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17.

　食事が一通り終わると、騎士らは寝るための支度を始める。

　といっても、寝袋を出してきて焚き火の周りに並べるだけだが。

　火の管理をする者、刃物を研ぐ者、片付けをする者と、それぞれ手際よく分かれていく。

「それで、これからどうするの？」

「これからって？」

「もう夜だし、送っていくよ」

　こんな夜道を一人では帰せない。

　何なら、そのままワイナリーにお邪魔するという手もあるが。アイラに会えたから、ワイナリーまで行く必要も別にない。

「私も野宿してみたいな。一緒に星空を見ながら寝ようよ」

「だ、だだ、だめだよ！」

　エイダンは慌てたが、アイラは不思議そうに首を傾げる。

「なんで？」

「なんでって。家の人が心配するでしょ」

「家の人っていうか、単にお邪魔してる身だから。しばらく出て来るって言ってきたよ」

　アイラはそう言って少し離れたところに繋いでいる馬を指した。

　馬の鞍に荷物が括りつけられている。

「ちょっと行きたいところがあって」

「え、どこ？」

「ハギノル湖」

　エイダンはそれまでくつろいでいた体を、ガバリと起こした。

　一気に緊張が走る。

「今、ハギノル湖って言った？何か、あるの・・・？」

　まさかアイラの口からその地名が出て来るとは思わなかった。

　わざわざアイラが、王領であるハギノル湖を訪ねる理由がない。あそこは本当に何もない田舎の村だ。

　——ということは、アイラは何かを察知したと言う事。

　エイダンはアイラの硝子のような瞳を見た。この目で何が視えたのだろうか。

　ハギノル湖はここからはかなり遠い。ここはファンドラグの東南部。ハギノル湖はペンシルニアから出た北方である。馬を強行に走らせても3日はかかるだろう。

「なんとなく。行った方がいいような気がして」

　その言い方に、エイダンは強い不安に襲われた。

「あそこには、マリーが行ってるんだ」

　こうしてはいられない。

　そう思い立ち上がりかけて——アイラに服を引かれた。

「——大丈夫だよ」

「わかるの？」

「うん、急ぎの感じじゃないの。なんなら春になってからでもいいんだけど」

　信じていいのか。エイダンは迷った。

　けれど、そもそもあそこに行った方がいいという事自体、アイラの発言だ。アイラの感覚に頼るしかない。

「・・・・・」

　エイダンは迷いながら、とりあえず立ち上がるのはやめた。

「湖に何があるのかは、わからないんだよね」

「そうだね」

「僕と行ったらいいの？」

「うーん、わからない。エイダンには、湖に行く前に会えるかなと思って、ただ会いに来ただけ」

　確信がないという事は、どちらでもいいということだろうか。

　エイダンも長い付き合いなので少しは慣れたが、アイラはこの不思議な感覚を特に何とも思っていないようだ。そういうものだ、という感じだ。

　自分だったら、そんな風に突然感覚的に啓示のようなものが降ってきたら、それは何なのか、次はいつ来るのか気になって眠れないと思う。

　でも、アイラのこの不思議な能力にエイダンは何度も助けられた。マリーヴェルの誘拐の時だけではなく、街で遊んでいる時にも。

「相変わらず神殿には行ってないんだよね」

　平民でも魔力の兆しがあれば神殿へ行く。

　平民の中で高い魔力を持つものはほぼいないが、それでも魔力が発現したら良い職に就ける。

　記念に一度測る者の方が多いくらいだ。

「特には。母さんがいらないって。まあ、私も別にね」

　アイラは葡萄亭を継ぐつもりだから、魔力は関係ないのだろう。

　アイラの母の方はおそらく、アイラのただならぬ能力に、何かに巻き込まれるのではと恐れている。

　——平穏に暮らせれば、それだけでいいんです。

　アイラの母の、シンシアらが訪ねた時の口癖だ。

　魔力があるからといって、使わないならわざわざ明らかにする必要もない。

　魔力があれば測定して学園へ行くのが義務ではある。ただ、それも暴走を防いだり溢れ出て危険になるのを防ぐためだ。

　魔力が高すぎると、周囲に自然発火を引き起こしたり、竜巻が起きたりする。それも相当な魔力量を持つものの話で、それこそエイダンほどのレベルでなければそうそう起こらない。

　だから平民に対しては魔力測定も自由だし、発現したとしてもあまり学園へ行く意味もない。

　アイラと一緒に通えたら、と思った時期もあったが、アイラがのびのびと普通の学校に通っているのを見ると、何も言えなかった。

　エイダンは少し考えて、よし、と立ち上がった。

「僕も付いて行くよ。ちょっとみんなと相談するから、待っててくれる？」

「みんなで向かうの？」

「うん・・・ちょっと大所帯だから、どうなるかな・・・」

「ちょっと抜けて行ってきたり、できないんだ」

　アイラの言葉にエイダンは苦笑いを浮かべた。

「ゲオルグ。実は、行き先を変えたい」

　ゲオルグはちょうど地図を広げていた。ワイナリーの位置と、帰り道を確認しているようだった。エイダンがワイナリーへ行くと言い出した時のために、経路を確認していたのだろう。

　そもそも今回ワイナリーに行くとも言っていないのに、こうしてちゃっかり準備をされているところが、優秀というかなんというか。

　今回の旅行が初めからワイナリー目的と、暗黙の了解のように思われているんじゃないかと感じると、気恥しくていたたまれなかった。

「はい。どちらですか」

「ハギノル湖」

　ゲオルグは黙ってしまい、エイダンを見つめながら瞬きをした。

　聞き返される前にエイダンはゆっくりともう一度言った。

「ハギノル湖」

「——ワイナリーではなく？」

「うん。マリーが行ってる、ハギノル湖」

「ええと・・・ここからですと、2つの領地を横切らなくてはならないので。まずそれぞれの領主にお伺いを立てねばなりませんね」

「全員で行くなら、そうだね」

　何しろ中隊規模の行軍だから。騎士が約30人いる。突然騎士の軍団が通り抜けたらびっくりしちゃう。

　領地戦は事前に通告が必要なので不穏な想像はされないだろうが、膝元を他領の騎士が通り抜けるのにいい気はしない。

「山間部を抜けるのであれば届けは不要ですが・・・」

「そうか。そういう手もあるのか」

　山は領地外、未開の地である。

「しかし、山越えの装備には不安があります。今は冬ですから」

「なるほど」

　遠くに見える山々は雪山になっている。

「——今行かねばなりませんか。一度王都に帰ってからでは」

　山を越えるくらいなら、王都を経由するのと日数はそう変わらない。

　ゲオルグは難しい顔をした。しかし、何故、とは尋ねなかった。

　ペンシルニアの騎士団は少し前、実はエイダンに忠誠を誓っている。正式な宣誓式は成人の後だが、簡易で済ませてある。年齢を考えると少し早めではあったが、外向きの事が増えたあたりから、ライアスがそう決めた。

　何が変わるのだろうかとエイダンも思っていたが、一番変わったのは騎士の心得だろうか。今まではたくさんの保護者、という様子だったのが徐々に下がるようになり、今は基本的にエイダンの判断に従ってくれるようになった。

「本当は身軽に行きたいんだけど」

　実はそっちの方が、よほど気が楽だ。アイラと2人、街道を進めば手続きも何もいらない。3日で着く。

「騎士の数を小隊単位まで減らせば、手続きせず街道を進めますが」

　エイダンは2人を想定していたが、ゲオルグのいう身軽、は小隊規模の事だった。約5名の構成である。

「ああ・・・それが一番現実的だよね」

「いや、待ってください。——中隊でと指示されたのは公爵閣下です。それを分散させるのは・・・」

　エイダンは地図を覗き込んだ。かなり細かい地図で、道までちゃんと記載してある。

「マリーヴェル様は、日程で言うともうそろそろ王都にお帰りなのでは」

「そうだね、7日の予定だったから。いや、マリーに会いに行くというわけでもないんだ。ちょっと気掛かりがあるだけ」

　マリーヴェルの一行と違って、こちらは、さほど厳密に日程を決めていない。その代わり定時連絡は王都に向けて毎日放っている。

「——この道は？」

　山のふもとに細い道が続く。

「あまり整備はされていない道です」

「途中の領主らとは関係も良好だし、妹に会いたくて急遽行き先を変更したから通るけど、気にしないでくれって、僕が手紙を書くよ」

　田舎道なら関所はない。領主に手紙が届くタイミングと前後するかもしれないが、どさくさに紛れて通ってしまえばいい。

「・・・・・・・」

「あとは、家に定時報告に向かう者にも、手紙を託すよ。ハギノル湖に向かうって。だめならだめって言われるでしょ。そしたら引き返そう」

　毎朝、入れ替わりで公爵邸と伝令が行き来している。それが定時報告だ。ペンシルニアからも何かあれば伝書の鷹が飛んでくる。緊急時には1日もかからず連絡は取れるようにしてある。

「——わかりました」

　ライアスに報告は行うという事で、ゲオルグはようやく納得した。

　領地を横切ることに関しては、ペンシルニアの騎士を止められるものなど、このファンドラグにはいない。通る程度では特に問題にはならないだろう。ライアスさえ了承するなら、特に反対する理由もない。

　ゲオルグは計画の立て直しのために小隊長らを呼び集めた。

「お一人で行くと言わなくて良かったです」

「そんなことしないよ」

　ゲオルグの軽口にエイダンは笑った。

　6歳の、あの時。2度と黙っていなくなることはしない、そうシンシアと約束した。絶対に、それは守ると決めた。

　後継者教育が進むにつれて、この体が重く感じてくる。エイダンはもう、一人で身軽にはどこにも行けないと思う。

　それを仕方ないと諦められるのは、子供の頃、狭い世界ではあったが散々好きにさせてもらったと思えるからだ。平民に交じって街で遊んで、たくさんの事をした。

　だからこれからはペンシルニアの公子として、あるべき姿でいなくてはと思っている。

　マリーヴェルはそんなエイダンをつまらない、と言ったりするが。エイダン自身は、そういうものだと思っているから特に窮屈さも感じていなかった。