レピデ村の悲劇　３

　その報がもたらされたのは、それから十日ほど過ぎたころのことだった。

　再びレピデ村に魔物が現れたというのである。

　それを聞いた騎士団は、すぐに再びレピデ村へと急いだ。

　エルネストは前回のこともあり、その知らせを聞いたとき、正直またか、と思った。

　きっと今回もたいした被害はないだろう。

　そんなことを思いつつ、天馬を駆っていた。

　だが、村に近づくにつれ、なにかいいようのない不安が心に忍び寄ってきていた。

　もしかしたら。

　まさか。

　そして、騎士団はレピデ村へと到着した。

「こ、これは……」

　エルネストは、そこに降り立つと、文字通り言葉を失った。

　目の前にあった光景のあまりのことに、続く言葉が発せられなかったのだ。

　天馬に乗った騎士たちが、次々と地面に舞い降りる。

　しかし、他の騎士たちもすぐには言葉を発しなかった。衝撃のあまり、誰もが言葉を失ってしまっているようだった。

　そこは、完全なる焦土と化していた。

　村であっただろうそこには、もはや村と呼べるようななにものも残ってはいなかった。

　焼けこげ、倒壊した家屋の残骸が、点々と地に沈んでいる。

　いまだ燻り続けているのは、燃え残っている家屋の柱の下に積もった灰燼。その残ったあちこちの灰燼から、煙が天に向かって昇っていっている。

　そして、周囲には他に、動くものの気配はなかった。魔物たちの姿ももうそこにはいない。

　ただあるのは、そこかしこで倒れ伏している人々や家畜の姿だけだった。

　騎士団のみなは、天馬をおりて村の中の様子を見ていくことにした。

　しかしやはり、そのどこにも生存者の姿が見つかることはなかった。

「一歩遅かったか……」

　オドネルが低い声でつぶやきを漏らす。

「……くそっ！　なんという酷いことを……！」

　リバゴが悔しさの滲む声で、叫んだ。

　騎士団のみなの声は、悲壮感に満ちていた。せっかく自分たちが駆けつけたというのに、もうすでに勝敗は決したあとだったのだ。

　村の人たちや、先に戦っていた兵士らは魔物との戦いに敗れ、魔物たちの餌食となった。その恐怖や絶望はいかばかりだったろう。殺戮と破壊が目の前で繰り広げられながら、それぞれ死んでいっただろうことを思うと、胸が引き裂かれそうに痛くなった。

　エルネストは衝動的に叫びたくなり、己の胸に拳をあてた。

　そのときだった。

　前方から、叫び声が聞こえてきた。

「あああああああああッッッ！」

　エルネストが驚いてそちらに目をやると、その叫び声をあげていたのは、他でもない、団長エレノアその人だった。

　焦土と化したその場所で、エレノアは怒りをぶつけるかのように天に向かって吠えていた。

　それからがくりと地面に膝をついたかと思うと、彼女は地に伏すようにして慟哭し始めた。

「エレノア……」

「エレノア団長……」

　激しい怒りと悲しみに満ちた慟哭だった。

　なにもできずに、ただ残酷な現実が目の前につきつけられたのだ。こんなに悔しいことはない。悲しいことはない。

　エレノアのその慟哭は、やがて騎士団員全員へと伝わっていった。

　周囲は悲しみの涙と声で溢れた。

「こんなの、酷いよ……」

　アーニャが大粒の涙を流しながら言う。

「憎いです。魔物たちが……」

　リュードも羽織っていたローブの端で、目元の涙を拭いていた。

　――間に合わなかった。なにもかも。

　エルネストは身を引き裂かれるような気持ちで、慟哭を続けるエレノアの姿を見つめていた。

「なんでだよ。こんなことってあるかよ……」

　悲しみと悔しさとやるせなさで、彼の目にも涙が滲んでいた。