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182.邪竜、息子の帰りを信じて待つ【前編】

　リュージがこの星を救ってから、半年が経過しようとしていた。

「ハァイ、カルマ」

　カミィーナにある、カルマたちの家に、チェキータがやってきた。

「また来たのですか？　暇なのですね、あなた」

　ふぅ、とカルマがあきれたように吐息をつく。

　だが以前のようにチェキータに対する刺々しさはなりを潜めていた。

　カルマはお茶を入れて、チェキータにティーカップを差し出す。

「暇じゃないわ。王国の騎士として、国の平和を日々守っているもの」

　チェキータは元王国騎士団長。

　娘の自殺をきっかけに団長を退役。

　監視者としてカルマを監視する役を担っていた。

　だがカルマアビスは邪神の力を失った。

　チェキータもまた、自分の心に刺さったとげが失った。

　だから、チェキータは騎士としてまた働き出したのである。

「街の人たちは、そのご様子はどうです？」

「そうね、半年も経てばさすがに、世界蛇（ヨルムンガンド）やベリアルによる恐怖も薄れてきてるわね。街の被害も、リューのおかげでゼロだったし」

　チェキータがリュージの名前を呼ぶと、少しさみしそうに目を細める。

　リュージが宇宙へと旅立っていった後、大きな爆発が遙か上空で起きた。

　彼の放った聖なる光は、ヨルムンガンドによって傷付いた大地を癒した。

　世界蛇の毒によって犯された大気も海も大地も、勇者の持つ浄化の力で元通りになったのだ。

　毒によって命を失った物たちもまた、息を吹き返した。

　かくしてメデューサたちの計画は、死傷者ゼロという、規模から考えればあり得ない結果となった。

　……ただひとりの、犠牲を除いて。

「チェキータ。そんな顔、しないでください」

　ハッ……！　とチェキータが顔を上げる。

　カルマは微笑んで、静かに紅茶をすする。

「りゅーくんは、帰ってきます。必ず」

「……そうね」

　とはいうものの、チェキータはリュージが無事だとは考えていなかった。

　チェキータたちと分かれた後、彼はひとり、落下する月を止めにいった。

　月にとりついていた邪神を破壊し、月は元の位置へと戻った。

　汚されたこの星は元に戻り、邪悪なる神は滅びた。元の平和を取り戻した。

　だが……一番の功労者であるリュージは、未だ帰ってこない。

　さすがに半年経っても、何の音沙汰もなければ、嫌でも考えてしまう。

　リュージは、戦いの末に死んでしまったのだと。

「死んでいませんよ」

　カルマは、チェキータの心を見透かしたように言う。

「私たちの息子は、約束を破るような子じゃないでしょう？」

「カルマ……」

　この子は、あの日からずっと信じ続けている。

　リュージが約束を守り、無事ここへと帰ってくることを。

　いつ帰ってきても良いように、この半年間ずっと、三食毎回彼の分までつくっている。

　リュージの部屋はいつだってピカピカに掃除されていた。疲れた息子が安眠できるよう、常にシーツは新品同様。

　それはすべて、リュージがカルマとかわした約束を、きちんと守る。

　そう固く、カルマが信じているからだ。

「帰ってくるわ。必ず、りゅーくんは」

　そう告げるカルマは、普段以上に優しい笑みを浮かべていた。

　だがチェキータには、泣きそうになるのを、必死になって我慢している子供にしか見えなかった。

　そんなカルマのことを、チェキータは優しく抱きしめようとする。

　だが……やめる。

「わかったわ。わたしは信じる。あなたが信じた、息子のことを」

　チェキータは立ち上がると、玄関へと向かう。

「ハグしないのですね」

「優しくするだけが母親じゃないのよ？」

「釈迦に説法ですよ。ほら、いったいった」

　しっし、とカルマが手を払う。

　チェキータ微笑むと、きびすを返して玄関を潜る。

「カルマ。……泣きたくなったら、いつでも呼んでね」

「不要です。子供じゃないんですから」

「それもそうね。じゃ、カルマ」

　チェキータはフッ……と煙のように消えた。

　あとにはカルマだけが残される。

　からになったティーカップをもって、台所でそれを洗う。

「…………」

　台所には、リュージの使っていた食器が、まだおいてある。

　彼のお箸も、お気に入りのマグカップも。

　息子が使っていた日用品は、すべて取っておいた。

「ねえ……りゅーくん。いつになったら……帰ってくるの？」

　カルマは震える声で、ここにいない息子へ向かって言う。

「あなたが出て行って、もう半年になるわ。シーラとルトラは冒険者としてのランクを、どんどん上げていっている。この間Aランクになったわ。このままじゃ置いていかれちゃうわよ？」

　カルマは、肩をふるわせる。

「ルコとバブコは、最近学校に通うようになったの。あなたのような強くて賢い子になりたいからって。早く帰ってこないと、娘たちは卒業式を迎えてしまうわ」

　カルマの手が、止まる。

「……ねえ、りゅーくん。もう、」

　もう、帰ってこないの？

　……弱音を吐きそうになるのを、カルマがグッとこらえる。

「私、泣かないわ。絶対に泣かないもの。だってあなたが帰ってくるって、信じてるもの。信じて……るから」

　その場にしゃがみ込む。

　そして……小さくつぶやく。

「早く帰ってきてよぉ……りゅーくん……」

　カルマは鼻をすする。

　だが涙は決して流さなかった。

　泣いてしまうと言うことは、リュージの死を受け入れてしまうことだから。

　それは、息子の言葉を、帰りを、信じることをやめることになるから。

　ややあって、カルマは立ち上がる。

「もう……そろそろ半年。もう……駄目なの、りゅーくん……？」

　と、そのときだ。

　ドガァアアアアアアアアアアアアアン！

「な、なに！？」

　カルマは目を白黒させる。

　急に、家の壁が破壊されたのだ。

「けほこほ……着地失敗しちゃった。着地点間違えちゃったみたい……」

　もくもくと立ち上る土煙の向こうに……カルマは見た。

　そこいたのは、黒髪の少年。

　愛しい愛しい、ひとりの男の子。

　そう、そこにいたのは……。

「りゅー、くん……？」