさらに握った。

「せっかく繋いでたのに、離しちゃうの？」

「いけません、こんなこと」

「どうして？」

「どうして・・・」

　以前なら、身分の違いだとかマナーだとか、色々とアルロは言っただろうが。近頃のアルロはあまり思考が働いていないので、少し迷ったように考えている。

「アルロと手を繋ぐと、私が幸せな気持ちになるの。だから、お願い」

　マリーヴェルは離す気はなかった。アルロの顔色が戻るまでは、せめて手だけでも繋ぎとめておきたかったのかもしれない。

「・・・・はい」

　アルロも結局言いくるめられて、そのまま手を繋いでいる。

　小さなマリーヴェルの手は、ふわふわしていて、壊れそうで少し怖い。けれどアルロにとって触れているだけで安らぐ感触でもあった。

「ねえ、アルロ。何があったの？」

　マリーヴェルは耐えかねて、結局聞いた。

　意外とあっさりと、アルロは答えた。

「公爵様と、奥様に呼ばれて・・・」

「何か言われた？」

「——父との面会を禁じられました」

　思いがけない言葉にマリーヴェルは目を丸めた。

　父。

　あの時の、恐ろしい人の事だ。アルロを怒鳴りつける男の声が頭に響いた。

「アルロのお父様・・・と、会ってたの」

「はい」

　当然の事のように言うのは、アルロがそれを特別な事と思っていないからだろう。

　あんな暴力を振るう父親に会うのに？

　マリーヴェルはごくりと唾を飲み込んだ。

　アルロの父親の声をあれほど怖いと感じたのは、もしかすると。

　自分の中で何か覚えているものがあるとしたら。

　やはりアルロは——。

「姫様？」

　繋いだ手に力がこもっていたようだ。アルロの不思議そうな声にマリーヴェルははっとした。

「・・・アルロを殴るお父様でしょう」

「それは、僕が悪いからです」

「アルロは悪くない」

　キッパリと言い放ち、マリーヴェルはアルロを見つめた。

　こんなに大好きなアルロがいつも自信がないのは、自分なんかっていうのは。

　きっと全部、その父親のせいなんだ。

　マリーヴェルだったら、ライアスやシンシアからもし駄目な子だとか言われたら、きっと耐えられない。二人はいつも、どんなに落ちこぼれてもそんな風にマリーヴェルを評価しなかった。

　ましてや殴るだなんて。

「私はもう会ってほしくない。アルロ、傷だらけでうちに来たじゃない。あんなのはもう、絶対嫌」

　あんな暴力的な父親、会う必要なんでない。

　では、今まで外出と言っていたのは父親への面会だったんだ。前回の外出で急激に調子が悪くなったのも、そのせいだった。

　どうして会わせたりなんてしたんだろう。——いや、アルロはそれを望んだのだろうけど・・・。

「——僕のせいで、父はああなったんです」

　アルロは淡々と話した。

「僕が、あの能力のせいで父の足を駄目にしたんです」

「闇の・・・？」

　闇の魔力が人に向けられると、操るだけじゃないんだろうか。マリーヴェルが不思議そうに言うと、アルロは慌てて言った。

「あ、その・・・幼い頃に無理に使った反動で、暴走して。今まで力がなかったのもそのせいで。もう体も成長したので、そんなことにはなりません」

　安心させようとして言ったことだったが、マリーヴェルの表情は晴れなかった。

「それって、いくつの時？」

「——6つ、です」

　マリーヴェルはしばらく考え込んでいた。

　そしてまた顔を上げた。

「でも、たった6つでしょう？それも無理に力を使えって言われたからでしょう」

　6つの子供が、体に耐えきれないほどの魔力を使うなんて、聞いたことがない。

　その子の命などどうでもいいと思っているとしか。

「あの時は・・・。上手くすれば、母が戻ってきてくれるって。きっと、それで、父は何かしようとしてくれていたんです。結局、僕が失敗してそれも・・・」

　マリーヴェルは、そんな訳ない、と言おうとして、また口を閉じた。

　アルロは本当に信じている。

　何の疑いもない目をしていた。

　あんな父親が言ったいい加減な、利用するための言葉を、今日、今この時まで疑っていない。

「僕がしっかりしていないから、父さんはあそこから出られないし・・・お酒もあげられないから。結局、僕は父さんの望みを一つも叶えてあげられない」

　アルロの独り言のような台詞だった。

　アルロのお父様はひどい人だ。

　そう言ってやりたいのに、アルロを目の前にすると、言えなかった。

　間違いなく、悪人だ。

　けれど、アルロにとっては大切な父親で。

　誰よりもアルロがそれを信じているのか、信じたがっているのか。心の奥底の本心なんて、アルロ自身にもわからないんじゃないのだろうか。

　けれど、アルロと父親を会わせてはいけない、それだけは分かる。

「だったら、私も行く」

「——え？どこにですか」

「アルロのお父様の所。私と行きましょう」

「だ、だめです！」

「どうして？アルロの大切な人なら、私にとっても大切な人だわ」

「父は・・・」

　アルロは絶望的な顔をした。

　困らせているとわかっていても、マリーヴェルは譲れなかった。

「私に会わせられないっていうなら、アルロだって同じよ」

　ぐっと近づいて、マリーヴェルは意志の強い瞳でアルロを見た。

　黒い瞳が揺れている。

　優しいアルロの瞳。

　望みを叶えようと思えば、その力で好きなようにできるのに。自分の為には少しも力を使わない。

　人を傷つけるくらいなら、自分を傷つけてしまう。

　マリーヴェルは泣きそうになって、アルロに抱きついた。泣きそうな顔を見られたくなくて、アルロの体にしがみつく。

「ひ、姫様」

　いつの間にかすっかり逞しくなってきたアルロの身体。

　筋肉が増して、マリーヴェルが体重をかけてもびくともしなくなった。

　アルロの温かい体温を感じると、マリーヴェルは泣きそうになったのも忘れてその温かさに引き込まれた。

「アルロ、貴方がこれからお父様に会いに行く時は、絶対について行くわ」

「姫様・・・」

「——アルロがいないと、私は駄目なんだからね。知ってるでしょう？」

「はい、——いえ、でも」

「でもじゃないの」

　離れようとするのを、さらに力を入れて留めた。

「アルロの体は私のものでもあるのよ。私の侍従なんだから。だから、私のそばで元気でいてもらわないと困るの」

「・・・はい」

　アルロの手が、そっと、恐る恐るマリーヴェルの背に回された。

　アルロにとって、いつもなら抱き合うなんてとんでもないけれど。何故だか今は、これが自然な気がした。

　抱き合うと、一つになったような一体感と安心感に、内側から温かい何かが溢れてくるようだった。

　しばらく喋ることもせず、2人でじっとしていた。息遣いも鼓動も聞こえる距離。

　体重をかけあって、まるで元々一つだったかのような安穏とした時間だった。

　この時から、アルロはレノンとの面会をやめた。

　正確には会えなくなった、が正しいのかもしれない。

　しかしアルロ自身も会いたいと言わなくなったし、ライアスが許可しないのもそのままだった。

　シンシアが心配していたほどアルロが思い詰める様子も、傷が悪化していくこともなく、日常が過ぎて行く。

　アルロの心は今までになく安定していた。

　アルロとマリーヴェルは時々、あの時のように抱きしめ合った。

　それは二人っきりの部屋の時もあれば、散歩の途中の時もあった。

　何かのきっかけで。ふとした時。アルロがどうしようもなくなった時。時と場所を選ばず、マリーヴェルはアルロを抱きしめた。手を繋ぐ時もあった。

　安心感を得るためだけの抱擁は、家族のそれに近かった。

　だからだろうか。護衛の騎士くらいは目撃していただろうが、それをどうこう言われることはなかった。

　マリーヴェルと抱き合うだけで、あれほど痛みに依存していたのが嘘のように、ふっとアルロの心が軽くなるのだった。

　おそらく、貴族令嬢としてはあるまじき接し方ではあったが。

　アルロの心の安寧のためにと、黙認してくれているのだろう。

　ライアスが許可したかはわからないが、シンシアが許しているのだと思う。

　そうして日々が過ぎるうちに、アルロは以前のように活気を取り戻していった。

　少しの危うさは残っているものの、無茶な訓練もしない、傷もすっかり塞がった。

「——もう、父のところへは行きません」

　アルロはある日、きっぱりとライアスにそう言った。

　その言葉の通り、アルロがレノンについて語ることはなかった。

　アルロは父親と決別した。