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聖王シューミラ　４

　奥の扉を開き、中に身を躍らせたユヒトたちは、そこにあった光景に唖然と目を丸くした。

「聖王様！」

　エディールが叫んだ先に、その人物はいた。足元まで伸びた美しい黄金の髪。その美貌はこの世のものとも思えぬほど。そしてその額には、青く光る竜玉が光っていた。しかし、その姿は想像していたものとは違って、ぐったりとうなだれ、生気がない様子である。その原因は、すぐに見て取れた。

「シャドー！」

　マリクが叫んだ。ミネルバも彼の隣で身構える。

　聖王シューミラの背後に、黒い影が立っていた。不気味で恐ろしい得体の知れない魔物。ユヒトはぞわぞわと背筋に沿って産毛が逆立ち、ぷつぷつと鳥肌が全身に広がっていくのを感じていた。

「貴様！　許さん！」

　マリクが杖を振り上げようとするが、ミネルバが慌てて制止する。

「駄目よ！　このまま攻撃したら、シューミラ様までお怪我を負うことになるわ」

「だが、このままでは……！」

　そのとき、うなだれていたシューミラが顔をあげ、二人の双子のエルフに視線を合わせた。

「構わぬ。妾には竜玉の力がある。多少の攻撃などでは死にはせぬ。それより、シャドーを……うぐ……！」

　シューミラの言葉を遮るように、シャドーは黒い障気で彼女の体を覆い、身動きを奪った。と、次の瞬間、シャドーは瞬時にユヒトたちの横を通り過ぎ、シューミラの体もろとも謁見の間から向こうへと去っていった。

「いつの間に！」

「速い！」

　目まぐるしく移動していくシャドーの姿を見失わぬよう、ユヒトたちは必死に追いかけた。周囲の兵士たちも、ようやく大変な事態になっていることを理解した様子で、蜂の巣をつついたような騒ぎとなっている。

「とにかくシャドーを追いかけろ！　逃がすな！」

　エディールが走っていると、途中でどこから湧いてきたのか、その辺りから次々に魔物が姿を現した。

「なんだ、こいつら！　どっから出てきやがった！」

「くっ！　シャドーが手下を連れ込んでいたんだな。面倒な！」

　エディールとギムレが武器を振り回して新手の敵を薙ぎ払う。マリクとミネルバも魔法で応戦を始めた。

「ユヒト！　お前は先にシャドーを追ってろ！　お前なら追いつけるはずだ！」

「は、はい！」

　ギムレに言われ、ユヒトはその場を他の仲間に任せると、シャドーの後を追った。足元から風を生み出し、目にも止まらぬ速さで駆け出す。

　少年が向かった方向からは、水の流れる音が聞こえていた。