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4.　

　馬車の中でも、マリーヴェルはなかなか何があったのか話さなかった。

「マリー。何があったか教えてくれないと、お母様はどうしていいかわからないわ」

「・・・・・」

「ソフィー？」

「えっとね、リリスが、おにんぎょしたから、マリーがそれを取ったの。ぶんぶん言ってたのよ」

　一応聞いてみたら、やっぱりわからない。

「ええと・・・つまり、お人形遊びで喧嘩したの？」

「そんなわけないでしょう。お人形遊びなんてしないわ」

「じゃあどうして喧嘩したのよ」

「・・・・・・・」

　マリーヴェルはまた黙り込む。

「マリーはね、きょうはいいおねえさまだったの」

　ソフィアは、マリーヴェルが遊んでくれた日はいいお姉様、邪険にされると悪いお姉様、と呼ぶ。

　なんだかんだ喧嘩ばかりしていてもそれなりに一緒にいるし、遊ぶ日がないわけではないのだが。

　何があったのかをソフィアから聞き取るのは難しそうだ。

　重い沈黙のままに屋敷に到着する。

　ソフィアはダリアに任せ、シンシアはマリーヴェルの部屋について行った。

　お互いとりあえず椅子に座っても、しばらくマリーヴェルは黙ったままだった。

「——リリス嬢を叩いたのは間違いないのよね」

「・・・・・」

「だとしたら、謝罪にお伺いしなければね」

　ほとんど独り言のようになっているがシンシアはマリーヴェルに聞こえるように言った。

「嫌よ！」

　マリーヴェルはやっと声を出した。

　意志の強い目でシンシアを見返した。

「嫌、ということは、叩いたのよね」

　マリーヴェルは怒ったような顔をしている。

　シンシアは静かに息を吐いた。

「どんな理由があっても、暴力はいけないわ」

　シンシアがそう言っても、マリーヴェルは険しい顔のままだった。

「それはわかるわよね？」

　ぐっとマリーヴェルの拳に力が入る。

　シンシアは待つつもりだった。

　何か言葉にできるはずだ。そう思い待っていると、ポツリと、マリーヴェルはこぼれるように言った。

「私だって・・・今日の日を楽しみにしていたのよ。リリスのせいで台無しじゃない」

　学園に行っていないから、ベラとは手紙のやり取りで、会える頻度がぐっと減った。お互い楽しみにしていたのに。

「台無しっていうのは、何かされたの？」

「腹が立つことを言われたのよ」

「なんて？」

「忘れたわ。いちいち覚えてないもの」

　マリーヴェルはあまり出来事を話す子ではないから、期待はしていなかったが。断片的にでも教えてくれないと、何があったのか全く分からない。

「とにかく・・・侮辱されたのね」

「ソフィーの上で人形を振り回すし。あ、思い出したわ。ペンシルニアが野蛮だって。だから、野蛮なやり方で見せつけてやったのよ」

「・・・マリー」

　シンシアは頭を押さえた。

「だって学園を辞めた時、それでいいって、言ってたじゃない。我慢しなくてもって」

「ペンシルニアは野蛮じゃないでしょう？どうして侮辱されたことを肯定するようなやり方をするの」

「そんなつもりなかったわ、途中までは・・・。ただ、もう腹が立って。一番リリスにとって嫌な方法は何か考えて——」

　シンシアはマリーヴェルの台詞に少し驚いた。

「貴方、リリス嬢がやり返せないとわかっていて、手を挙げたのね」

　マリーヴェルは答えなかった。

　それで大体の成り行きはわかったような気がする。

「マリー・・・やり返せない相手に暴力を振るうのは、やりすぎだわ。学園をやめた時とはわけが違うのよ」

「どうして？私は悪くないわ。マリーヴェル・ペンシルニアを馬鹿にしたらいけないって、思い知らせて何が悪いの？あの子は身の程もわきまえずに——」

「そこまでよ」

　シンシアはまた頭を押さえた。重く痛むような気がした。

　何かしらの侮辱は受けたのだろう。ソフィアも関わっているのかもしれない。その侮辱を許しがたいと思ったのも理解できる。

　だが。身の程を思い知らせると言い放ち、なおかつ、権力を振りかざして相手を叩くなんて。

　マリーヴェルはペンシルニアの権力がどういうものか、しっかりと理解しているのだろう。理解した上でそれを最大限行使した。

　このまっすぐに、自分が正しいと信じて疑わない子に、どう言ったらいいのか。

「——間違ったように解釈してしまったようね。マリーヴェル」

　マリーヴェルは訳が分からないと言う顔をしていた。

「私はペンシルニアの公女でしょう？」

　シンシアは気の強いつり上がった眉にそっと手を伸ばし、額ごと撫でた。少し前まではこれで和らいでいた表情も、もうこんなことでは宥められないようだ。

「貴方はまだペンシルニアの権力を使える立場にはないわ。まだ何の義務も果たしていないでしょう」

「じゃあ、何を言われても我慢しろって言うの？」

「高みから拳を振るう以外の方法を取るべきだったわね」

「あれが最善だったもの！」

　マリーヴェルは聞く耳を持たないほど興奮した。シンシアに間違っていると言われたのが、余程受け入れられないようだ。

「ぜっっったいに、謝らないから！」

　——今日はここまでにしよう。

　シンシアは立ち上がった。

「では、まずは自分一人で、どうあるべきだったか考えなさい。謹慎よ」

　そんなもの、というマリーヴェルの態度に、シンシアは付け加えた。

　マリーヴェルに謹慎は痛くも痒くもないようだ。確かにマリーヴェルが謹慎を言い渡されるのはさほど珍しいことではない。

「アルロの手伝いもなしよ。謹慎中はあの子の侍従の任を解くわ」

「そんな・・・っ！」

　マリーヴェルは納得していなかったが、譲るつもりはなかった。

　とにかく頭を冷やしてからだ。

　そう思いシンシアは一旦部屋を後にした。

　帰宅したライアスにシンシアは事の顛末を簡単に話した。

　今日は帰りが遅かったのでもう既に食事は済ませ、寝室である。

　シンシアは机に肘をついて、頭を抱えた。

「何があったのかはわかりませんが・・・。マリーヴェルが叩いたのだけは確かで。それもかなり腫れあがっていたの」

「何か余程無礼を言われたのでしょう」

「そうですが・・・。だからって、一方的に。——しかも、マリーは相手が反抗できないとわかっていて手を出したんですって。身の程をわからせてやったんだって」

　はあ、と溜息が漏れる。

「驚きました。そんな、権力を笠に着るような真似を」

「ペンシルニアにはそれだけの権力があるのですし、侮辱されたのなら間違ってはいないのでは」

　状況を見ていないので何とも言えませんが、と言いつつも、ライアスはマリーヴェルを擁護した。

　シンシアはライアスがあっさりとそう言うのに軽く驚いたものの、すぐに思い直した。

　そうだ。そういうことがまかり通る世界なんだ、この貴族社会ってやつは。

　高位の者が正義。

　だったらマリーヴェルに謹慎を申し付けたのはやりすぎだっただろうか。

　いや——でも、その結果、このまま突き進めば、マリーヴェルは悪役令嬢のような道に突き進みかねない。

　だって王族の権力を振りかざし続けた原作のシンシアは、悪役の母親となって息子に殺されたじゃないか。

　勝手をして許されるわけではない。恨みはかっているし、どこかできっとひずみが生じる。

　子供の喧嘩だからと看過はできない。

「他にもやりようがあったと思います。マリーにはそれを学んでほしくて」

「子供ですから、持てる武器は最大限活用して、相手に勝ちたいと思うものではないでしょうか」

　それはライアスの経験だろうか。ライアスの子供時代は、負けが許されない世界だっただろう。

「勝つことも大切でしょうけれど・・・負けたり、許したり・・・そういったことも知ってほしいと思うのですが・・・難しいでしょうか」

　特にマリーヴェルには。あの子は昔から気が強い。負けず嫌いが、この環境のせいで助長しているように思う。親の目から見ると可愛い娘だ。いいところもたくさんある。けれど・・・社会に出た時のことを、つい今から考えてしまう。

　大人になって失敗するよりは、親の手の中にいる今のうちに、失敗して学んでほしい。

　ライアスはしばらく考え込んで、じっとシンシアを見つめた。

「そうですね。許されてここにいる私としては、誰かを許すと言う事が、とても大切なことなのは、身をもって感じています」

　そっと手が重ねられる。

「ライアス。——そんな風に言わないでください。許されてだなんて」

　ライアスはそのままシンシアの手をとって、その手に口付けをした。

　尊い者にするように丁寧なその仕草に、今更少し顔が熱くなる。

「貴方という素晴らしい方の側にいることを許されていますから」

　そう言って熱のこもった目で見つめられ、つい見つめ返してしまう。

　そうしてゆっくりと顔が近づいてきて——。

「シンシ——っぶ」

　はっとしてシンシアはその顔を押しやった。

「話を戻しましょう」

　ちょっと不満そうだが、そこは無視する。

「——とはいえ、まずは許すことよりも、リリス嬢への謝罪ですけれど。何があったのかよくわからないだけに」

　シンシアは少し迷った。

「マリーヴェルに謝罪させるのですか」

　強制された謝罪にはあまり意味もない。

　謝れと言われたら、何とか言葉で謝ることはできるかもしれない。ただあの頑固なマリーヴェルを謝罪させるのは、かなりの労力がいるだろう。しかも上辺だけで、ただの嫌な思い出として残って意味がない。

　答えられずに迷っているシンシアの背後に回り込んで、ライアスはそっと肩を揉み始めた。

　温かい大きな手が心地いい。

「マルカ伯爵とは、古い付き合いです。こじれることはありませんから、私から話しておきます。何かわかりそうなら聞いておきますし」

「ありがとうございます」

　何も解決していないが、少し気持ちは軽くなった。