影との死闘　１

「迸れ！　雷光！」

　激しい轟音を響かせながら、敵を一掃していく。マリクは先に駆けていったユヒトを追い、なんとか彼に追いついていた。

　しかし、彼が栗色の髪の少年を見たのは一瞬だった。すぐに彼の姿はその場から消え去り、代わりに水の音が激しく鼓膜を叩いていた。

　マリクはシャドーを視界に捉えると、すでに溜めていた魔力でそちらに攻撃を仕掛けた。シャドーに抱きかかえられているシューミラにも攻撃が当たる危険性はあったが、そんなことを躊躇している暇さえなかった。

「シャドー！　貴様、許さん！　我が師匠のみならず、聖王様までその手にかけようとするなど……！」

　ビシャーン！

　激しい稲光とともに、轟音が黒い影を襲う。

　しかし、それは床に黒い焼け焦げを作っただけで、シャドーには当たることはなかった。

「マリク！　援護するわ！」

　ミネルバも追いつき、すぐさま魔法の詠唱を始めた。エディールとギムレも駆けつけ、影の魔物に対峙する。

「む？　ユヒトの姿が見えないが……」

「あいつは滝壺のほうへと落ちた。だがそれよりも今は聖王様を救うことが第一だ。助けることを考えるのは、悪いが後だ」

「滝壺のほうへ!?　なんてこった……」

　マリクの言葉にギムレは自身の言葉を失する。しかし確かに今は聖王を救わなくてはいけない。影の魔物はこちらの攻撃を嘲笑うかのように、するりするりとそれらをかわしていた。

「予測不能な動き……。単純に見たまま攻撃をしていても埒があかない。どうすれば……」

　マリクの怒濤の攻撃も、シャドーにすべてかわされ、少年の表情に苦悶の色が見え始めていた。

「やつは影を利用して移動をしている。……そうか！　それならば！」

　エディールがなにかを閃いた様子でミネルバに耳打ちをした。そして彼女もそれを了解した様子でうなずく。

　その間にもシャドーは攻撃を仕掛けてきた。地を這うように黒い衝撃波が襲いかかってくるのを、エディールたちは懸命にかわす。ミネルバの防御魔法のお陰で被害はかなり抑えられていたものの、それでも目に見えない痛みを彼らの体は受け続けていた。

　それに加えて、シャドーの手下の魔物たちがまた次々に周囲を取り囲んでいた。王宮の兵士たちも加わり応戦するが、次々に現れる敵に、彼らの疲労は確実に蓄積していた。

「ミネルバ！」

　エディールの合図にミネルバが自らの杖を振り上げる。

　するとその瞬間、辺りがパッと明るい閃光に包まれた。

『グッ……！　コレハ！』

　シャドーは突然の光に体を縮めたと思うと、たまらず抱えていたシューミラの体を手放し、床に身を沈めた。そしてそのまま光から遠ざかるように床を移動し、滝の淵から王宮の外へと逃亡していったのだった。

「逃がすか！」

　マリクがそれを追いかけ、露台の向こうに見える外階段のほうへと走った。ギムレや兵士たちもそれに続く。

　エディールとミネルバは倒れているシューミラの方へと駆けつけ、彼女を介抱した。

「大丈夫ですか!?　聖王様！」

　ミネルバが呼びかけると、シューミラは顔をしかめながらも意識を取り戻した。

「そなたはミネルバか……。なんとか妾は無事だ。しかし、意識をシャドーに乗っ取られないよう身を護るだけで精一杯だった。なさけないものよのう」

「いえ、なによりご自身の御身が大切です。あのシャドーから御身を護られただけでご立派です」

「して、シャドーは今どこに？」

「外へ逃げていきました。今はマリクたちが後を追いかけています」

「そうか。絶対にやつをこのまま逃してはならぬ。この妾にこのような無礼を働くとは言語道断！　この失態の恥を雪ぐべく、このエスティーアの誇る魔力を総動員させてでも、やつの首根っこを捕まえてやろうぞ！」

　美貌に凄みを加えたシューミラの迫力は凄まじかった。すぐさま聖王の意志は王宮の兵士らに伝えられ、戦いの舞台は王宮の外へと移っていったのだった。