空を制するもの　２

　その一瞬後のことだった。

　遠く魔物たちの後方から、地の底から響くようなうなり声が聞こえてきた。そして、そこから黒い悪鬼が轟音とともにこちらへと向かってきていた。

「ディアブロだ！」

「黒い悪鬼が近づいてくるぞ！」

　周囲にいたものたちが口々に悲鳴のような声をあげた。そしてそんななか、その悪鬼は逃げようとする飛竜の一匹をなぎ払いながら、エレノアに接近してきた。

　ギィン！

「くっ！」

　エレノアは固く歯を食いしばった。槍でどうにか防いだものの、重すぎるディアブロの攻撃に体中が痺れていた。

　ディアブロの赤い目がぎょろりとエレノアを見る。口からは障気のようなものが吹き出していた。

『生きては帰さぬ。我が刃の露となれ』

　ディアブロが次の攻撃をしようと振りかぶったとき、横からすさまじい熱気が噴出した。

「魔物！　こっちに来るな！　向こうの世界に帰れ！」

　ニナがアカの背中の上で叫んでいた。アカが懸命に口から炎を出してディアブロを攻撃している。

　ところが、ディアブロはその炎をものともせず、逆にニナたちに向かって長刀を振り下ろした。

「ニナ！」

　ユイハが叫び、ニナのもとへ急いで向かう。アカは間一髪ディアブロの攻撃を逃れたが、あとほんの少し遅かったら、その攻撃はニナとアカを亡き者としていただろう。

　そうしている間にも、他の飛竜騎兵がディアブロに攻撃をしかけていた。しかし、ディアブロは返す刀でその一騎を斬り払った。飛竜ともども地上へと落ちていく。

「おのれ！　この悪鬼！」

　エレノアはそれを見て怒髪天を衝くように怒りの形相を浮かべ、ディアブロに攻撃をしかけた。旋風の如く槍を振るうが、しかし攻撃はことごとく弾かれ、傷一つとしてつけさせることはできなかった。

「くそっ」

　エレノアは強敵の前に、焦りを感じていた。己の力が通用しないことに、悔しくて悔しくてどうしようもなかった。

　両親を殺した魔物がすぐ目の前にいるというのに、自分ではどうすることもできない。仇を取りたい、両親の無念を晴らしたいと思うのに、それができない。

（私はこのときのために今まで生きてきたというのに！　そのために天馬騎士となり、腕を磨いてきたというのに……！）

　エレノアはそれでもあきらめず、果敢にディアブロに攻撃をしかけていった。しかしそのことごとくが弾き返されてしまう。

（通用しない。結局、人間は魔の力には敵わないのか。世界が次第に蝕まれていくのを、黙って見ているしかないのか）

　絶望感で胸がいっぱいになり、悔しさで噛み締めた唇が破れた。血の味が口中に広がる。

『死ね！　人間ども！』

　ディアブロが長刀を振り上げた。またあの強烈な攻撃が襲ってくる。今度は防ぎきれないかもしれない。

　ゴウッとうなりをあげて、黒光りする長刀の切っ先がエレノアの目の前に迫っていた。

　と、そのときだった。視界の端にもうひとつの黒い影が近づいてきていた。この状態でさらに違う魔物が襲ってきたとしたら、それはもう無理だ。防ぎきれない。

（死ぬ！）