＊従姉襲来・転

　少しだけ様変わりした住宅街を歩く。

「うんうん、昴も色気づいちゃってまぁ……何々、一体どういう心境の変化？　好きな子でも出来た？」

「色々あったんだ。それを言えば真白、そっちも色気づいてるぞ」

「そうそう、昴を驚かせようと思って買ったんだけどなぁ。でも褒めれくれたから良しとしよう。お姉さん的にも嬉しいぞう？」

「まったく、真白は……」

　先ほど感じた動揺を振り払うかのように、また久しぶりに再会した嬉しさもあって、積極的に話しかける。

　些細な話でも楽しく感じる。それは真白にとって昴だからこそでもあり、次第にいつもの調子を取り戻していく。そんな変わらない関係性を噛みしめる。

「そういや平折ちゃんは？　元気にしてる？」

「平折か……」

　倉井平折。６年前、突如として出来た義理の従妹。

　彼女のことは、この３年の間に気にしていたことの１つでもあった。

　昴と同じく笑えない女の子。初めて出会ったときは、昴によく似ていると思ったものだ。

　そして、昴が積極的に彼女と仲良くなろうとしていたことも覚えている。相談だって何度も乗った。だけど、結果は没交渉のまま。

　この半年は受験で自分のことで精いっぱいだったけど、ちょくちょく昴に電話をしては聞いていた。

　真白は平折に対して、それほど良い印象を持っていない。

　女子校(ゴリラの園)でうっかり頂点(てっぺん)を取ってしまうほどコミュニケーション能力に優れる真白をして、手ごわい相手、心を閉ざしている相手だったからだ。

「変わったよ、凄く変わった。俺が変わろうと思ったくらいに」

「へぇ、そうなんだ」

　だから昴に変わったと言われても、いまいちピンとこない。

　大方変わったと言ったところで、自分の殻に引きこもるのを止めたとか、その程度のことだろう。

　物理的にも距離が離れていて、頻繁に会えない自分と違い、昴を託すには不安しかない相手――それが真白からみた平折の評価であった。

　むしろ真白は、ようやく殻からでたか！　手間を掛けさせて！　と憤りすら感じている。顔を合わせたら文句の１つでも言ってやろう、そんな決意をする。

　だから一瞬、出迎えてくれた相手が誰だか理解できなかった。

「お久しぶりですね、真白さん」

「この人が昴のお従姉さん？　あ、初めまして。有瀬陽乃と言います……もしかして知っていてくれると嬉しいでーす」

　どう見ても女子中高生に大人気モデルであり、訳ありの姉と一緒に復帰した有瀬陽乃と、その姉ひおりだった。

「な、な、何でひおり(・・・)と有瀬陽乃がここに居るのっ？！」

　思わず叫んでしまうのも無理はない。

　真白の女子校でもひおりと陽乃の姉妹の写真集は、受験の真っ只中にも関わらず連日噂に上っていたし、どうして従弟の家に行ったらその２人が出迎えてくれるのか理解できない。真白自身も、出来る事ならサインが欲しいくらいだ。

　どうして彼女達がいると教えてくれなかったのかと、説明もちゃんとしれくれと言わんばかりに、涙目で昴をねめつける。

「だから言っただろう、平折は変わったって」

「変わり過ぎよ？！　どういうこと？！　え、うそ、ひおりと有瀬陽乃って……」

「腹違いってやつだな」

「何で昴の家にいるの？！」

「そりゃ平折は妹――いや、家族だからな。平折の異母妹も同じ家族だろうっていう理屈で、ちょくちょくうちに遊びに来ているぞ」

「うそでしょおおおおおーーーーっ！！」

　そんな真白の叫び声が、倉井家の玄関で響き渡るのであった。